Солнце, словно решив нарушить затянувшуюся хмарь, пробилось сквозь тучи, подарив Берку первый лучик тепла за две долгие недели. Не то чтобы погода была солнечной в привычном понимании - дождь и град отступили, снег пока не возвращался, а солнце, выглянув на пять минут, тут же скрылось за серыми облаками. Но для Астрид этого было достаточно. Она улыбнулась, просунув голову в дверь Большого зала, где собралось все племя.
— Неужели это так необходимо? — послышался шепот из-за спины.
Иккинг сидел на Беззубике, который нес его по лестнице. Астрид прикусила губу, не в силах скрыть улыбку, глядя на него. Он выглядел потрясающе, хотя она никогда бы не призналась, что любовалась им (ее мать, конечно, заметила это без лишних слов). Новая туника, подбитая оленьим мехом, вышитая ее руками, плащ из медвежьей шкуры, позаимствованный у отца, замшевые брюки, блестящие металлические детали — все говорило о том, что Иккинг восстанавливается. Однако на лице его была написана обида, и это заставило Астрид едва заметно хихикнуть. Дракон, словно подтрунивая над своим надутым всадником, рассмеялся в ответ.
— Да, да, да, посмотрим, — бросил Иккинг, как будто отвечая на немой вызов своего друга.
Он передернул плечами, выпрямился и, совершив несколько странных движений, отцепил металлическую ногу от зажима в стремени. Осторожно ступая, он соскользнул с Беззубика, опираясь на свою доминирующую ногу, которая, несмотря на заживающую рану, уже привыкла к металлическому протезу. Астрид мгновенно оказалась рядом. Иккинг, как всегда, смутился, не в силах смотреть ей в глаза, когда она помогла ему встать. Он отстранился, едва касаясь ее рук, как только дракон занял свое место. Сердце Астрид сжалось, и легкая радость мгновенно улетучилась. Но затем он бросил на нее застенчивый взгляд, щеки его заалели, и она улыбнулась ему в ответ. Она никогда не считала Иккинга гордецом, но полагала, что у каждого есть своя гордость, и маленькая, или большая, гордость Иккинга, похоже, имела предел, когда ей помогали. Она надеялась, что это не просто помощь женщины. Очень надеялась. Не могли же последние пять лет так сильно изменить его? Конечно, он мог бояться прикосновений другой женщины, спасая ее, но Астрид не собиралась думать об этом сегодня.
— Готов? — спросила она, возбуждение переполняло ее, когда она направилась к выходу из Большого зала.
— Да, хорошо, — ответил он.
Она толкнула двери, а затем встала рядом с ним, пока Беззубик помогал ему войти, держась за широкую спину дракона одной рукой, а другую — протягивая Астрид. Она счастливо смотрела на него, когда он, не напрягаясь, взглянул на нее, а на лице его вернулся цвет.
Все племя было в зале, и они радостно приветствовали его, когда он вошел, словно подгоняемый собственным паром после двух недель выздоровления. Лето ушло, но осень и приближающаяся зима несли тепло, когда жители Берка собрались вокруг них. Двери зала с грохотом закрылись, отсекая холодный воздух. Теплые костры, улыбающиеся лица людей, бочонки с медовухой — все это делало комнату светлее, чем могли бы сделать лучи солнца.
Они медленно продвигались к выходу: Иккинг шел неторопливым шагом, а люди расступались, чтобы дать ему пройти, с удовольствием обмениваясь с героем Берка словом или прикосновением. Сморчок, долго беседовавший с кузеном, подошел к Иккингу и хлопнул его по спине — сильно, но с ухмылкой. Беззубик ответил на это мощным ударом хвоста, сбив викинга с ног. В зале раздались крики о том, что у Иккинга две подружки — обе одинаково буйные, и Астрид почувствовала, как ее щеки заалели. Она с надеждой смотрела на него. Но Иккинг, как всегда, только покраснел, хихикнул и никак не отреагировал.
Наконец, они добрались до входа. Там их ждал Рыбьеног со своим кланом и Руффнут, держа на руках их маленькую девочку, завернутую в такое количество теплых одеял, какое только можно было придумать. Ее крошечные глазки выглядывали из одеяльного гнезда, завороженные всем происходящим, и она тут же протянула маленькие ручки к Беззубику, как только его заметила. Астрид видела, как дракон напрягся, но он не отступал от своего друга и только потянулся носом, чтобы ребенок хихикнул и похлопал его по плечу. Когда они оказались на возвышении, Астрид с трудом сдержалась, чтобы не помочь Иккингу подняться. Однако выражение удовлетворения, когда он сам взобрался на помост, стоило ей всех переживаний.
— Я уверен, что ты знаешь, почему мы все здесь! — прогремел голос его отца, как только Иккинг оказался рядом с ним.
Из толпы раздались одобрительные возгласы.
— Это первый день осенней жатвы, и наступила очередная Зима, со всеми ее жертвами и трудностями. Но житницы почти полны, куры и яки сыты. Эля много, хлеб свежий, так что мы встретим все это, как и каждый год, с полными желудками и в веселой компании друг друга! — объявил Стоик.
В ответ раздалось одобрительное "ага" и поднятие бочонка.
— Но ни одна Зима не будет такой особенной, как эта, — продолжал он.
Он повернулся к Иккингу, и на его лице появилась улыбка, какой Астрид никогда прежде не видела. Если когда-либо на лице Стоика была открытая любовь, гордость и счастье, то только в этот момент, когда он смотрел на Иккинга, который, не задумываясь, шагнул вперед, встретив протянутую руку отца, и упал на него, не показывая, что вождь его поддерживает.
— Потому что эта зима ознаменует новое начало в истории нашего племени. Больше нам не придется бояться голода и боли, набегов, горящих домов и полей. Теперь те драконы, с которыми мы сражались и которые дали нам отпор, стали нашими верными друзьями, и это в немалой степени заслуга моего сына, — он посмотрел на Иккинга сияющими глазами, — который вернулся в Берк старше, мудрее и храбрее, чем мы могли надеяться.
— Слышите, слышите! — крикнул Плевака, и раздалось еще одно одобрительное восклицание.
Астрид прикусила губу, ее щеки болели от улыбки. Она видела, как покраснело лицо Иккинга, как вздымалась грудь его отца, когда он прижимал его к себе.
Иккинг вытянулся почти вровень со Стоиком, хотя старший мужчина всё ещё возвышался над ним на несколько дюймов, а его рука, широкая и мясистая, удобно легла на спину сына. Астрид сияла улыбкой, — так ей была рада их примирению, что готова была лопнуть от счастья. Оба мужчины выглядели намного счастливее, чем прежде.
— А теперь, чтобы добавить к нашему счастью, — начал Стоик, — новый член нашего племени, который долго оставался незамеченным в водовороте событий последних недель. И с огромным удовольствием, с благословения Одина и Фригги, я представляю вам…
Он наклонился, когда Рыбьеног подошёл к нему, держа на руках свою игривую девочку, которая всё ещё тянулась к Беззубику и Огненному Червю (осторожно приблизившимся к ним и спрятавшимся за Стоиком - большой кошмар всё ещё немного опасался толпы, но не хотел оставлять своего всадника вне поля зрения).
— …Вуднут Ингерманн! — провозгласил Стоик.
Клич поднялся от клана Ингерманнов на помосте и клана Торстонов в зале, остальные члены племени ответили, поднимая бочонки и разливая напитки в достаточном количестве, чтобы развлечь маленького ребёнка, которого шум немного напугал. Вуднут выскользнула из одеяла и замахала ручками, но её ловко поймал внимательный Огненный Червь и передал в руки бабушке (дедушка был слишком занят тем, что удерживал Руфнута от убийства Стоика). Астрид чуть не подавилась от смеха, глядя на одинаково овечье выражение лиц и тел Иккинга и Стоика.
Рыбьеног, всё ещё стоящий рядом со Стоиком, прочистил горло и прошептал что-то ещё, отчего Стоик бросил на него хмурый взгляд. Махнув рукой в сторону жены, Рафф вышла вперёд (не удержавшись от того, чтобы не толкнуть Стоика локтем, когда мать Фишлегса передала Вуднут ей), — Стоик снова прочистил горло под одобрительные возгласы.
— Наш добрый хозяин Ингерманн сказал мне, что он определился с крестными родителями для своей дочери, и поскольку её представляют так поздно, мы объявим крестных родителей вместе с именем.
— С таким же успехом можно сделать это оптом! — воскликнула из толпы мать Руффа. — В следующий раз ты, возможно, действительно сможешь её уронить!
Поднялся смех, на который Стоик ответил добродушной волной, прежде чем сам присоединился к нему. Иккинг посмеивался над своим отцом, за что получил взъерошенные волосы.
— Крестная мать ребёнка - это ты, Герда, старая дура! — обратился Стоик к матери Руффа, которая рассмеялась и поднялась на помост, чтобы обнять своего зятя. — И, конечно же, её крестным отцом, с согласия обеих семей, является мой сын Иккинг.
Иккинг выглядел совершенно ошеломлённым, принимая хихикающего Вудната лишь автоматическими движениями, а рука Стоика поддерживала его. Беззубик начал извиваться от возбуждения, крепко обхватив своего наездника, и Астрид подумала, не думает ли он, что ребёнка отдают Иккингу на хранение. Иккинг с благоговением смотрел на ребёнка, а потом на его лице появилось выражение полного обожания, когда она потянулась к нему и захихикала.
Странное чувство в груди Астрид, которое гнездилось там и только росло с тех пор, как в её жизнь влетел Каттонг, поднялось на поверхность, раздуваясь всё больше и больше, толкая стенки её груди, а затем лопнуло, оставив её бездыханной и полной множества новых эмоций, которые бурлили внутри неё слишком быстро и слишком тепло, чтобы она могла их осмыслить. В общем, всё, что осталось у неё в душе, это восторг от того, что она просто смотрит на Иккинга, держащего ребёнка и улыбающегося, стоящего на своём, когда рука его отца отнялась, и дракон повернулся, чтобы нежно погладить ребёнка по крошечной попке. Её сердце почти болезненно билось в груди, когда она наблюдала, как Иккинг окружен всей семьей Фишлегса, а зал за помостом раздувается от радостных возгласов, песен и первых строк Беркийской Эдды, которая, несмотря на смущенные протесты Иккинга, становилась популярным развлечением пьяных вечеров и даже переписывалась в письменном виде, чтобы присоединиться к работам в зале, где говорилось о Хамише и Гримбарде. Больше всего на свете ей хотелось сделать шаг вперед и присоединиться к той семье, что теснилась вокруг Иккинга. Но пока что эмоции в её груди, все большие и пульсирующие, пригибали её к земле, пока она наблюдала за всем этим, и счастье омывало её, когда она видела, как он снова улыбается, снова смеется, снова среди своего народа. Он был дома. Иккинг был дома.
— Это будет прекрасная зима. — прошептала Астрид, и её слова растворились в радостном гуле зала.
Обновлено: 15.02.2026