Глава 70 — Глава 70

У ступеней лестницы стоял каменный столб, на котором алыми иероглифами, исполненными мечом, было высечено: «Оставь меч!» Глава 62. Если ничего не случится, значит, случится что-то другое! У стелы стоял широкобровый мужчина в простой холщовой рубахе. Он бегло взглянул на кроваво-красные иероглифы и, не останавливаясь, продолжил подниматься по ступеням, неся за спиной железный меч. – Господин, оставьте меч! – Один из учеников Школы Парящего Меча преградил ему дорогу, спокойно положив руку на эфес своего клинка. – Сегодня в нашей школе большой праздник. С оружием внутрь нельзя. Прошу, сложите меч. Широкобровый нахмурился, и его брови сомкнулись в одну линию. – Меч – это часть меня. – Тогда либо оставьте его, либо примите мой удар, – холодно ответил ученик. – Таковы правила Школы Парящего Меча. – Хорошо. Мужчина слегка присел, затем резко ударил ногой о ступень. Из-за его спины взметнулся покрытый ржавчиной четырёхфутовый железный меч. Широкобровый рванулся вслед за ним, словно копьё, устремлённое в небо. В прыжке он схватил меч за рукоять, перевернулся в воздухе и обрушился вниз, ведя клинок сверху. Удар был стремительным, неотвратимым. Ученик Школы Парящего Меча побледнел. Он выхватил меч и наспех создал защитный барьер из ци перед собой, одновременно отпрыгивая назад, пытаясь уйти из-под удара. Ш-ш-ш-ш! Барьер разлетелся, как бумага. Железный меч вонзился в камень в трёх дюймах от ученика. Ещё чуть-чуть – и он бы оказался насквозь пронзён. – Устраивает? – Широкобровый выдернул меч из камня и вложил его в ножны. – Проходите! – Ученик отступил ещё на шаг, и в его голосе уже не было прежней холодности. Он сложил руки в приветственном жесте. – Благодарю за милосердие. Не назовёте своё имя? Я должен занести его в реестр. – Ван Суньян. Широкобровый продолжил подъём, не оборачиваясь. – Так это он... – Ученик опустил взгляд на свой меч, и в его голосе зазвучала горечь. – Ван Суньян, Железный Меч, восьмой в списке Небесных Гениев... Мы оба на уровне Управления Ци, но я не смог выдержать даже одного его удара... У подножия лестницы, в толпе, стоял сгорбленный слуга в сером, спрятав руки в рукава. Он наблюдал за удаляющейся фигурой Вана, и на его губах заиграла ухмылка. – Интересно... Даже этот косноязычный выполз из своей норы. Моя Книга Мёртвых пополнилась ещё одним именем... Но серый слуга не знал, что в тот момент, когда он усмехался, наблюдая за Ваном, в толпе на него самого смотрела женщина в зелёных одеждах. ...... – Господин, мы прибыли в Школу Парящего Меча. К полудню посольство наконец достигло подножия горы, где располагалась школа. Чэнь Чжиань откинул занавеску паланкина, взглянул на бесконечную каменную лестницу и, не выходя, махнул рукой: – Въезжаем. Гао Лиши в последние дни был необычайно послушен. Без малейших колебаний он поднялся, издал лёгкий возглас и выпустил силу поздней стадии Хуа Сюй. Потоки ци, подобно лёгкому ветерку, подхватили пять белоснежных коней, и те понеслись вверх по склону. Кони и сами были не простыми животными. Немного понервничав, они быстро успокоились и гордо зашагали по воздуху, демонстрируя своё величие. В тот момент, когда посольство начало подъём, с вершины горы раздался протяжный звон колокола. Голос, полный древней мудрости, разнёсся во все стороны: – Цзян Даоцзун и три тысячи учеников Школы Парящего Меча приветствуют посланника императора Удэ! Увидев паланкин, шествующий по воздуху, и услышав это приветствие, гости, поднимающиеся по лестнице, переглянулись. Они размышляли, не стоит ли им послать дополнительные дары в Зелёный Дом или хотя бы зарезервировать там место после церемонии. История с управителем округа уже стала достоянием общественности. Чэнь Чжиань принародно приговорил Цзян Даомо к смерти, и все ожидали, что Цзян Даоцзун, потерявший младшего брата, либо в ярости обрушится на посланника, либо как минимум встретит его с холодным презрением. Но теперь стало ясно, что все недооценили выдержку Цзян Даоцзуна и влияние этого молодого маркиза. Вскоре паланкин достиг ворот Школы Парящего Меча. Перед воротами действительно стоял Цзян Даоцзун, а за ним – толпа учеников с мечами за спиной. Даже жених, Святой Сын школы Цзян Хуаюй, в красных свадебных одеждах стоял рядом с наставником. Но его взгляд был опущен, и никто не мог разглядеть его истинных эмоций. Чэнь Чжиань вышел из паланкина, помахивая веером, и свысока посмотрел на Цзян Хуаюя: – Должно быть, вы и есть Святой Сын Цзян? Третий в списке Небесных Гениев, достигший уровня Управления Ци в двадцать шесть лет... Сегодня я вижу вас впервые, и вы действительно статны и благородны! Наставник Цзян, мои поздравления – вы воспитали прекрасного ученика! Ха-ха! – Благодарю за похвалу! – На лице Цзян Даоцзуна играла улыбка, и казалось, он действительно отпустил вчерашние события. – Хуаюй, разве не поблагодаришь господина? Но седина на его висках выглядела неестественно. Цзян Хуаюй поднял глаза и холодно посмотрел на Чэнь Чжианя: – Благодарю за добрые слова. Но у меня есть дела, поэтому я вынужден удалиться. С этими словами он развернулся, готовый уйти. Он боялся, что если останется, то не сдержит желания выхватить меч. Фальшивые комплименты Чэнь Чжианя резали ему слух, как иглы. А его высокомерный тон едва не заставил Цзян Хуаюя потерять контроль. – Постойте! – Чэнь Чжиань остановил его и с улыбкой продолжил: – В день вашей свадьбы я не могу явиться без подарка. Он протянул Цзян Хуаюю свой веер. – Этот веер с изображением прекрасных женщин я нарисовал собственноручно. Он очень ценен, и сегодня я дарю его вам. Пусть в этот жаркий день он принесёт вам прохладу. Цзян Хуаюй глубоко вздохнул, затем развернулся и принял веер обеими руками. – Благодарю за драгоценный дар. – Хе-хе, не за что. – Чэнь Чжиань похлопал его по плечу. – Берегите себя, Святой Сын Цзян. Сегодня здесь много гостей. – Зачем вы его провоцируете? – Когда Цзян Хуаюй ушёл, Цзян Даоцзун проводил Чэнь Чжианя к почётным местам. – Взаимность, – Чэнь Чжиань занял самое высокое место, окинул взглядом собравшихся гостей и, постукивая пальцами по столу, пробормотал: – Видел, как строили высокие башни, как устраивали пышные пиры... как башни рушились... Чанъань прошлого и сегодняшний день – одно и то же... ...... Девятый день девятого месяца. Благоприятный час настал. С последним ударом колокола с неба начали падать белые лепестки. Затем в воздухе появились двенадцать мечников в белых одеждах на уровне Хуа Сюй. Они стояли на своих мечах и сопровождали украшенный цветами паланкин...