— О-о! Нет-нет-нет! — едва услышав, что Лианг собирается действовать, Тони вздрогнул и тут же вскочил на ноги.
— Они же явно пришли за мной, так что если кому и лезть в драку, то мне!
Сказав это, он махнул рукой:
— Джарвис, броню!
Стоявшая в стороне в лаборатории капсула-док немедленно расслоилась и начала обтекать его тело.
Лианг не стал его останавливать.
Вон те десятка два наверху — плотность мышц на уровне обычных людей.
Даже если у кого-то из них есть какие-то мистические трюки, соперниками Тони они всё равно не станут.
Надев броню, Тони пробил стеклянную дверь и рванул на верхний этаж.
— Жди внизу новостей от меня!
Его голос прокатился по лестничному пролёту следом за грохотом.
— Эй, вы там, красавчики в подгузниках на голове, я уже в пути!
Было видно, что за последнее время он так загонял себя работой, что успел изрядно накопить напряжение, и стоило только влезть в броню — настоящее «я» тотчас прорвалось наружу.
Лианг только покачал головой и тоже поднялся наверх, наступая на крошево стекла.
Незваные гости явно не ожидали, что цель внезапно вырвется к ним снизу.
Тони, вылетев на площадку, сразу же открыл максимальный огонь, раскручивая и разряжаю по кругу репульсорные лучи.
Вторженцы даже не успевали толком поднять оружие — их косило без всякого сопротивления.
Те, кто всё-таки успевал хоть как-то среагировать, падали в ту же секунду, как только пытались ответить — репульсоры вбивали их в пол.
Тони работал на полную мощность, так что потолок особняка ходил ходуном и гулко дрожал.
Когда Лианг дошёл до гостиной, трупы уже лежали буквально ковром, а одна из стен была треснувшей почти наполовину.
Отлично. Завтра снова можно будет звонить в строительную фирму.
Последнего человека в чёрном Тони как раз прижимал к углу.
По ним было видно — все эти нападчики были профессиональными убийцами.
Ни один из них не издал ни единого предсмертного вопля.
Даже оставшись в одиночестве, последний должен был бы драться до конца... да?
Лианг как раз подумал, что тот сейчас пойдёт ва-банк.
Но человек лишь попятился и, отступая, вытащил из-за пазухи простой, ничего не примечательный конверт.
Он протянул его вперёд — и в то же мгновение лезвие в его руке резануло по собственной гортани, перерубая горло. Он рухнул замертво.
Когда тело повалилось на пол, его рука всё ещё застыла в жесте протянутого конверта.
— Эм... похоже, он решил не биться до последнего, а умереть во имя идеи? — Лианг подошёл к Тони и встал рядом.
— Нет, он хотел, чтобы я увидел эту бумажку.
Щёлк!
Тони поднял лицевую часть шлема, и броня начала автоматически расцепляться и расходиться.
Он шагнул вперёд, собираясь поднять конверт, но Лианг опередил его.
— Осторожнее, на письме может быть яд, Тони. В следующий раз, когда берёшь что-то из рук врага, лучше не снимай броню.
Тони изумлённо моргнул:
— Яд на письме? Кто вообще додумался бы до такой подлости?
— В старых восточных фэнтези-боевиках полно таких сцен. Эти ребята и выглядят так, будто способны на подобные штуки.
Лианг поднёс конверт к носу и понюхал:
— Ладно, здесь чисто. Похоже, я накрутил себя лишнего.
— Но зачем тогда он всучил нам это перед тем, как вскрыть себе горло? — пробормотал он, на ходу вскрывая конверт.
— Может, это какое-то предложение от организации? А нападение — вступительный экзамен? — Тони наклонился поближе, чтобы читать вместе с ним.
— Чёрт... что за школьные теории заговора, — Лианг с отвращением скривился. — Ты себя кем возомнил, Спасителем человечества?
Он развернул письмо.
На вид это было самое обычное послание, написанное на грубоватой бумаге вроде бамбуковой.
Те, кто привык писать на таком, обычно родом из Юго-Восточной Азии.
Неужели они из Десяти колец?
Они вдвоём склонились над листом и медленно пробежались по строкам.
«Уважаемый мистер Тони Старк!
Поздравляю, вы успешно прошли моё испытание.
— уничтожили прибывших с задачей ликвидации периферийных боевиков Десяти колец.
Тем самым вы доказали, что достаточно достойны, чтобы я собственноручно отсёк вам голову.
За последние годы вы — первый, кто сумел дойти до этого этапа.
Позвольте представиться.
Я — Венву, глава Десяти колец.
Уничтоженные вами две недели назад Десять колец были всего лишь нелепой пародией на мою организацию.
Я даже благодарен вам за то, что избавили мир от этих жалких подделок.
Однако с сожалением вынужден сообщить:
хотя они и были самозванцами, во внешнем мире они всё равно олицетворяли собой авторитет Десяти колец.
А раз вы уже разрекламировали на весь свет, что уничтожили Десять колец,
мне ничего не остаётся, кроме как лично прийти и убить вас, чтобы восстановить величие моего клана.
Через месяц я сам явлюсь за вашей головой.
С уважением, Венву».
...Оба быстро дочитали до конца.
Брови Тони сдвинулись к переносице:
— То есть та банда Десяти колец — только верхушка айсберга? Нет, даже не так... Настоящие Десять колец — ещё один тайный орден!
Он вспомнил про Гидру и Красный дом.
Все эти организации, прячущиеся в тенях мира.
Из тех, про кого он уже знал, ни одной приличной.
Пока Тони пытался представить, что за глубины стоят за Десятью кольцами, рядом с ним Лианг просто взорвался.
— Ну и Венву! — глаза Лианга моментально налились алым светом.
Лист с письмом в его руке рассыпался в пыль безо всякого предупреждения.
Он оторвался от пола, одежда на нём затрепетала в воздухе, будто в яростном урагане.
Красный свет в его взгляде разгорался всё ярче — как если бы на мир смотрел демонический бог, вырвавшийся из преисподней.
Хотя на нём не было костюма Супермена, сейчас казалось, что за его спиной развевается плащ, пролитой кровью.
— Тони, иди отдыхай. Я только схожу убью пару человек и вернусь.
Он произнёс это ровным голосом.
Будто говорил, что сейчас выйдет на кухню за ломтиком хлеба.
Но в этой холодной интонации было такое леденящее нутро, что становилось не по себе.
Тони удивлённо повернул голову — и не успел толком фокус поймать, как ощутил, будто на плечи обрушилась целая гора, и его отбросило назад на несколько шагов.
— Ты... ты имеешь в виду прямо сейчас? — спросил он, глядя на Лианга, и в груди у него впервые за долгое время кольнул страх.
— Ха. Раз Десять колец осмелились прислать мне уведомление о твоей смерти через месяц, я сделаю так, что они не увидят даже завтрашнего рассвета.
Один только парящий в воздухе Лианг.
От него исходило давление, будто в небесах зависла горная гряда, а реки потекли вспять.
Казалось, ещё миг — и весь мир разлетится вдребезги, как разбитое зеркало.
В таком бешенстве Тони видел Лианга впервые.
Горло у него пересохло, внутри поднималась необъяснимая тревога.
— Лианг! Остынь! Ну же, остынь! — выпалил он.
— Он пришёл за мной, и разбираться с ним должен я!
— Не горячись, давай сначала спустимся на землю и всё обсудим!
Он подпрыгнул, пытаясь стянуть Лианга вниз, но тот даже не шелохнулся, и в итоге сам Тони повис у него на ноге.
— Э-э... — он неловко обнял его за голень и глуповато усмехнулся. — Слушай, Лианг, давай не будем торопиться резать всех подряд.
— Смотри: вызов бросили мне, Железному человеку. На этот вызов обязан ответить я!
— Иначе ради чего вообще была та пресс-конференция? Только ради понтов?
...Лианг без слов посмотрел на болтающегося у него на ноге Тони.
Внутренний пожар ярости, который только что рвался вырваться наружу, от одного вида этого придурка заметно поубавился.
— А разве не так? — он плавно опустился на пол, и Тони вместе с ним снова встал на ноги.
— Видишь? Ты постоянно меня недооцениваешь, — едва почувствовав твёрдую опору под ногами, Тони тут же шагнул вперёд и упёрся руками Лиангу в плечи, преграждая ему дорогу.
— Я — Железный человек. Это моя ответственность. Ты сам знаешь, что с самого начала я хотел делать хоть что-то по-настоящему важное, и вот он, шанс!
Он говорил спокойно и твёрдо:
— Десять колец — да по одному названию понятно, что это такие же ублюдки, как и те самозванцы.
— Они решили задеть меня — ну так я сам и пойду к ним.
— Все эти танцоры в тени, все прячущиеся подпольные кукловоды — ни один из них не заслуживает снисхождения. Так что позволь разобраться: я их найду, я их изучу и я их уберу. Ладно?
— Ты серьёзно? — алый свет в глазах Лианга потускнел и постепенно исчез, зрачки вновь стали обычного чёрного цвета.
Он странно, почти недоверчиво посмотрел на Тони:
— Ты правда хочешь выйти один на один против этого Венву?
— Не смотри так. Ты уронил Красный дом — а я что, не справлюсь с какими-то Десятью кольцами?
— Я похож на человека, который шутит? — Тони улыбнулся и развёл руками, а в душе с облегчением выдохнул.
Он сам не понимал, почему, но стоит ему увидеть ярость Лианга во всей силе, как сердце сжимается.
Эта картина возвращала его на семнадцать лет назад — к самому себе, подростку, который, сжав в руках малыша Лианга, стоял на коленях перед могилами родителей и рыдал взахлёб.
В тот день дождь лил, как будто небо прорвало, серебристыми потоками отчаянно хлестал по земле, и на его лице уже нельзя было отличить слёзы от воды.
Да и внутри было не разобрать, что же за кипь там бурлила — ненависть, скорбь или полная растерянность.
Глаза заплывали слезами.
И вдруг — тот самый Лианг, тогда ещё совсем младенец, лежащий у него на руках, неожиданно потянулся к его лицу, что-то бессвязно лепеча, и маленькой ладошкой смахнул с щёки воду.
Те круглые чёрные глазёнки, хоть он ещё толком ничего не понимал, смотрели на него с такой трогательной серьёзностью, а крохотная ладонь раз за разом осторожно похлопывала его по щеке.
В тот миг Тони понял: этот ребёнок — всё, что у него осталось в мире.
И он поклялся, что с Лиангом никогда ничего не случится, этот малыш будет каждый день сиять улыбкой, каждый день носиться, смеяться и жить.
За следующие семнадцать лет он эту клятву исполнил безупречно.
Вот только теперь Лианг вырос. Более того — стал Суперменом. Более того — начал защищать уже его самого.
Это было непривычно. И одновременно приходилось признавать: защищать Лианга он больше не в силах.
И всё же стоило ему увидеть, как тот приходит в ярость, — сердце Тони сжималось.
Где-то в глубине это была не только тревога, но и смутная, тихая вина.
Вина за собственную слабость, за то, что он больше не может быть щитом для младшего брата.
Благодарю за прочтение, поставьте лайк и сделайте закладки.
Обновлено: 10.07.2026