Вэй Минцзинь сидел в холодной воде с бесстрастным лицом. Обычно после такого купания жар в теле быстро утихал, но сегодня он провёл в воде уже полчаса, а жар не только не спадал, но, казалось, разгорался ещё сильнее.
Хотя сегодня он был в ясном уме, в его теле вновь пробудилось то же неистовство, что и в ту ночь, когда он принял снадобье. Некоторые вещи, однажды вкусив, уже невозможно подавить силой. Вэй Минцзинь опустил взгляд, и в его глазах мелькнуло глубокое отвращение.
Тем временем Синь Хэ, переодевшись в домашнее платье, сидела за низким столиком и выводила иероглифы. До того как попасть в дом Вэй, она была не только самой красивой девушкой в деревне Шили, но и славилась своей ловкостью и умением. Что бы она ни делала — вышивала, собирала травы или работала в поле — всё у неё получалось быстро и аккуратно.
Но теперь, когда дело касалось каллиграфии, Синь Хэ не только не проявляла былой ловкости, но и казалась неуклюжей. Она с усердием вывела иероглиф, сравнила его с образцом, который оставил Вэй Минцзинь, и в сердцах швырнула кисть.
— Что за безобразие! Я же старательно следовала его указаниям, но если его иероглифы выглядели изящно, то мои больше походили на кучу нелепых червяков.
Вошедшая с чашкой птичьего гнезда Цюнхуа поспешила успокоить её.
— Госпожа, вы, наверное, устали. Отдохните немного, выпейте птичьего гнезда.
Синь Хэ не ответила, лишь сердито отвернулась.
Цюнхуа поставила чашку на стол, взглянула на исписанную бумагу и добавила.
— Молодой господин с детства изучал каллиграфию у лучших учителей, поэтому его почерк безупречен. А вы, госпожа, занимаетесь всего полмесяца. Для такого срока ваши успехи более чем впечатляющи.
— Правда? — Синь Хэ посмотрела на служанку.
Та энергично кивнула.
Выражение лица Синь Хэ смягчилось.
— Я тоже думаю, что у меня неплохо получается. Но господин говорит, что мои иероглифы ужасны.
В последних словах явственно звучало недовольство.
Ранее, пытаясь соблазнить Вэй Минцзиня, Синь Хэ говорила, что с детства мечтала научиться читать и писать. Но это была всего лишь ложь. В доме дяди, где она жила впроголодь, в холоде и вечном страхе быть проданной, её мысли занимало лишь одно — найти хорошего мужа.
Женщина рождается дважды. Первый раз — когда появляется на свет, второй — когда выходит замуж. Только выйдя за состоятельного и покладистого мужчину, она могла изменить свою судьбу. А грамота ей была ни к чему.
Женщинам не позволено сдавать экзамены на чиновничью должность. Да и она прекрасно понимала, что, хоть и была хороша собой, знатные семьи искали невест скромных и добродетельных. Даже если бы она знала наизусть все книги, они бы не приняли её.
Теперь же, когда между ней и Вэй Минцзинем исчезли все преграды, притворяться усердной ученицей стало бессмысленно. Но Синь Хэ не могла понять, почему он так настаивает на её обучении.
Впрочем, понимала она это или нет, но перечить ему не смела. Пока она зависела от его милости, приходилось покоряться, даже если сердце противилось.
Выпив птичье гнездо, Синь Хэ глубоко вздохнула и снова взялась за кисть. Вэй Минцзинь требовал от неё совершенства, и она провела за занятиями целых два часа.
На следующее утро после завтрака Синь Хэ отправилась к нему с двумя листами, на которых, как ей казалось, были её лучшие работы. Вместо похвалы она вновь услышала, что её иероглифы безобразны.
Когда она уже готова была задохнуться от досады, Вэй Минцзинь добавил:
— Впредь, когда приходишь ко мне, не пользуйся пудрой, духами и маслом для волос.
Синь Хэ...
С тех пор каждый визит к нему стал для неё подобен походу на кладбище.
И вот в один из таких дней, когда она с тяжёлым сердцем направлялась к Вэй Минцзиню, слуга доложил:
— Госпожа, к вам прибыла госпожа Лян.
Синь Хэ почувствовала, что сегодня ей повезло. Она велела немедленно ввести Лян Ваньин и послала кого-то известить Вэй Минцзиня. Раз у неё гостья, значит, сегодня она свободна.
Лян Ваньин жила далеко, поэтому служанка Цюнхуа вернулась раньше неё.
— Я передала господину ваши слова, — доложила Цюнхуа. — Он сказал, что раз пришла госпожа Лян, вы можете принять её.
Вскоре Лян Ваньин ввели.
Синь Хэ с радостной улыбкой вышла ей навстречу:
— Госпожа Лян, вы так давно не навещали нас! Я уже начала думать, что в прошлый раз плохо приняла вас или чем-то обидела.
— Нет-нет, — поспешила ответить Лян Ваньин. — Я просто болела и боялась заразить вас.
Хотя они были ровесницами, Лян Ваньин держалась с Синь Хэ как младшая со старшей. Синь Хэ понимала её намерения и не обращала на это внимания. Она ласково взяла гостью за руку и с участием спросила:
— Ах, вы болели? Теперь всё в порядке? Действительно, вы выглядите не так хорошо, как в прошлый раз.
Разговаривая, она дружелюбно провела Лян Ваньин в комнату, где служанки тут же подали чай и сладости.
Лян Ваньин уже бывала в доме Вэй несколько раз, и хотя Синь Хэ всегда принимала её вежливо, между ними не было близости. Сегодня же внезапная сердечность Синь Хэ приятно удивила её.
После недолгой беседы, когда Лян Ваньин вновь застенчиво заговорила о Вэй Минцзине, Синь Хэ предложила:
— Господин сегодня дома. Если хотите его видеть, я могу вас к нему проводить.
— Разве... можно? — запинаясь, спросила Лян Ваньин.
— Конечно! — Синь Хэ позвала служанку, чтобы та сопроводила гостью.
Лян Ваньин тут же встала и с благодарностью поклонилась.
— Не стоит благодарности, — Синь Хэ взяла её за руку и понизила голос. — Наш господин необычайно талантлив, но из-за траура по отцу отказывается от всех собраний и встреч. Однако я вижу, как ему не хватает бесед о поэзии. Говорят, вы прекрасно разбираетесь в искусстве. Воспользуйтесь же этой возможностью.
— Благодарю вас за совет, — Лян Ваньин почтительно поклонилась.
Синь Хэ с улыбкой проводила её взглядом, в уме уже подсчитывая выгоду.
После долгого разговора о поэзии наверняка стемнеет. Хотя между ней и Вэй Минцзинем уже не было прежних преград, он, казалось, хотел сохранить видимость прежних отношений. Она всё ещё считалась его мачехой, и если бы он позвал её к себе поздно вечером, это вызвало бы пересуды. Значит, сегодня она свободна.
Но Синь Хэ и представить не могла, что Вэй Минцзинь поступит вопреки всем ожиданиям.
Когда уже зажгли лампы и она, уютно устроившись на лежанке, с наслаждением жевала курагу, на бумажной ширме внезапно появилась тень Фэн Мо. Его голос прозвучал глухо, словно призыв посланца из мира мёртвых:
— Госпожа, вас зовёт господин.
С кислой курагой, которую она только что взяла, было покончено.
Обновлено: 20.01.2026