– Князь Сяо?
Лю Шаосин замер. Принц Сяо Чжи — старший сын князя Жуна? Но откуда он в Суйчжоу?
Сжав зубы, он накинул халат, с трудом поднялся и провёл ладонью по липкому от пота лбу. Говорить тоже было непросто, но он собрался:
– Просите князя войти.
Дверь распахнулась, и в комнату вошли трое.
– Ваш покорный слуга приветствует князя Сяо… — Лю Шаосин попытался поклониться, но болезнь сковала тело. Лицо его было серым, как пепел. — Простите, ваше высочество, я болен… Не в силах оказать должных почестей.
Сяо Чжи слегка нахмурился, разглядывая его.
– Люди едят хлеб — люди и болеют. Что тут церемониться?
Он обернулся к сопровождавшему его пожилому мужчине в тёмных одеждах:
– Доктор Хуан, осмотрите дядю Лю.
Лю Шаосин едва не поперхнулся. «Дядя»? И второй раз уже!
– Ваше высочество, я… я недостоин такого обращения!
Уголки губ Сяо Чжи дрогнули в сдержанной улыбке. Взгляд, однако, оставался твёрдым.
– Вы старше. Заслуживаете.
В глубине души он уже представлял, как назовёт его «тёстем», но пока что остановился на «дяде».
Императорский врач тем временем щупал пульс Лю Шаосину, затем осмотрел воспалённые язвы на теле и покачал головой:
– Болезнь запущена. Но лечить можно.
Сяо Чжи расслабил плечи.
– Останешься здесь, пока дядя не поправится.
– Как прикажете, — поклонился врач.
Лю Шаосин, едва держась на ногах, сложил ладони в благодарности:
– Ваше высочество… Я в вечном долгу.
Он не понимал, зачем князь явился с лекарем прямо ко ему в дом, но помощь была как нельзя кстати. Раз Сяо Чжи проявил такую милость, Лю Шаосин однажды отплатит тем же — если, конечно, это не пойдёт против его совести.
В глазах Сяо Чжи мелькнул огонёк. Вот и хорошо. Когда придёт время просить руки его дочери, Лю Гогун вряд ли откажет… верно?
***
Через несколько дней, убедившись, что Лю Шаосину лучше, князь навестил его снова. Он умел располагать к себе — годы учёбы у Тайфу не прошли даром. Беседа текла плавно, и вскоре Лю Шаосин даже перестал вздрагивать от «дяди» в свой адрес.
«Кто это вообще распустил слухи, будто принц высокомерен? — думал он. — Передо мной — воспитанный юноша с благородной душой».
Заметив, что Сяо Чжи вдруг замолчал и выглядит смущённым, Лю Шаосин подался вперёд:
– Ваше высочество, говорите прямо. Если могу помочь — помогу.
Тот вежливо сложил руки.
– Если мои слова покажутся дерзкими… надеюсь, дядя простит.
– Вы преувеличиваете, — махнул рукой Лю Шаосин.
– Раз так… — Сяо Чжи вдохнул. — Дядя столько лет в разъездах. Ищете госпожу Лю?
Лю Шаосин замер. Поднял чашку с чаем, скрыв лицо за паром.
– Весь мир знает. К чему вопрос?
– В Чжунду кое-что говорят… — князь сделал паузу, затем взглянул на стоявшего позади Лю Фэна. — Может, ты объяснишь?
Лю Фэн, любитель театральных сплетен, тут же оживился:
– Ваша светлость, в столице шепчутся, будто супруга герцога растит племянницу, как родную дочь. Деньги на неё тратят, будто на принцессу… а вот про настоящую наследницу будто и забыли.
Лю Шаосин стиснул чашку.
– И это не всё! — Лю Фэн разошёлся. — Говорят, девушка упала, лицо изуродовала… Весь дворец кинулся искать Юйцзи Порошок, чтобы шрамы убрать. Вот только о вашей дочери…
*БАМ!*
Стол разлетелся пополам под ударом кулака Лю Шаосина.
– МЕРЗАВЦЫ!
Лю Фэн отпрянул. «Вот это сила… Настоящий медведь!»
Сяо Чжи даже бровью не повёл.
– Дядя, гнев — плохой советчик. Правду ещё успеете узнать, а дела в доме навести…
Лю Шаосин тяжело дышал. В голове крутилось одно: дочь. Его кровь. Его ребёнок, которого он искал годами.
– Ваше высочество… — голос его охрип. — Спасибо, что утешили старика.
Князь лишь слегка кивнул. В глубине тёмных глаз теплилась надежда.
«Разгонит эту паутину во дворце. И когда она вернётся… её ждёт настоящий дом».
**Глава**
**Передай мои наилучшие пожелания.**
Что касается домашних дел, с которыми он не может разобраться сейчас, он займётся ими, когда вернётся!
Сяо Чжи заметил, что Лю Гогун начал интересоваться делами герцогского поместья. Уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке, но вслух он не проронил ни слова.
Прошло несколько дней – Лю Гогун полностью поправился. Поблагодарив принца Сяо за помощь, он вместе со слугами отправился обратно в Чжунду.
Люфэн наблюдал, как удаляется свита герцога, и довольно ухмыльнулся.
– Похоже, в доме Лю Гогуна скоро начнётся жаркое время! – спокойно произнёс Сяо Чжи, в глазах его не было и намёка на волнение. – Хорошо, когда жизнь кипит. А то Чжунду в последнее время – просто болото, скучища невыносимая.
Люфэн тут же энергично кивнул в знак согласия.
– Верно, жаль только, что мы не увидим этого своими глазами.
Цяньхань задумчиво провела пальцами по узорам на ножнах меча.
Если всё идёт по плану, в следующем письме из Чжунду должны прийти новости из дома Лю.
Осознав это, на его обычно строгом лице мелькнула тень предвкушения.
Сяо Чжи оставил мысли своих подчинённых без комментариев, отвёл взгляд и отдал приказ:
– Передайте приказ – готовьте вещи. Нам пора в путь.
***
Тем временем Шэнь Нянь, узнав о пропаже своего брата Мани, сунула корзинку в руки младшей сестре Цзин и бросила на бегу:
– Отнеси это домой вместо меня, а я бегу в уезд!
Не успела та опомниться, как Шэнь Нянь уже неслась прочь во всю прыть. Она и без того ходила быстро, а тут разогналась так, что вмиг скрылась из виду.
Обновлено: 14.02.2026