Темнело.
У ворот с надписью Дворец Святой Девы горели яркие фонари, создавая праздничную атмосферу. Слуги и служанки суетливо украшали двор, но, завидев Си Мэнцин, все тут же застыли на месте и склонились в низком поклоне.
Она не удостоила их вниманием и направилась прямиком в покои Чжу Ваньэр.
Та сидела перед зеркалом, расчесывая свои черные, как смоль, волосы. В её глазах, обычно ясных, как осенняя вода, сегодня читалась особая томность — наверное, оттого, что завтра она станет женой.
– Учитель!
Заметив в зеркале отражение Си Мэнцин, она игриво взмахнула волосами, улыбаясь:
– Учитель, я красивая?
– Красивая, – тихо ответила Си Мэнцин.
– Из удела Чэньлю приехали. Сам молодой маркиз, представляющий императора на церемонии.
– Этот сопляк?
Чжу Ваньэр взяла с туалетного столика помаду, легонько прижала её к губам и равнодушно заметила:
– То, что было тогда, я уже забыла. Пусть приезжает.
Си Мэнцин нежно провела пальцами по её волосам:
– Что случилось тогда в Святых Руинах между тобой и Чжи Чжаньмином?
Рука Чжу Ваньэр дрогнула, но она продолжила красить губы:
– Ничего. Там не было ничего. Легендарный огонь руин давно погас. Чжи Чжаньмин подобрал в пепле какую-то книжку...
– Неужели правда?
Лицо Си Мэнцин потемнело.
– Если всё так просто, почему тогда Чжи Чжаньмину разбили море ци, сделав калекой?
– Не знаю. Может, он был недостоин милости Небес?
Уголки губ Чжу Ваньэр искривились в язвительной усмешке.
– Моя дорогая матушка! Это ты выдала свою дочь за него, это ты велела мне оставить его, это ты заставила меня прильнуть к Цзян Хуаюю и пойти разорвать помолвку! А теперь, когда Чэнь Аман держит в руках Чёрную конницу, а Чжи Чжаньань подступил к стенам города, ты испугалась? Хочешь сбросить вину на меня, чтобы остаться безупречной бестелесной феей?
Черты Си Мэнцин исказились. Прядь волос, обвивавшая её палец, вдруг натянулась, как струна. Чжу Ваньэр вскрикнула от боли.
Только тогда мать опустила руку и тихо вздохнула:
– У меня были свои причины...
Завтра ты станешь женой Цзяна. Живи в мире, расти детей... Не будь, как я...
С этими словами её силуэт растаял в воздухе.
За дверью служанка с радостным лицом несла в покои свадебное платье... Но в следующий миг тонкая алая полоска появилась у неё на шее, и ярко-красный наряд пропитался кровью.
– Ты всегда так осторожна... Неужели быть моей матерью — такой позор?
Чжу Ваньэр грустно посмотрела в пустоту, где только что была Си Мэнцин, вышла за порог, без всякого выражения лица убрала тело служанки в Кольцо Сумирэ и подняла упавшее кроваво-красное платье.
– Какое красивое... – прошептала она, прижимая ткань к себе.
9-й день 9-го месяца.
Двойной праздник Ян.
В этот день наследник рода Цзян из Ланья, святой сын ордена Парящего Меча Цзян Хуаюй взял в жены Чжу Ваньэр, святую деву ордена Пяо-мяо.
На улицах Ланья патрульные в новых доспехах с мечами-мо с суровыми лицами стояли через каждые несколько шагов. Любой шорох — и десятки клинков звонко покидали ножны.
Но всякий раз, подойдя к границе улицы Цяньмо, они замирали.
По ту сторону черты находился Веселый дом молодого маркиза Чжи Чжаньаня.
Сегодня — день открытия.
А маркиз заранее велел безбородому евнуху провести линию, опасаясь, что патрульные распугают гостей.
Чжан Дэбао стоял по эту сторону черты, неуверенно улыбаясь в сторону Гао Лиши, который застыл по ту сторону.
– Господин Гао... Не говорил ли молодой маркиз, когда мы отправляемся в горы?
– Не говорил.
Гао Лиши скользнул взглядом по нему — какому-то мелкому офицеру с низкой тренированностью — и, презрительно сморщившись, больше не удостоил его вниманием.
Раньше он и сам робел перед семьёй Цзян, но после того, как старый дворецкий одним пальцем раздавил Цзян Даомо, его трепет поутих.
В конце концов, он — евнух, чьё имя помнит сам император.
Простофилям нечего ждать от него почтения.
Ну и вырядился, кастрат! Всё равно стоишь на улице, как я!
Плюнул мысленно Чжан Дэбао, но на лице сохранил подобострастную улыбку.
– Господин Гао, если маркиз проснётся, уведомьте, пожалуйста. Я бы сопроводил его...
– Ты? – Гао Лиши посмотрел на него с насмешкой. – Даже я здесь просто подставка. Не позорься, кретин. Свали куда-нибудь в тень.
Ё-моё!
Проклял про себя Чжан Дэбао.
Какой же этот евнух противный.
Угрюмо улыбнувшись, он застыл, как столб, не желая больше подставляться под очередную порцию презрения.
Солнце поднялось выше.
Ближе к полудню со стороны переулка Цяньмо наконец показалась процессия.
Чжи Чжаньань в расшитом фениксами халате, в сапогах с золотой вышивкой, с веером в одной руке и нефритовой табличкой императора — в другой, полулёжа развалился в паланкине.
Бросив взгляд на вытянувшегося Гао Лиши, он лениво крикнул:
– Старина Гао, поехали!
Тот проворно вскочил, подобрал золотистый кнут и, взяв вожжи, повёл лошадей в сторону восточных ворот... Перед этим ещё раз презрительно оглядел Чжан Дэбао.
– Чтоб тебя, тварь!
Пробормотал тот, поспешно созывая своих людей, чтобы следовать за процессией — на почтительном расстоянии.
Орден Парящего Меча располагался в горах к востоку от Ланья, на вершине, называемой Пиком Меча.
В отличие от других школ, с момента основания он находился внутри города.
Сначала это была неприметная секта, едва не исчезнувшая из-за отсутствия учеников.
Пока двести лет назад один из Цзянов не оставил священные техники и не присоединился к ордену.
Под его началом за несколько столетий скромная школа превратилась в могущественную силу.
Сейчас у подножия горы выстроились сорок восемь мечников в белых одеждах.
Холодные, словно изваяния, они стояли по обе стороны каменной лестницы, и от них веяло острой сталью.
Некоторые гости, поднимаясь, уже начинали дрожать от страха.
В конце концов, все эти мечники — воины уровня Владык Ци!
Обновлено: 19.01.2026