Он попытался было возразить, отстраняя ее руку, но чувствовал пугающую слабость после только что пережитого пробуждения. Она тихонько шикнула на него, и он мог бы поклясться, что почувствовал легкое прикосновение губ к своему лбу. К его ужасу, слезы навернулись на глаза от ее нежной заботы. Как она могла смотреть на него как на мужчину, видеть того, кто так страстно желает ее, когда он даже не мог стоять без помощи? Но он уже закрывал глаза, уже чувствовал, как тяжелеют его конечности, даже когда пытался отмахнуться от ее рук. Она продолжала очищать его грудь, тунику, а потом, боги, она протирала его промежность теплой, влажной тряпкой. Он хотел бы вскрикнуть и вырваться, как ему хотелось, но его тело было слишком тяжелым. Все, что он мог сделать, это застонать и отвернуть голову, бесполезно краснея.
— Так, Беззубик, помоги мне, — услышал он ее слова. Его опустили обратно на постель, ее руки просунули под его колени и подмышки, металлическую ногу сняли с осторожностью и любовью, а на него накинули покрывало. Он открыл глаза, медленно моргая, пытаясь разглядеть сквозь щели темноты, но тяжелые веки снова опустились вниз. Все, что он смог увидеть, были ее волосы, распущенные и сияющие в свете костра, приглушенного красно-золотого оттенка, прекрасного, как любой закат.
— Астрид, — прошептал он, и ее пальцы пробежали по его волосам и лицу.
— Да, — ответила она со вздохом. — Отдыхай, Иккинг. Я буду здесь.
На этот раз это была действительно она. Он не собирался просыпаться от заботы Сефы и разочарования, которое поглотило бы его целиком. Она была здесь, его Астрид, заботилась о нем. Потом он пожалел, что это не так, вспомнив ее руку на себе и то, что она видела его избитое, жалкое, слабое обнаженное тело. Теперь она знала. Она знала, что он не такой, как другие, более сильные и лучшие мужчины племени. Ее пальцы провели по его волосам, прикосновение было легким и нежным.
— Астрид, — повторил он, прежде чем его разум снова отказал, и сознание погрузилось в сон.
Стоик сидел на собрании, его мысли были полны жужжания осиного гнезда и ничего больше. Он был измотан и измучен беспокойством, и не было ни одной мысли о практических вещах, происходящих на совещании, без того, чтобы она не обратилась к его мальчику, лежащему на этой кровати, без ноги; из-за него и из-за Берка.
— Дело не в этом, — прорычал Таггори. — Вопрос в том, что ты и твой сын нарушили соглашение. Он должен был сесть на этого чертова дракона и потушить пожары в устье порта. Из-за него Иккинг должен был отправиться туда и приманивать эту тварь, пока я тушил пожары!
Стоику пришлось заставить себя слушать. Наследник Мясоголового очень тяжело переживал потерю сына и решил возмутиться тем, что Сморчок сыграл в этом свою роль.
— Ему пришлось скорректировать половину своей стратегии, чтобы учесть истерику этого идиота, — сказала Ками.
Стоик вздохнул; наследник Мясоеда был, по сути, не единственным. Его сын за последние пять лет, очевидно, накопил больше союзников, чем его прадед Хэмиш. Если в его голове еще оставались какие-то сомнения в том, что его сын достоин следовать за ним, то они были начисто отброшены. Если он хотел остаться. Если он хотел следовать за ним. Если он вообще хотел говорить со Стоиком.
— ...свалить вину за неверную стратегию на моего мальчика!
— "Ошибочная стратегия", которая принесла тебе победу, которая войдет в легенды! Как ты смеешь так говорить о своих! Что за викинг, который не может выполнять приказы и делать то, что ему говорят!"
— Просто следую примеру твоего драгоценного Иккинга! Он не смог выполнить ни одного приказа, чтобы спасти свою жизнь! И почему ты так бросаешься на его защиту, он ведь даже не Мясоед!"
— Он мой лучший друг! И ему было бы лучше родиться в моем племени, где его бы уважали!"
— Ты оскорбляешь гостеприимство нашего племени после того, как нахапал у нас перед самой Зимой?
— Я был здесь, чтобы помочь спасти ваши задницы от того, что вы сами начали! — Покраснев лицом, Таггори разрядил свой топор. — С тебя более чем достаточно слов!
— Достаточно! — наконец прорычал Стоик, заставив комнату затихнуть. Он встал, его терпение иссякало от того, что его заставляли сидеть на этом фарсе вместо того, чтобы быть у постели сына. Сама Астрид была избавлена от этого испытания; он искренне считал, что им не удалось бы оттащить ее от его постели, даже если бы они заковали ее в цепи и использовали драконов. Он нахмурился, глядя на Таггори.
— Опусти топор, парень, — сказал он. — Мы — союзные кланы, и мы не вооружаемся друг против друга в наших залах совета. Это акт войны, и я прощу его только на этот раз, потому что ты молод и зол. — Он одарил мальчика немигающим взглядом, который тот невозмутимо вернул. — А теперь опусти его.
Таггори, казалось, собирался отправить его к йотуну, пока его жена осторожно не отняла у него топор. Он хрипел, все еще явно раздраженный, но позволил ей и кивнул Стоику. Затем вождь повернулся к Спителауту.
— Извинись, сейчас же, — приказал он.
Спителаут стал пунцовым.
— Что!
— Ты оскорбил моего сына. Ты намекнул, что наследник и будущий вождь братского племени — нежеланный гость, и принизил помощь, которую он и его друзья, наследники всех наших союзных кланов, оказали нам в одной из величайших битв Берка. Это недопустимо, Спителаут, и я этого не допущу. Извинись.
С мятежным, багровым лицом, с выпяченной челюстью, которую полностью унаследовал его сын, Спителаут повернулся к Таггори и выплюнул извинение между зубами, которое Таггори и наследник Бога приняли с напряженными кивками.
— Таггори, — продолжал он, обращаясь к мальчику. — По поводу того, что договоренности моего сына с деревней были нарушены... Я рад, что у него появился такой друг, как ты, готовый пойти так далеко, чтобы помочь ему. — Еще один отрывистый кивок. — Но я думаю, что, возможно, лучше подождать, пока он поправится и сам скажет о своей цене, — заключил он.
Стоик надеялся, что его сын все еще тот мальчик, который ушел, все еще любимое дитя его сердца, которое заботило его так сильно, что он доводил себя до совершения катастроф, потому что так сильно хотел помочь, чтобы не просить того, что может навредить их племени. Но, конечно, он знал, что это так; его сын, отчужденный и считающий Берк своим врагом, пришел в Берк, чтобы помочь, с намерением оставить его таким же чужаком, каким он пришел, и не взял ничего в награду, кроме как учить, помогать и давать им больше.
Стыд накатывал на Стоика волнами. Вот его сын, дающий ему еще одно потом, а он, отец, плюет ему в лицо за это.
— Технически, Стоик, — начал Гоббер, задумчиво поглаживая свои длинные усы, — если ты внимательно посмотришь на эту ситуацию, то поймешь, что никакого долга не было, вообще-то?
— Что? — растерялся Стоик. Таггори покраснел еще больше, но молчал.
— Долги причитаются посторонним, — пояснил Плевака, и в голове Стоика вспыхнул лесной пожар. — А твой сын — не чужой. Поэтому никакого долга изначально не было.
Он самодовольно улыбнулся, а Таггори бросил на него яростный взгляд, но промолчал.
— У меня было время подумать об этом, — продолжал Плесень, — потому что я начал подозревать, что парень в кузнице — тот самый мальчишка, которого я взял в помощники все эти годы назад.
Вот ведь подлый ублюдок, сын мангуста-альбиноса! Неудивительно, все эти загадочные намеки держаться подальше от мальчика…
— То есть, все это время он нас обманывал? Заставлял нас делать то, что он хотел, маленький обманщик, заставлял нас чувствовать себя в долгу и управлял нами, когда на самом деле не имел права…
Маленькая тирада Плесени оборвалась с резким скрипом. Древко крестового лука впилось в колонну позади него, едва не задев его промежность. Глаза, широко распахнутые от ужаса, устремились в сторону наследника Уродливого Головореза.
— Я приношу свои извинения, — произнес наследник с неубедительной беззаботностью, держа арбалет в неумелых руках. — Я не знал, что предохранитель был разблокирован. Вы, конечно, не пострадали.
Плесень покраснел еще сильнее и открыл было рот, но спокойный и полусонный взгляд наследника прервал его.
— И, конечно, я считаю, что раз уж вы предоставили мне любезную возможность ответить на ваш вопрос, то нет, это не значит, что Берку солгали. — Он снова начал возиться с арбалетом, заставляя всех, кроме Милдью, отойти в сторону. — Поскольку Иккинг — наследник этого племени, он имел полное право отдавать приказы и направлять армию Берка для стратегии обороны, которая защищала бы его племя и деревню. Я не вижу никакого обмана; возможно, Иккинг разыгрывал розыгрыш или хотел вернуться к своему путешествию, как только выполнит свой долг перед племенем, поэтому он сохранил с тобой личность, которую принял во время путешествия. В конце концов, — заключил он, поглаживая арбалет, как любимое домашнее животное, — он скромный человек. Ни разу он не ждал от наших племен ничего такого, чего бы мы не предложили ему во время его визита, и все это время он был равным мне.
Послышался ропот, и Стоик с радостью заметил улыбки и взгляды гордости среди жителей своей деревни.
— Он и в этом превзошел меня; он действительно твой сын, этот парень. — Это был Флитфут, который лишь изредка посещал общедеревенские собрания. — Вернул мою девочку в дом, когда ей взбрело в голову пойти за ним в лес и она потерялась. Убедился, что она в безопасности на руках у мамы, прежде чем уйти, и даже не остался поесть или поблагодарить. Сказал, что это меньшее, что он может сделать.
— О да, он помог мне и в пекарне, когда у меня застрял рычаг на угольной печи, а он проходил мимо. Очень сильный, и он, и его дорогая ночная фурия. Один рывок — и она выскочила, а я — я дергал несколько часов.
Заговорили и другие: о его вежливости, терпении к новым всадникам и новобранцам, о его красивой осанке — та, из Брунгильды, и Стоик был уверен, что она прихорашивается и смотрит на матерей всех незамужних дочерей с самодовольным торжеством. Он бы рассмеялся, если бы эта женщина не наводила на него ужас.
Дверь в большой зал внезапно распахнулась, и это было так необычно посреди собрания, что все повернулись посмотреть, и разговор затих. Там стояла Астрид, ее волосы были почти в беспорядке, как будто она распустила их и быстро заплела заново. Но ее лицо сияло широкой улыбкой и здоровым румянцем восторга.
— Он проснулся, — сказала она, не в силах оторвать губы от растягивающейся улыбки, даже чтобы заговорить.
Зал издал коллективный возглас счастья, прежде чем она продолжила.
— Он снова спит, но теперь это правильный сон, говорят гети. Он должен… — ее голос оборвался. Астрид, крепкая, жесткая девушка из стали и костей, дрожала и тряслась, прислонившись к тяжелой двери большого зала, но, казалось, ей было наплевать на это, она все еще выглядела радостной. — Теперь с ним все должно быть в порядке. Действительно в порядке.
Зал всколыхнулся. Гоббер сел за стол совета и начал кричать о медовухе, музыке и празднике. Ликование и оглушительный шум стали бальзамом на уши Стоика, наблюдавшего за тем, как деревня празднует возвращение и выздоровление его сына. Он был рад, что его мальчик не исчез из их сердец и умов, и что его помощь и уверенность в этом деле укрепили его положение как наследника больше, чем Стоик когда-либо мог. Он увидел, как Астрид ускользнула, все еще широко улыбаясь, несомненно, чтобы вернуться к своему мальчику. Стоик мог бы поклясться, что его сын сумел превратить политическую помолвку в любовный поединок, не пробыв с обещанной больше недели. Воистину, он был сыном своей матери.
Вздохнув, Стоик вернулся к окружающему веселью, принял бочонок от Джоббера и сел, чтобы устало улыбнуться своим людям, которые праздновали храбрость его сына и спонтанно сочиняли эдду по мере повышения уровня алкоголя в крови. Сам Стоик в перерывах между глотками и смехом над стихами, перебрасываемыми из одного конца комнаты в другой, решил, что когда его сын окрепнет и сможет смотреть ему в глаза и жить с ним в одной комнате, он извинится, как и положено мужчине. Как и положено отцу. Если его сын даст ему позже, как Стоик никогда не давал своему сыну в прошлые годы, на этот раз он будет настоящим отцом и возьмет его обеими руками.
Обновлено: 15.02.2026