– Папа, ты ведь не оставишь меня и сестру, защитишь нас, правда? – спросила Шэнь Цзин, глядя на отца сияющими глазами.
Шэнь Лаосань мягко улыбнулся:
– Конечно.
Поняв, что старшая дочь слишком переживает, он добавил:
– Жоу, не волнуйся так. Что бы ни случилось, я всегда буду с вами.
Младшая, Цзин, обняла сестру за руку и улыбнулась:
– Не бойся, сестра. Мы вместе, и нам всё по плечу.
В этот момент сзади бесшумно появилась Лю. Её лицо было хмурым.
– …Так нельзя поступать.
Тёплая атмосфера мгновенно испарилась. Брови Шэнь Лаосаня покрылись холодом, будто зимний иней.
– А как, по-твоему, нужно? – спросил он раздражённо.
Лю опустила глаза. Глядя на спины мужа и дочерей, она чувствовала, будто сердце её тонет в горечи. Разве она не права? Разве почитать старших – не главное? Всё, что она делает – ради семьи!
Тем временем в другой комнате тоже шёл разговор. Шэнь Нянь бросила охапку сена лошади и спросила отца:
– Папа, как думаешь, бабушка правда отказалась от помолвки сестры Жоу?
Шэнь Эр, погружённый в мысли о мастерской, не сразу понял вопрос.
– Что?
– Я спрашиваю, неужели бабушка передумала выдавать сестру замуж? – уточнила Нянь.
Шэнь Эр усмехнулся:
– Конечно, нет. Она только и говорит о чести и приличиях, но сама готова на любую подлость, если это выгодно.
Нянь вымыла руки, отхлебнула медовой воды и спросила:
– Ты не переживаешь?
– А ты думаешь, твоему дяде это нужно? – ответил он вопросом на вопрос.
Вспомнив безумные выходки третьего дяди, Нянь почесала подбородок:
– Пожалуй, нет.
Шэнь Эр пожал плечами:
– Вот и всё. Но неприятности ещё впереди.
Он понимал: его брат играет в сложную игру. Вся семья – шахматная доска, а три дома – фигуры. И если он прав, то выход один – раздел семьи.
Вечером Шэнь Эр и его жена Ли Сюннян беседовали.
– Как думаешь, что задумала старая госпожа? – спросила она.
Шэнь Эр, лёжа на кровати, улыбнулся:
– Ты всё больше напоминаешь Нянь. Она сегодня тоже спрашивала об этом.
– Правда? – Ли Сюннян засмеялась, но тут же нахмурилась. – Мне кажется, третий брат ведёт себя странно.
Шэнь Эр напрягся. Если слишком многие начнут догадываться, план брата рухнет. Он поспешно ответил:
– Что тут странного? Отец беспокоится о дочери – это естественно.
Жена кивнула:
– Наверное, ты прав.
Шэнь Эр тихо вздохнул с облегчением.
Ночь опустилась на деревню, и дом Шэнь погрузился в тишину.
В кромешной тьме у дома появилась тень.
Человек остановился у комнаты Шэнь Нянь, колеблясь.
Нянь проснулась мгновенно. Узнав знакомый запах, она не подала виду, решив посмотреть, что он задумал.
Но тень не двигалась.
«Что он тут делает?» – подумала Нянь и, не выдержав, встала.
Тихо открыв дверь, она вышла.
– Уже поздно, тебе не спится? – спросила она, глядя на юношу.
А Хуэй вздрогнул.
– Я… помешал?
– А как думаешь? – Нянь покачала головой. – Ладно, неважно. Что ты здесь делаешь?
Его глаза блестели ярче звёзд.
– Ты не сердишься на меня?
– Нет, – рассмеялась она.
Лицо А Хуэя озарила улыбка. Обычно угрюмый, сейчас он выглядел почти сияющим. Нянь не удержалась и потрепала его по голове.
– Откуда пришёл?
– Из уезда, – уклончиво ответил он.
Нянь не стала допытываться.
– Голоден?
Он покачал головой, но сердце его согрелось.
– Тогда иди за мной, отдохнёшь, – сказала Нянь, направляясь к сараю.
А Хуэй колебался, но ноги сами понесли его за ней.
В сарае, где недавно делали масло, ещё стояли деревянные доски. Нянь постелила на них одеяло.
– Дома пока нет, так что потерпи. Когда построим новый, оставлю для тебя комнату.
В её словах не было намёка, но А Хуэй почувствовал тепло. Он достал что-то из-за пазухи и протянул Нянь.
– Это тебе.
Это была книга. На обложке – три иероглифа: «Писание Десяти Тысяч Гу».
– Что за странное название? – пробормотала Нянь, листая страницы.
А Хуэй улыбнулся. Все охотятся за этой реликвией, а для неё – просто странная книга.
– Оно ценно? – спросила она.
– Зависит от человека, – уклончиво ответил он.
– Ты вернулся из-за неё?
– Да.
– Оно так важно?
– Нет. Но нельзя, чтобы оно попало в дурные руки.
– Иначе будут неприятности.
Шэнь Нянь всё ещё не могла понять:
– Почему ты отдал это мне?
Взгляд А Хуэя был твёрдым, почти упрямым:
– Я хочу, чтобы оно было у тебя.
У него больше ничего не осталось, только эта вещь. И он желал сестре Шэнь всего самого лучшего. Раз эта книга – самая ценная реликвия из Унаня, значит, она достойна её. Поэтому он и принёс её ночью. Просто надеялся, что ей понравится.
Шэнь Нянь не то чтобы была в восторге. Дарить книги – странно, будто хотят подколоть.
– Спасибо, – сказала она без особой радости.
А Хуэй насторожился:
– Сестра Шэнь, тебе не по душе?
– Нет, – покачала головой Шэнь Нянь. – Но я бы предпочла, если бы ты обменял их на еду.
А Хуэй кивнул:
– Понял.
Его мрачное лицо было таким искренним, что у Шэнь Нянь смягчилось сердце.
– Иди спать. Завтра утром мама приготовит тебе луковые лепёшки. Хрустящие снаружи, мягкие внутри. Сочные и ароматные. Тебе точно понравится.
Сказав это, она вышла.
А Хуэй проводил её взглядом и лёг на старую деревянную кровать.
Спина утопала в мягком матрасе, тело укрыто свежим хлопковым одеялом. Тепло разливалось по всему телу, согревая даже сердце.
Луковые лепёшки... Он никогда их не пробовал и даже не представлял, каковы они на вкус. Но наверняка – невероятно вкусно. И он ждал этого момента с лёгким трепетом.
(Конец главы)
Обновлено: 14.02.2026