***
Взглянув на время, он понял, что пора переодеваться. Впереди ждал очередной официальный ужин. Быть назначенным наследником и будущим Архонтом порой было настоящей пыткой. Людям постоянно что-то от него было нужно. Они осыпали его пустой лестью и обещаниями дружбы, и всегда это сопровождалось непринуждённой просьбой: «…и если бы вы могли замолвить за меня доброе словечко перед вашей матерью…», а иногда и перед отцом. Его уже начинало тошнить от этого.
К счастью, на этом мероприятии будет его мать. Когда они с отцом оба уезжали на Новый Авалон, всё становилось только хуже. На таких приёмах суетящиеся аристократы напоминали стервятников. Пожалуй, сегодня он нервничал больше обычного, ведь если ужин закончится достаточно рано, он успеет провести ещё один бой на симуляторе перед сном!
***
_Авалон-Сити, Новый Авалон_
_Круцис Марка, Федеративное Солнце_
_18 августа 3042 года_
Эйнсворт неотступно следовала за Кэтрин, пока та шла по рынку под открытым небом в пригороде Авалон-Сити. Они находились далеко от центра, где для подобного места просто не нашлось бы пространства.
Не говоря уже о том, что знать и богачи с презрением отнеслись бы к чему-то подобному.
Но Кэтрин была другой. Ей нравилось наблюдать «ценообразование на самом микроуровне» собственными глазами. Эйнсворт знала, что в других городах обездоленные и бедняки скапливались в центре, где могли получить доступ к услугам и вымаливать жалкие подачки у тех, кто мог себе это позволить. Но не в Авалон-Сити. Ресурсы для тех, кто нуждался в крове или еде, предоставлялись, но только вдали от центра города.
С глаз долой — из сердца вон.
Рынок, на котором они находились, отнюдь не был бедным; телохранительница никогда бы не позволила Кэтрин посещать опасные районы. В действительности, эти места когда-то были отдельными городками и деревнями, но теперь, по мере того как Авалон-Сити продолжал расти, расти и расти, они стали известны просто как Внешний Авалон. Здесь жил средний класс Авалон-Сити, хотя многие работали в самом городе. Со временем цены в центре вытеснили их. Это была одна из причин, почему принц Хэнс ввёл бесплатное жильё на территории НИНА для тех, кто прошёл строгие вступительные экзамены; в противном случае даже среднестатистическая семья не смогла бы позволить себе отправить туда одарённого студента, не обрекая его на многочасовые поездки.
_«„Роща“, это „Бастион“. Штаб зафиксировал резкий всплеск преступной активности в Авалон-Сити. Похоже, это прикрытие для враждебных действий. Уровень угрозы в центре города: высокий. В вашем районе безопаснее. Повторяю, не возвращайтесь до снижения уровня угрозы»._
— Вас поняла, — Эйнсворт переключила частоту. — «Дозор», будьте начеку. Мы убьём немного времени, перекусив в местном ресторанчике.
— Кэт, — прозвище, которое Эйнсворт использовала для Кэтрин, когда та была частично инкогнито, — возникли кое-какие дела, так что придётся поесть здесь. Что бы тебе хотелось?
Принцесса Кэтрин, чьи волосы скрывал платок, а фигуру — джинсовая куртка на два размера больше, меняла маскировку каждый раз, когда они выходили в общественные места. Главной причиной была её безопасность, но была и вторая: теперь, когда она всё чаще появлялась в СМИ, её могла быстро окружить толпа желающих сфотографироваться или поговорить.
— Дай-ка подумать, — она достала свой датапад. — Судя по отзывам санитарной инспекции, чуть дальше по улице должно быть неплохое место. Согласно отзывам, там готовят фантастический буйабес.
Задав маршрут, они вскоре прибыли на место и сели за столик. В ресторане была смешанная публика — цены выше, чем в обычной закусочной, но недостаточно высокие, чтобы считаться элитным заведением. Истинное средоточие простых жителей Авалон-Сити.
_«„Роща“, это „Бастион“. Происходят множественные атаки. Удары нанесены по НИНА и больнице Святого Иосифа, три попытки нападения на дворец были отбиты. 1-й Гвардейский Полковой Боевой Отряд Дэвиона мобилизован. Через десять минут в вашем районе будет звено СВВП и взвод солдат. „Лис“ приказал сопроводить „Лёд“ обратно. Путь назад будет чист»._
— Поняла.
— Планы меняются, Кэтрин. Возьмём еду с собой.
Она лишь кивнула, как всегда, совершенно невозмутимо.
Коммуникатор снова ожил, на линии был «Дозор».
_«„Роща“, только что подъехало пять ховеркаров спереди, ещё несколько сзади. Вступаем в бой»._
Эйнсворт уже определила путь отхода на случай нападения; она делала это в каждом здании, куда входила со своей подопечной. Выхватив лазерный пистолет, она поднялась, чтобы увести Кэтрин на кухню, где был лишь узкий проход, в отличие от открытого обеденного зала. Однако, как только она приготовилась к движению, в ресторан ворвались мужчины, и несколько гранат полетело в сторону столиков.
Перевернув стол, она крепко прижала к себе Кэтрин и свернулась в клубок. Гранаты взорвались. К счастью, они не были военного образца. К несчастью, это всё ещё были гранаты, и деревянный стол лишь частично защитил от шрапнели. Эйнсворт почувствовала, как осколки впиваются ей в спину и ногу, но ни один не достал до Кэтрин.
— Она здесь, была за тем столом.
«Как? — мысль молнией пронзила её. — Только семь человек знали, где мы будем, и каждый из них вне всяких подозрений».
Раненая, но не смертельно, она выкатилась из-за развороченного стола и сделала два точных выстрела, поразив лазером двух вооружённых мужчин в грудь. За долю секунды она отметила, что лишь у немногих были лазерные пистолеты, у одного — игольник, а у остальных — нечто похожее на старые пулевые ружья.
Тактически она не могла использовать стол как укрытие, имея за ним Кэтрин. Эйнсворт сместилась, не позволяя себе стать неподвижной мишенью. Архаичное оружие гремело, и, к счастью, все стреляли в неё, а не в принцессу, которая всё ещё пряталась за столом. Дым, внезапная смерть двух их товарищей и её постоянное движение привели к тому, что большинство выстрелов прошли мимо. Большинство.
Облако игл из игольника в основном прошло мимо, но две вонзились ей в руку. Она развернулась, упала на пол и перекатилась за стойку бара. Снаружи раздался треск снайперской винтовки и рёв броневика.
Она бросила взгляд на стол, и сердце её замерло, когда она не увидела Кэтрин. Неужели убежала? Она же не знала, что у заднего входа ещё больше врагов! Эйнсворт стиснула зубы под шквальным огнём, прижавшим её к полу.
— Граната! — крикнул один из мужчин, и Эйнсворт поняла, что нужно двигаться.
Она метнулась обратно через стойку, получив за это пулю в грудь. Под костюмом был жилет, рассчитанный на лёгкое стрелковое оружие, но удар всё равно отбросил её назад. Её ответный выстрел сбился, и тут она увидела Кэтрин.
Под прикрытием взрыва гранаты та выскользнула из своего укрытия и бросилась на спину одного из нападавших. Её клинок распорол ему яремную вену, а маленькая ручка мёртвой хваткой вцепилась в выпадающий лазерный пистолет. Один из врагов заметил движение и обернулся, но Кэтрин вскинула оружие и прожгла ему череп между глаз прежде, чем тот успел навести своё.
Эйнсворт с криком бросилась прямо на нападавших, надеясь отвлечь их внимание на себя. Лазерный луч ударил её в бедро, и она споткнулась. Вероятно, это спасло ей жизнь, так как трое стрелков с пулевым оружием выплюнули смерть, но из-за её падения выстрелили слишком высоко.
Она попыталась подняться, но ногу прожгло до самой кости. Рана была прижжена лазером, но конечность стала бесполезной. Вокруг на пол падали тела, и, подняв глаза, Эйнсворт увидела, что оставшиеся нападавшие превратились в дымящиеся трупы.
— Сзади ещё идут, — выдохнула она.
Обновлено: 03.02.2026