— Брат Жуй...
Пан Эр заметно нервничал. Он уже начал страдать от комплексов: на самом деле он втайне обошел несколько боевых залов, но мастера лишь качали головами, глядя на него, и говорили, что он безнадежен. Приход к Хуан Жую был жестом отчаяния — ни он, ни его родители не хотели сдаваться, решив использовать последний шанс.
Хуан Жуй не забивал себе голову лишними мыслями. Проверка через систему — самый надежный способ. Если получится — это будет огромная радость, а если нет — он хотя бы сделает всё, что в его силах.
Как только Хуан Жуй сжал ладонь Пан Эра, в его сознании всплыло системное уведомление:
[Пан Эр, 19 лет. Костная структура: Срединный корень стихии земли (Скрытый). Уровень культивации: Отсутствует.]
«Срединный корень земли?!»
Хуан Жуй на мгновение остолбенел.
Это же очень хороший результат!
Обычному человеку достаточно иметь корень низшего ранга, чтобы начать развивать боевые навыки, а тут — срединный.
Вглядевшись внимательнее, он заметил в скобках слово «Скрытый».
Присмотревшись к описанию, он прочел примечание: «Требуется особый метод для пробуждения телосложения».
Ниже следовала подробная инструкция по активации.
Хуан Жуй обрадовался, но прежде всего он должен был узнать мнение самого Пан Эра.
— Сяо Пан, я проверил твои каналы. На самом деле всё не так безнадежно...
— А? Брат Жуй, что ты сказал? Ты можешь помочь? Правда?! Брат Жуй, только не надо меня утешать, я не боюсь правды, меня уже столько раз опускали с небес на землю! Просто скажи как есть, всё нормально...
Пан Эр сначала воодушевился, но тут же поник, решив, что друг просто хочет его подбодрить.
— Да ладно тебе, мы же братья, зачем мне тебя зря обнадеживать? Если говорю, что можно — значит, можно! Только придется использовать весьма специфический метод. Вопрос в том, готов ли ты?
— Готов! Конечно, готов! Брат Жуй, да если ты скажешь, что мне надо пару ножевых получить, чтобы технику освоить — я и на это согласен!
Хуан Жуй усмехнулся:
— Ну, пару — это лишнее, хватит и одного...
— А? Брат Жуй, ты серьезно про нож? — изумился Пан Эр.
— Вполне...
— Что ж... Давай, Брат Жуй! Только не насмерть! А то моим старикам некому будет стакан воды в старости подать...
— Ха-ха, молодец! Какой настрой! Хорошо, раз ты решился, я подготовлюсь. Твое тело требует крайних мер. Сначала сходи домой, предупреди родителей, а потом возвращайся.
— Есть!
Пан Эр пулей помчался домой — их лавочка находилась всего в паре десятков шагов от входа в зал.
Хуан Жуй вернулся в дом и начал собирать ингредиенты.
Он вытащил во двор огромную деревянную бочку, установил её и принялся насыпать внутрь обычную землю.
В этот момент он почувствовал, что у ворот кто-то есть. Какая-то щуплая фигурка осторожно заглядывала внутрь.
Хуан Жуй подошел к дверям и увидел худого подростка лет тринадцати-четырнадцати. Заметив хозяина, мальчик испуганно отпрянул в сторону.
Судя по обноскам, это был бродяжка — один из тех сирот, что живут на улице.
— Эй, иди сюда... Не бойся, всё в порядке. Я содержу школу боевых искусств, а не притон разбойников.
Подросток еще раз внимательно посмотрел на Хуан Жуя и, медленно приблизившись, тихо спросил:
— А правда, что можно учиться без денег?
Хуан Жуй улыбнулся:
— Правда. Конечно можно!
— Честно? Совсем без условий? Я... я могу работать! Я хоть и тощий, но работящий!
— Никаких условий. Ты подходишь.
Вообще-то, стоило бы добавить «если есть талант», но, глядя на этого полуголодного ребенка, Хуан Жуй просто не смог этого произнести. Он подумал, что даже если у мальчика нет способностей, он всё равно его оставит — пусть помогает по хозяйству, это лучше, чем скитаться по подворотням.
Худой подросток, наконец, разглядел в глазах Хуан Жуя искренность. Он подошел вплотную и сказал:
— У меня нет родителей. Я живу там... ну, в общем, живу. Я могу остаться здесь? В школе? Я буду всё делать!
Хуан Жуй проследил за его жестом. Он прекрасно знал то место — квартал Сяань, трущобы и свалка Сучжоу.
— Хорошо. Заходи. Сейчас я найду тебе одежду на смену. Будешь моим помощником, а в свободное время я буду учить тебя боевым искусствам.
Хуан Жуй зашел в комнату, нашел свои старые вещи, из которых давно вырос, выбрал подходящие и протянул мальчику:
— Иди помойся, переоденься. Если у тебя там остались какие-то вещи — сходи забери, с сегодняшнего дня живешь здесь.
— Да! Это просто замечательно! Я... я знаю, вы добрый человек! Я признаю вас своим названым отцом!
Мальчик уже собрался опуститься на колени, но Хуан Жуй тут же подхватил его:
— Глупый малый, да сколько мне лет, чтобы в отцы тебе записываться? Не нужно этого. Будешь мне как младший брат. Просто брат.
— Нет! Нельзя «как брат»... Я... я не достоин! Тогда позвольте мне называть вас Учителем! — Подросток с трудом сдерживал слезы — слезы благодарности.
Случайный встречный ничего не потребовал взамен, дал кров, да еще и назвал «братом», отказавшись от почитания как отца.
Для ребенка, годами жившего среди попрошаек, это был невероятный эмоциональный потрясение. Он привык видеть лишь грязь и злобу, и впервые в жизни почувствовал заботу и тепло.
— Малыш, дело не в том, что я не хочу быть твоим учителем. Просто звание «учителя» зависит от того, сможешь ли ты обучаться боевым искусствам. Иначе выйдет ни то ни сё.
Это сказал Пан Эр, который как раз вернулся.
Наблюдая за разговором Хуан Жуя с маленьким нищим, он проникся еще большим уважением.
«Брат Жуй — настоящий Человек!»
— Тогда... Господин! Буду звать вас Господином, но никак не братом... — Мальчик проявил неожиданное упрямство.
Хуан Жуй понял: это заговорила его гордость.
— Ладно, оставим это. Называй как хочешь. Иди мойся и поскорее возвращайся, мне нужна будет твоя помощь. У нас есть дела.
Услышав о делах, мальчик просиял. Схватив одежду, он бросился к выходу:
— Я мигом! Помоюсь в речке и назад!
Хуан Жуй не стал его останавливать. Он принес охапку лекарственных трав и начал разводить огонь под котлом, чтобы приготовить отвар.
— Брат Жуй, это отец передал... плата за помощь. Ты же знаешь, денег у нас немного, так что только это...
Хуан Жуй взглянул на медные монеты в руке Пан Эра, отсчитал десять штук и сказал:
— Этого достаточно. Травы стоят примерно столько же.
Вскоре отвар был готов. Хуан Жуй вместе с Пан Эром вылили его в бочку с землей, превращая её в густую жижу.
В этот момент вернулся подросток.
В чистой одежде он выглядел совсем иначе — уже не казался таким забитым и хрупким.
— Так, малый, иди сюда! Поможешь перемешать землю.
— Ах да, совсем забыл спросить: как тебя зовут?
— Господин, моя фамилия Цай, зовут Цзинь. Но обычно все зовут меня Цай Гань (Овощной стебель).
— Ха-ха, Овощной стебель? Не звучит. Давай сменим. Будешь Цай Тоу (Кочан/Глава овощей). Даже если ты «овощ», будь в нем главным!
— Хорошо! Господин, отныне я — Цай Тоу.
В этот момент Пан Эру было совершенно не до того, как зовут нового помощника. Он со смесью ужаса и брезгливости смотрел на бочку с желтой грязью.
— Брат Жуй... ты серьезно хочешь, чтобы я сел в эту жижу? Прямо целиком?
Увидев утвердительный кивок Хуан Жуя, Пан Эр жалобно протянул:
— Брат Жуй... это что же получается, меня заживо хоронят?
Обновлено: 20.02.2026