Стоик сглотнул, кивнув. Кошмар, словно тень, осторожно прижался к его боку, закрыв глаза и позволяя гладить себя. В ее беззащитности была какая-то трогательная уязвимость. Каттонг, в свою очередь, кивнул, и Стоик сквозь шлем уловил улыбку в его глазах.
— Зачем ты это делаешь? — выдохнул Стоик, наконец отбросив тревоги и задав вопрос, который они с Астрид осмелились задать в тот самый первый день, и который с тех пор оставался без ответа.
Он почувствовал облегчение, почти болезненное. Ему не хотелось сталкиваться с ответом, особенно с тем ворохом мыслей, что крутились у него в голове. Он слишком боялся, что Каттонг подтвердит его подозрения. Или, что еще хуже, развеет их.
— Ты имеешь в виду... для Берка? — спросил Каттонг, его взгляд упал, длинные рыжевато-коричневые ресницы затмили глаза. — Кем бы я был, если бы мог помочь, но не сделал этого? Все на Берке в опасности, все племя и остров под угрозой, и я не могу просто стоять в стороне и... ничего не делать.
Он поднял глаза на Стоика.
— Даже если бы Берк был моим врагом, мне все равно было бы плохо, если бы я решил не помочь, когда это возможно. А Берк... не мой враг. И уж точно не враг.
Каттонга, казалось, удивило собственное признание, сказанное так тихо, почти шепотом. Словно он сам себе говорил то, во что верил долгие годы, но на самом деле это было не так. В груди Стоика что-то отозвалось, знакомое и болезненное. На мгновение он вспомнил своего сына, двенадцатилетнего, с грустью смотрящего на него, умоляющего подождать. Ему пришлось сглотнуть, чтобы не выдать свои чувства.
Прежде чем он успел что-то сказать, трепет кожистых крыльев сменился порывом ветра, и Астрид приземлилась на арену, пролетев через главные ворота. Она спрыгнула с гнедого, увернувшись от воющего рыла дракона, и быстро направилась к ним.
— Я принесла вам еду. Позже у нас не будет времени.
Она вручила им по буханке хлеба и налила немного горячего рагу из фляги. Дала каждому по цистерне, а затем бросила драконам немного рыбы.
— Тебе тоже нужно немного, — сказал Каттонг, сделав глоток из цистерны, под маской которой виднелся сильный подбородок, и протянул ей свою цистерну.
Она покачала головой, делая глоток из фляги, и он послушно выпил снова.
— Я принесла цепную броню, — сказала она, снова обращаясь к дракону, и сняла с седла звенящие металлические звенья. Одно из них она протянула Стоику, бросив на него почти застенчивый взгляд. Казалось, она почувствовала облегчение, когда он взял его без лишних слов.
Она повернулась к Каттонгу с другим звеном в руке.
— Это... для меня? — спросила она, на этот раз почти робко и более чем нервно.
Каттонг опрокинул бокал, вытер рот, который Стоик, к сожалению, не разглядел, и поправил шлем, кивнув в сторону Астрид.
— У меня не было твоих мерок, с ними помог Плевака. Примерьте его под мехами и сразу же дайте мне знать, если его нужно поправить. Рыбьеног получил свой, и он ему впору; его жене посчастливилось влезть в первый, который я сделал для ее брата, и он оказался слишком мал. Примеряйте, времени почти нет. Тебе нужно пойти к отцу и сказать ему, что ты займешь его место в стратегии, и пусть он заменит Стоика с катапультами.
— А что делал мой отец? — спросила она серьезно, быстро расстегивая меха, чтобы обнажить тунику и набросить сверху почту.
Она положила мех обратно на блестящее железо, дрожа от дневного холода и прижимая его к груди, точно так же, как почта, надетая Стоиком поверх всей одежды, заставляла его тосковать по своему пальто с меховой подкладкой.
— Ты не знаешь! — в ужасе воскликнул Каттонг. — Разве ты не видишь его каждую ночь?
— Нет, с тех пор как я присоединилась к клану Хэддок, — ответила она тихо, почти нежно.
Голова Каттонга упала назад в разочаровании.
— Должен признаться, я рассчитывал на то, что ты знаешь, — простонал он, с трудом выпрямляясь. — По правде говоря, мы с Рыбьеногом подсчитали, что до Красной Смерти осталось не более десяти часов. Завтра к раннему утру она будет здесь, и мы должны быть готовы. У нас нет времени путаться и пересказывать стратегии, над которыми мы уже работали, и...
Он вздохнул в беспокойстве и разочаровании, почти яростно потирая затылок. Рука Астрид поднялась к его руке, схватила его за бицепс под наплечником, большой палец бессознательно провел дугу по напряженной мышце. Стоик чувствовал себя неловко, наблюдая за этим жестом, хотя и знал, что имеет полное право снова отвести Астрид в сторону и наказать ее еще более сурово. Но девушка была преданной, грустной и одинокой в течение пяти лет, и, когда дело дошло до этого, она не делала ничего, чтобы действовать в соответствии с чувством, которое она, очевидно, начала питать к этому мальчику. И Гети сказала...
— Успокойся, — сказала она с улыбкой в голосе, когда на ее лице только один уголок губ был вздернут. — Нам нужно, чтобы твоя голова была прикручена как следует, чтобы придумать какую-нибудь глупость, когда она нам больше всего нужна.
— Я уже сделал это, — рассмеялся он, ткнув головой в сторону ночной фурии, которая счастливо сидела у его ног, полузакрыв глаза в полудреме.
— Тогда сделай что-нибудь безумное, — ответила она.
Он выпрямился, по его телу пробежала какая-то рябь, как будто его ущипнули. Дракон, казалось, почувствовал это: он сразу же насторожился и поднялся на ноги, почти удивительным образом подстраиваясь под своего всадника, который запрыгнул на него, словно знал, что дракон может читать его мысли.
— Ты гений. Пожалуйста, останься здесь со Стоиком; у меня есть идея.
Он вылетел с арены как выстрел, со свистом рассекая воздух и отбрасывая нескольких последних хулиганов, еще не привыкших к этому, за щит с криком пригнуться.
— Что это было? — спросил Стоик, заставив ее выйти из задумчивости, в которую она погрузилась, глядя ему вслед.
Она улыбнулась ему в ответ, несколько смущенно, но на ее лице не было столько стыда, чтобы оправдать какой-либо реальный проступок. Он знал, что Астрид была сосредоточена и ни в коем случае не лгала, ни ему, ни себе. Стоик пришел к неприятному осознанию того, что любое проявление эмоций, которое она демонстрировала по отношению к этому молодому человеку, было бессознательным, и бедная девушка еще не поняла, что ее чувства к нему и ее положение изменились. Это заставило его почувствовать себя ужасно виноватым за то, как он разговаривал с ней сегодня утром.
Астрид, словно опасаясь задеть за живое, с осторожностью приближалась к кошмару, который, казалось, совсем не прочь получить ласку.
— Ты серьезно хочешь взять ее к себе? — шепотом спросила она, глядя на Стоика сквозь полуопущенные ресницы. В ее глазах читалось не просто смущение, но и тревога. После утреннего разговора Астрид, оставшись с ним наедине, словно побаивалась его, в ее взгляде мелькал страх.
— О, Вэл, — прошептал Стоик, с болью в сердце. Он уже оттолкнул одного ребенка, и теперь, казалось, готов оттолкнуть и другого. За последние пять лет Астрид стала для него почти как родная дочь, и теперь она смотрела на него с опаской.
— Они меняют тебя, — медленно произнесла она, когда Стоик замолчал.
Птенец, которого выбрала Астрид, приблизился к ней, заворчал и потрепал ее по волосам. Астрид, не задумываясь, обняла его за белую челюсть. Стоик положил руку на морду Огненного Червя, стоящего рядом с маленькой Астрид.
— Ты начинаешь понимать их позывы, их поведение, ты видишь, как они смотрят на тебя, — продолжала Астрид, будто заглядывая в его мысли, в те, которые он старался держать в тайне.
Стоик неловко пожал плечами.
— Это не... приятное место, Стоик, — продолжила Астрид, прижимая лоб к челюсти дракона, но не отводя взгляда от него. — Ты уверен насчет нее? — Она жестом указала на Огненного Червя. — Эй... — Она замолчала и закусила губу так сильно, что она побелела. — Он сказал, что она не выдержит потери еще одного всадника по дороге на пляж.
Огненный Червь посмотрел на него теплыми глазами, будто понимая его слова. В ее взгляде читалась надежда, ее морда вспыхнула, а ладонь Стоика все еще лежала на ее чешуе. Может быть, бедный дракон просто просил "потом", после того как Сморчок от нее отказался. А может быть, у Стоика не было никакого "потом" — не с этим зверем на пути. Может быть, у него есть только сейчас. Он подумал о своем умном, ясноглазом мальчике и задумался, как бы он отнесся к драконам, к их обучению, к верховой езде. Он сразу понял, что Иккинг был бы первым, кто запрыгнул на дракона, кричал бы, взлетая в небо, падал, терпел бедствия и получал травмы.
— Да, — ответил он, прижимая к себе морду кошмара, отчего дракон восторженно завопил, закрыв глаза и уткнувшись мордой ему в подмышку. — Я уверен.
Иккинг чувствовал себя уставшим, когда в последний раз облетал остров. Правое плечо пульсировало, напоминая о себе. Идея, которую подкинула ему Астрид, была гениальной, но она таила в себе определенный риск. Некоторые, в частности Гоббер, беспокоились из-за изменений в последнюю минуту и даже ворчали, что Иккинг подвергает себя намеренной опасности. Но это было его дело. Он больше всех знал о драконах, и он должен был сделать это для Берка. И тогда, возможно, он сможет снова вернуться домой. Эта мысль все чаще и чаще звучала в его голове. Если до свадьбы Туга, всего несколько недель назад, он просто строил планы на предстоящую зиму и надеялся, что его хорошо примут среди Мясоедов, то теперь казалось, что его... хотят видеть здесь. Это было хорошее чувство, которое помогало ему справиться с безумием, которое тикающие часы обреченности творили с его головой.
Иккинг остановился на секунду, когда Беззубик приземлился, издав носовой, высокопарный звук, который он обычно издавал, когда протестовал против чего-то или просто ворчал. Иккинг покрутил занемевшим плечом, ложась на землю. Вся его правая рука была в плачевном состоянии: в тот день у него не было времени намазать ее мазью с раннего утра. Он сошел с коня и сел.
— Я знаю, что ты устал, дружище, — сказал Иккинг, позволяя дракону положить свою большую голову ему на колени и свернуться вокруг него калачиком. В этот день наступило затишье, и ему нужно было передохнуть. Солнце клонилось к горизонту, но облака закрывали то, что могло бы стать прекрасным послеполуденным светом. Возможно, последним.
— Гах, не думай так! — Беззубик бросил на него взгляд.
— Точно, у меня слишком много свободного времени, чтобы думать о всяких глупостях. Мы должны пойти...
Раздался звук рога, затем еще один. Они эхом отдавались в его ушах, казалось, проходили сквозь его кожу и гремели в его костях, холод от того, что они означали, заморозил все мышцы в его теле. Через несколько секунд он уже был на ногах и мчался к краю обрыва. Боже милостивый, было еще рано. Он был еще далеко, всего лишь пятнышко, но, судя по его подзорной трубе, оно имело правильную форму, чтобы быть их потенциальным гостем, и быстро набирало силу. Желчь поднялась к горлу, и он сглотнул ее, прежде чем новая энергия запульсировала в его теле в предвкушении боя.
— Ладно, приятель, пора выступать, — серьезно сказал он. Беззубик уже был на ногах, махал Иккингу головой и вибрировал от новой энергии. Его глаза были полны ненависти, когда он смотрел на далекую фигуру. — Давайте покажем этой "Красной смерти", кто тут у нас главный.
Они выстрелили вверх, даже когда первая волна драконов, некоторые из которых были в лучшем состоянии, чем другие, начала приближаться с огромной скоростью. Бой начался.
Обновлено: 15.02.2026