Когда Рафаэль прибыл в герцогскую усадьбу, солнце уже полностью скрылось за горизонтом.
По словам Патрика, Амезелла и Клара только что закончили ужин и пили чай в гостиной, поэтому Рафаэль сразу направился туда.
Когда он подошёл к гостиной, лакей, ожидавший у входа, постучал в дверь за него. Услышав голос Амезеллы изнутри, лакей поспешил открыть дверь.
"Рафаэль!"
Даже необычно тёплое приветствие Амезеллы не привлекло его внимания. Его взгляд был прикован к Кларе, которая поднялась с дивана и присела в вежливом реверансе.
Было непонятно, раздосадован он или зол, но его неоднозначное выражение лица и тишина, заполнившую комнату, создавали напряжённую атмосферу. Чувствуя неловкость, Амезелла смущённо рассмеялась и подошла к нему.
"Что это за невежливость?"
Укорив Рафаэля за то, что он не поздоровался с Кларой, Амезелла понизила голос, затем быстро отвернулась от него и одарила всех яркой, приветливой улыбкой, словно ничего не случилось.
"Клара, ты, должно быть, долго ждала. Дела в Мюнхене заняли больше времени, чем ожидалось, так что невольно…"
"Что случилось?"
Клару не смутил его холодный тон, в котором явно звучал упрёк.
"Ваша светлость по‑прежнему не слишком добры ко мне, как я вижу."
"Рафаэль."
"Всё в порядке, мадам. Если это не будет слишком невежливо, могу ли я переговорить с его светлостью наедине?"
Стараясь не встречаться с грозовым взглядом Рафаэля, Клара вежливо попросила у Амезеллы разрешения.
Амезелла замялась, обеспокоенная тем, что оставляет их вдвоём в гостиной, но, когда Клара мягко кивнула ей, неохотно согласилась.
"Она скоро станет твоей женой, прояви хоть немного учтивости."
Тихо, так, чтобы слышал только Рафаэль, пробормотала Амезелла и покинула гостиную.
Он издал короткий насмешливый смешок.
Когда звук закрывающейся двери затих, Клара глубоко вздохнула, сжала губы, стараясь взять себя в руки.
"Ты собираешься так и стоять?"
"Должно быть, ты дала моей матери что‑то, чем она может тебя шантажировать."
Его ответ на её вопрос был пропитан сарказмом. Рафаэль сунул руку в карман брюк и усмехнулся.
"Или ты всерьёз намерена вступить в сговор с герцогством Фредрик и устроить восстание?"
"Вы преувеличиваете, ваша светлость."
"Я слышал, что твоя семья испытывает финансовые трудности. Инвестиции графа Эмбершира под вымышленным именем обернулись катастрофой. Ах, твоя мать ещё не знает об этом, не так ли?"
Лицо Клары стало мертвенно‑бледным. Рафаэль тихо усмехнулся и продолжил:
"Полагаю, в прошлый раз я выразился предельно ясно. Итак, почему?"
Когда Рафаэль впервые встретил Клару, он чётко дал понять, что не намерен жениться на ней.
В то время она согласилась, сказав, что чувствует то же самое.
Но теперь, когда всё перевернулось так же внезапно, как подброшенная монета, как она объяснит своё поведение?
"Я полагала, ваша светлость в курсе затруднительного положения моей семьи, но услышать это от вас напрямую всё же стало потрясением."
"И?"
"Моя семья вполне способна поддержать вашу светлость. Так же, как вам нужен наш дом, мне нужны средства для собственной защиты. Например, блестящий щит вроде вашей светлости, скрывающей свою истинную сущность за беспочвенными слухами."
Клара крепко сжала дрожащие руки, с трудом сдерживая прерывистое дыхание.
"Моя семья сделает всё возможное, чтобы помочь вам взойти на трон."
"Ах, так дело в исполнении амбиций леди, желающей стать императрицей, используя меня?"
"Это правда, что я восхищаюсь вами, ваша светлость. Я не стану отрицать."
"Но дело в том, что у меня нет ни малейшего желания достигать трона столь подлыми способами."
Клара с трудом сглотнула, когда Рафаэль, каким‑то образом оказавшийся совсем близко, навис над ней.
В его глубоких, непроницаемых серых глазах был такой холод, что, казалось, он сковывал всё её тело.
Губы Рафаэля изогнулись в кривой улыбке на первый взгляд игривой, но несущей в себе неоспоримый оттенок властности.
"Ты предлагаешь мне начать восстание?"
"Если это восстановит стабильность правления Роттена, то этого пожелают и сами люди."
"Если ты так отчаянно хочешь стать императрицей, почему бы тебе не прибегнуть к покровительству кронпринца Леонкавалло?"
Очевидно, не чувствуя необходимости соблюдать учтивость, Рафаэль без стеснения показал своё истинное лицо.
Он не мог знать, что его резкие, откровенные слова заставили сердце Клары бешено колотиться в груди.
Клара звонко рассмеялась и склонила голову.
Рафаэль недовольно нахмурил брови.
"Если бы его высочество Леонкавалло проявил авторитет, достойный следования, возможно, я бы и задумалась об этом. Но я не намерена ставить своё будущее на кон в игре, которую не смогу выиграть."
"Леди Эмбершир."
"Мне любопытно, почему вы относитесь ко мне с такой холодностью. Может быть… у вас уже есть кто‑то в сердце?"
Это был довольно провокационный вопрос.
Рафаэль увидел жажду, плещущуюся в её зелёных глазах, тот же блеск, который он замечал, думая о женщине, запертой в его покоях.
Но чрезмерная жажда, переполнившись, никогда не выбирает направления.
Принесёт ли она прибыль или разорение, кто‑то всегда платит цену.
"Даже если у вашей светлости есть кто‑то, кто вам небезразличен, я не буду возражать. В наше время содержание любовницы обычное дело… и я тоже могла бы так поступить, в конце концов."
Слушая, как абсурдные слова легко слетают с губ Клары, Рафаэль вдруг вспомнил свою мать, давно ушедшую.
И затем, когда ему пришла мысль, что использование этой женщины может оказаться весьма удобной стратегией, Рафаэль разразился громким смехом.
«Полная нелепица».
От внезапного смеха Рафаэля самообладание, которое Клара едва сумела вернуть, исчезло с её лица, оставив его бледным.
У него иссякло терпение больше не было смысла потакать ей.
"Ты заблуждаешься, моя леди. Вместо того чтобы цепляться за столь абсурдные фантазии, почему бы тебе не поискать более реалистичный путь?"
Смех полностью исчез с его лица, и Рафаэль с презрением щёлкнул языком.
"Достаточно. Тебе следует вернуться. Я позабочусь о том, чтобы к тебе относились с должным уважением."
Стыд окрасил её шею и лицо в яркий красный цвет.
Сквозь слегка раздвинутые шторы в комнату пробивался слабый лунный свет.
Роза лежала на боку в постели, не в силах уснуть, её широко раскрытые глаза беспокойно моргали.
«Неужели его встреча так затянулась?»
Обычно Рафаэль уже приходил в её покои к этому времени.
Его отсутствие заставляло её метаться между тревожным чувством и острой тоской.
«Возможно… он всё ещё с той женщиной».
Хотя она знала, что подобные мысли не принесут ей пользы, она не могла остановиться.
Роза вынуждена была признать: она завидовала связи между Рафаэлем и Кларой Эмбершир.
«Они составляют достойную пару.
Стоя на равных, без барьеров статуса, они легко могли бы стать настоящими партнёрами друг для друга».
Внезапная мысль о том, что её могут оставить, пронзила грудь.
Охваченная мучительной болью, Роза сильно прикусила внутреннюю сторону щеки.
Этого… она никогда не сможет принять.
Когда её мысли зашли в тупик, сердце потеряло всякое направление и беспомощно металось.
Тьма всегда умеет преувеличивать мелкие тревоги, тревожить смятенное сердце и, наконец, разрушать хрупкий рассудок.
Погружённая в водоворот мыслей, Роза внезапно услышала слабый звук поворачивающейся дверной ручки и быстро зажмурила глаза.
Она рефлекторно притворилась спящей, но почти сразу пожалела об этом.
Когда кровать прогнулась под весом чьего‑то тела, её уже и так спутанный разум снова рассыпался на бесчисленные хаотичные фрагменты.
Знакомый аромат, коснувшийся кончика её носа, заставил её медленно открыть глаза.
Её зрение, уже привыкшее к темноте, слегка мерцало в голубом лунном свете.
"Роза."
Тихий шёпот Рафаэля раздался за её спиной, когда он обнял её.
Роуз не ответила; она просто снова закрыла глаза.
Когда Рафаэль нежно притянул её ближе, её тело беспомощно погрузилось в его объятия.
Тепло его рук окутало её дрожащую тревогу, словно мягкое, надёжное гнездо.
Затем его губы коснулись её затылка, легко, щекотно.
Плечи Розы вздрогнули, пальцы на ногах поджались от этого ощущения.
"Ох, ох. Я не хотел тебя разбудить."
Явная ложь, в его голосе звучала насмешка.
Роза залилась стыдом оттого, что её поймали на притворстве, будто она спит; тут же вспыхнула обида на него.
Её прерывистое дыхание поднималось, словно нарастающая волна.
Роза слегка повернулась, твёрдо решив высказать всё, что держала в себе…
но эта решимость растаяла в одно мгновение.
Потому что губы Рафаэля опустились на её губы, полностью лишив её голоса, словно он только и ждал этого момента.
Жар его языка был почти лихорадочным.
Смешанная влага между ними оказалась сладкой, словно нектар, а их сплетённые языки двигались, подобно вьющимся лозам, расцветая в саду, насыщенном ароматом.
Роза закрыла глаза и обвила руками его шею.
Когда он придвинулся ближе, переполняя её чувства, Рафаэль наконец отстранился, но прежде, чем он успел отодвинуться, её напрягшиеся руки крепко удержали его, словно отказываясь допустить даже малейшую дистанцию.
Глядя на неё с незнакомым выражением, Рафаэль слегка сдвинул брови.
"Тебе не следует этого делать."
Обновлено: 21.01.2026