Горы окутаны туманом, с ветвей падает иней.
С каждым днём становится холоднее, и в буддийский храм приходит всё меньше людей, чтобы возжечь благовония. Но сегодня — Праздник холодной одежды, и многие, как и Синь Хэ, несмотря на стужу, пришли в храм Милосердных Облаков, чтобы помолиться за усопших родных.
Монахи уже облачились в зимние одеяния, сновали между залами и галереями, отвечая на вопросы паломников и указывая им путь.
Едва Синь Хэ с сопровождающими переступила порог храма, как встретила Хуэймина.
Монах сложил ладони, прочёл молитву и с доброй улыбкой спросил:
— Госпожа, ваше здоровье уже улучшилось?
— Благодарю за заботу, учитель. Мне гораздо лучше.
После краткого обмена любезностями Хуэймин деликатно предложил:
— Раз госпожа в положении, не лучше ли вам отдохнуть в гостевом доме перед молитвой?
Синь Хэ согласилась, и Хуэймин разместил её в том же самом флигеле, где она останавливалась прежде.
Раньше Синь Хэ приезжала с Вэй Минцзинем, и при ней была лишь Цюнхуа. Но теперь, когда молодого господина не было рядом, служанки, присланные мамушкой Доу, не отходили от неё ни на шаг.
Они окружали Синь Хэ заботой, но та лишь чувствовала себя скованно.
Ей нужно было избавиться от них и встретиться с Чжоу Шуйшэном.
Но эти женщины были куда проницательнее простодушной Цюнхуа, и малейшая оплошность могла вызвать подозрения.
Поэтому, хотя Синь Хэ и добралась до храма, она не спешила действовать. Спокойно сидя за столом с чашкой имбирного чая, она выжидала подходящего момента.
Небо затянули тяжёлые тучи, ледяной ветер раскачивал подвешенные под карнизами колокольчики, наполняя воздух тонким звоном, и шевелил кроны деревьев за храмовыми стенами, окрашивая их в серовато-белые тона.
Отдохнув, Синь Хэ отправилась в зал, где хранились поминальные таблички её родителей. Когда она вышла, с неба уже сыпался мокрый снег.
— Госпожа, на горной тропе сейчас скользко, — обратилась к ней одна из служанок. — Может, переждём, пока не перестанет снежить?
Синь Хэ, кутаясь в лисью накидку, вышла на крыльцо и протянула ладонь. Прозрачные снежинки таяли на её коже, оставляя влажные следы.
Неподалёку паломники пробирались сквозь метель под зонтами.
— Который сейчас час? — спросила Синь Хэ, не отвечая на вопрос.
— Чуть больше часа пополудни.
— Неизвестно, когда перестанет идти снег, да и после тропа останется скользкой, — после паузы Синь Хэ повернулась к служанкам. — Пусть кто-нибудь поспешит в усадьбу и передаст молодому господину, что мы переночуем в храме и вернёмся завтра.
Беременной рисковать спуском с горы в такую погоду было безумием, и за последствия никто не хотел отвечать. Служанка тут же отправила гонца, а другая пошла договариваться с монахом о ночлеге.
Синь Хэ надеялась воспользоваться суматохой, чтобы остаться одной, но одна из матрон бдительно дежурила у дверей, и пришлось ждать.
Дождалась она лишь к ночи.
Едва пробил час Ю, Синь Хэ под предлогом усталости отослала всех служанок, заперла дверь изнутри, погасила свет и выскользнула в окно.
Дневной снегопад прекратился меньше чем через полчаса, и теперь в небе светила луна.
Хрупкий серп месяца одиноко висел в вышине. Подобрав подол, Синь Хэ, избегая встреч, знакомой тропой направилась к задним склонам.
Вокруг шевелились тени деревьев, стояла глубокая тишина.
Синь Хэ торопилась, но ей всё время чудилось, что за ней следят.
Однако, обернувшись, она не увидела никого.
Всю дорогу её сопровождали лишь собственные неровные шаги и учащённое дыхание.
Задние склоны были уже близко.
Синь Хэ глубоко вдохнула, подавила тревогу и двинулась дальше.
Сейчас ей нужно было успокоить Чжоу Шуйшэна, чтобы он не проболтался Вэй Минцзиню, иначе все её усилия пошли бы прахом.
Добравшись до условленного места, Синь Хэ заметила вдали огонёк. Спрятавшись за деревом, она разглядела источник света и пришла в ярость.
— Ты с ума сошёл?
Она подбежала, хватая ветки, чтобы затушить пламя.
— Костром ты всех сюда сманишь!
Чжоу Шуйшэн, укутанный в украденную где-то толстую рясу, прислонился к стволу. Рядом валялись две опустошённые винные фляги.
— Ты заставила меня ждать, — проворчал он. — Хотел, чтобы я замёрз насмерть?
— Люди Вэй Минцзиня не отставали. Я не могла от них избавиться.
Боясь, что огонь привлечёт внимание, Синь Хэ продолжала тушить костёр.
Чжоу Шуйшэн, пошатываясь, поднялся и протянул руку:
— Хватит болтать. Где деньги?
От него разило потом и перегаром. Синь Хэ закашлялась, едва не задохнувшись.
Лицо Чжоу Шуйшэна потемнело.
— Где деньги?! — повторил он.
Синь Хэ отступила, стараясь вдохнуть чистого воздуха, и швырнула ему кошелёк.
Тот жадно схватил его. При тусклом свете углей стало видно, что внутри лишь горсть монет, меньше тридцати лянов.
— Синь Хэ, ты издеваешься?!
Он сжал кошелёк, и лицо его исказила злоба.
Но на этот раз Синь Хэ не испугалась:
— В прошлый раз я заложила всё, что могла, чтобы собрать тебе двести лянов. Не прошло и десяти дней, а ты снова требуешь триста. Где мне их взять?
— Если нет, так и скажи! Я попрошу у молодого господина Вэя, у него-то найдётся!
Чжоу Шуйшэн снова пригрозил разоблачением, ожидая, что Синь Хэ, как прежде, тут же сдастся.
Но на этот раз она стояла неподвижно, без тени волнения:
— Расскажешь Вэй Минцзиню, и он даст тебе от силы сто лянов. Потратишь их и снова станешь нищим. Но если сохранишь мой секрет, деньги будут поступать постоянно. Убить курицу ради яйца или сохранить зелёные горы, чтобы не беспокоиться о дровах, выбирай.
Чжоу Шуйшэн задумался, потом усмехнулся:
— Думаешь, я дурак? Сейчас ты и трёхсот лянов не можешь достать, а обещаешь...
— Сейчас у меня действительно мало денег, — перебила его Синь Хэ. — Но если ребёнок родится благополучно, мы получим половину состояния, оставленного господином. Разве тогда мне будет нечем платить?
Обновлено: 20.01.2026