«Волнорез» на полной скорости мчался к Глубоководному жёлобу, но атмосфера на мостике была далеко не такой же лёгкой, как его ход. Не успел Цзян Вэй убрать изображение подлодки из своего пространства, как на главном пульте снова зазвонил коммуникатор. На экране мигало имя «Майор Чжао», а красный индикатор сигнала словно напоминал о незримом давлении.
Су Цинъюэ нажала кнопку ответа, и тут же раздался несколько взволнованный голос майора:
— Товарищ Су, где капитан Цзян? Представители других убежищ уже два дня ждут в «Стальной Цитадели»! Все требуют подробные координаты морских охотничьих угодий и спрашивают, когда вы доставите партию «высокочистых энергетических ресурсов», о которых упоминали.
Су Цинъюэ бросила быстрый взгляд на Цзян Вэя. Увидев его кивок, она спокойно ответила:
— Майор Чжао, капитан сейчас проверяет оружейные системы палубной авиации, готовится к возможной встрече с высокоуровневыми мутантами в Глубоководном жёлобе. Координаты охотничьих угодий — это вопрос безопасности. Капитан сказал, что мы передадим их только после того, как полностью оценим все риски и разработаем план обороны, чтобы отряды из других убежищ не попали в беду. Что касается энергоресурсов, то мы всё ещё занимаемся обработкой собранных глубоководных духовных трав. Как только получим энергоблоки высокой чистоты, сразу же доставим их в «Стальную Цитадель».
— Обработкой? И сколько это займёт? — в голосе майора послышались нотки сомнения. — Представители других убежищ уже поговаривают, что ваш отряд что-то скрывает и не хочет делиться. Тренировочные капсулы в убежищах почти простаивают. Если в ближайшее время не будет поставок, могут начаться беспорядки.
Цзян Вэй взял коммуникатор. Его голос был спокоен, но в нём звучала непреклонная твёрдость.
— Майор Чжао, делиться ресурсами нужно, но только при условии обеспечения безопасности. Ситуация в море куда сложнее, чем на суше. Ареал обитания мутантов тринадцатого уровня может измениться в любой момент, и я не могу рисковать жизнями бойцов из других отрядов. Что до энергоресурсов — через десять дней я лично доставлю в «Стальную Цитадель» пятьдесят энергоблоков высокой чистоты. Тогда и обсудим с представителями убежищ схему распределения охотничьих угодий.
На том конце воцарилась тишина. Через несколько секунд майор Чжао вздохнул.
— Хорошо, я верю вам, капитан. Но вы и сами знаете, что с представителями других убежищ договориться нелегко. Особенно с командиром Ли из «Убежища Чёрного Камня». Вчера на совете он обвинял вас в том, что вы «монополизировали ресурсы и игнорируете общие интересы». Так что готовьтесь.
Когда связь прервалась, атмосфера на мостике стала ещё более напряжённой. Лю Жумэй отложила отчёт о проверке вооружения и нахмурилась.
— «Убежище Чёрного Камня» давно мечтает отхватить наши охотничьи угодья. Теперь, под предлогом «совместного использования ресурсов», они наверняка попытаются что-то предпринять. Пятьдесят энергоблоков, конечно, временно их успокоят, но они точно будут требовать больше и, возможно, попытаются выведать нашу истинную силу.
Лин Юэ включила детектор и вывела на экран сигналы кораблей вокруг «Стальной Цитадели».
— Я только что проверила. «Убежище Чёрного Камня» уже отправило три эсминца к «Стальной Цитадели», а их разведывательный корабль до сих пор кружит в районе нашего прежнего маршрута. Вероятно, пытаются нас выследить. О подлодке они, скорее всего, не знают, но источник нашей энергии их явно заинтересовал.
Тан Сяосяо, сжимая в руках свой подводный резак, с тревогой спросила:
— Значит, через десять дней в «Стальной Цитадели» может быть опасно? Люди из «Убежища Чёрного Камня» известны своей наглостью. Они и раньше грабили другие отряды.
Цзян Вэй, опёршись на главный пульт, постукивал пальцами по столу. Божественное ядро в его теле медленно вращалось, упорядочивая мысли.
— Опасность, безусловно, будет, но не пойти мы не можем. Если будем прятаться, они решат, что мы боимся, и проблем станет только больше. Через десять дней я, Цинъюэ и Жумэй отправимся в «Стальную Цитадель». Лин Юэ и Сяосяо останутся на «Волнорезе» и будут следить за обстановкой. Если заметите подозрительную активность со стороны кораблей «Убежища Чёрного Камня», немедленно включайте помехи. В крайнем случае, вызовите подлодку из моего пространства, пусть будет в скрытом режиме наготове.
Он сделал паузу и продолжил:
— Что касается энергоблоков, то мы можем выдать обычные блоки, преобразованные из ядер красночешуйной рыбы, за «высокочистые», а ресурсы от мегалодона и всё, что связано с подлодкой, припрятать. Люди из «Убежища Чёрного Камня» не настолько проницательны, чтобы отличить их чистоту на глаз. Главное — временно их успокоить. Лин Юэ, измени бортовой журнал «Волнореза» ещё раз. Добавь фальшивые записи о «столкновении с мутантом десятого уровня и потере части энергоресурсов», чтобы они думали, что нам тоже нелегко.
Лин Юэ тут же кивнула.
— Без проблем. Сегодня же всё сделаю. Могу ещё подделать несколько отчётов о ремонте повреждённых узлов, чтобы выглядело правдоподобнее. И ещё я могу внести изменения в датчики энергии на «Волнорезе», чтобы они показывали на тридцать процентов меньше реального запаса. Даже если они поднимутся на борт с проверкой, ничего не заподозрят.
Су Цинъюэ с беспокойством посмотрела на Цзян Вэя.
— Когда поедешь в «Стальную Цитадель», будь очень осторожен. Говорят, командир Ли из «Убежища Чёрного Камня» уже на поздней стадии двенадцатого уровня, и у него есть несколько сильных бойцов. Если они решат напасть, вы с Жумэй не пострадаете?
Цзян Вэй с улыбкой похлопал её по руке.
— Не переживай. Я сейчас на поздней стадии тринадцатого уровня. Даже если Ли нападёт со своими людьми, я смогу уйти без потерь. К тому же, Жумэй уже на пороге двенадцатого уровня, и чистота её энергии значительно возросла. С её клинком она легко справится с бойцами двенадцатого уровня. Мы едем туда, чтобы стабилизировать ситуацию, а не драться. Пока мы не раскроем тайну подлодки и божественного ядра, большой опасности не будет.
...
Через несколько дней «Волнорез» благополучно достиг окраин Глубоководного жёлоба. Цзян Вэй и девушки, используя интеллектуальную систему корабля и истребители «Морская Акула», тщательно изучили местность. Жёлоб уходил на глубину в десять тысяч метров, его дно было усеяно острыми скалами и рифами, а в нескольких зонах с тёплыми течениями скапливались мутанты. На экране радара сигнал тринадцатого уровня становился всё отчётливее. Он исходил из огромной пещеры на дне жёлоба.
— Судя по данным детектора, это, скорее всего, «глубоководный скальный ящер», — сказала Лин Юэ, указывая на трёхмерную модель на экране. — Он любит прятаться в расщелинах, его кожа поглощает энергию скал, что делает его броню невероятно прочной. Слабое место — брюхо. Его длина около тридцати метров, он больше мегалодона. Он может извергать раскалённую лаву на расстояние до пятидесяти метров. Нужно быть очень осторожными.
Цзян Вэй кивнул и вызвал панель божественного ядра, чтобы составить план боя.
— Цинъюэ и Жумэй остаются на «Волнорезе». Атакуйте его спину главным орудием и палубной авиацией, чтобы отвлечь. Лин Юэ, следи за радаром. Если появятся другие мутанты, немедленно сообщи. Сяосяо, ты погружаешься со мной. Мы обойдём пещеру с фланга и ударим по его слабому месту — брюху.
Когда всё было готово, Цзян Вэй и Тан Сяосяо облачились в подводные боевые костюмы, взяли с собой танские мечи из сплава и энергетические бомбы и начали погружение в батискафе. Чем глубже они опускались, тем холоднее становилась вода и тем гуще мрак. Дорогу освещали лишь прожекторы на их шлемах.
Подплывая к пещере, Тан Сяосяо внезапно схватила Цзян Вэя за руку, её голос дрогнул от напряжения.
— Капитан, я чувствую впереди очень мощные энергетические колебания, намного сильнее, чем у мегалодона!
Цзян Вэй замедлился и распространил энергию божественного ядра, чтобы просканировать пещеру. На дне, на камнях, лежал огромный чёрный ящер. Его тело было покрыто толстой серой чешуёй, на которой застыла каменная крошка, делая его почти неотличимым от окружающих скал. Его брюхо испускало слабое красное свечение, и из щелей между чешуйками время от времени сочилась лава, которая с шипением падала на камни.
— Это он, — тихо сказал Цзян Вэй в гарнитуру. — Цинъюэ, готовьте главное орудие. Цель — его спина.
— Принято. Орудие наведено, готовы открыть огонь, — раздался голос Су Цинъюэ.
Цзян Вэй, увлекая Тан Сяосяо за огромный камень, крикнул в гарнитуру:
— Огонь!
Главное орудие «Волнореза» тут же выстрелило. Золотой энергетический луч пронзил толщу воды и ударил ящера в спину. Раздался оглушительный взрыв. Осколки камней и чешуи разлетелись в стороны. Ящер издал оглушительный рёв и выскочил из пещеры, извергнув в сторону «Волнореза» поток раскалённой лавы.
— Жумэй, перехвати лаву вспомогательными орудиями! — крикнула Су Цинъюэ.
Два синих энергетических луча ударили с «Волнореза», столкнувшись с лавой в воздухе и подняв огромный фонтан брызг. Ящер, увидев, что его атака отбита, разъярился ещё больше и повернулся в сторону Цзян Вэя и Тан Сяосяо.
— Сяосяо, прячься за камнем и не высовывайся! — крикнул Цзян Вэй и, сжав меч, наполнил его своей энергией. Синее сияние ярко вспыхнуло в тёмной воде. Он бросился навстречу ящеру и ударил его по брюху. С хрустом чешуя на брюхе треснула, и хлынула красная кровь.
Взвыв от боли, ящер начал бешено извиваться, хлестнув хвостом в сторону Цзян Вэя. Тот увернулся и, достав из рюкзака энергетическую бомбу, активировал её и швырнул в рану на брюхе чудовища.
«Бум!» — бомба взорвалась внутри раны. Тело ящера яростно содрогнулось, и оно замедлилось. Цзян Вэй воспользовался моментом, взобрался ему на спину и со всей силы вонзил меч ему в позвоночник. Тело ящера тут же застыло, его рёв становился всё слабее, пока наконец не затих.
Цзян Вэй с облегчением выдохнул и подплыл к туше вместе с Тан Сяосяо.
— Капитан, мы и правда его убили! — с изумлением сказала девушка. — Его чешуя такая твёрдая! Даже главный калибр её почти не повредил.
Цзян Вэй с улыбкой кивнул.
— Его чешуя поглощает энергию скал, так что броня у него действительно крепкая. Но брюхо не защищено, это его главное слабое место. Лин Юэ, присылай спасательную команду, нужно вытащить тушу на борт.
— Принято. Команда готова, уже в пути, — ответил голос Лин Юэ.
...
Подъём туши скального ящера занял три часа. Она была настолько тяжёлой, что пришлось использовать корабельный кран. Когда её наконец вытащили на палубу, все застыли в изумлении. Тридцатиметровое тело было длиннее главного орудия эсминца, из раны на брюхе всё ещё сочилась красная кровь, а с чешуи не до конца осыпалась каменная крошка.
Лин Юэ тут же принялась сканировать тушу детектором.
— Капитан, ядро скального ящера размером с футбольный мяч! Его энергетическая чистота вдвое выше, чем у мегалодона! А из его чешуи можно изготовить десять комплектов брони, превосходящей нашу. Кожа с брюха подойдёт для создания термостойких боевых костюмов, с ними и на Вулканический остров можно будет отправиться, не боясь лавы!
Лю Жумэй подошла к голове ящера и срезала кусочек чешуи своим коротким клинком.
— Прочность этой чешуи в пять раз выше, чем у титана, и она поглощает энергию. Идеально для усиления брони «Волнореза». А из его зубов можно сделать энергетические клинки, втрое острее наших.
Су Цинъюэ, прижавшись к плечу Цзян Вэя, с удовлетворением глядя на тушу, сказала:
— С этим ядром мы с Жумэй сможем прорваться на двенадцатый уровень. А Лин Юэ и Сяосяо смогут укрепить свои позиции на одиннадцатом.
Цзян Вэй сжал её руку. Его взгляд был прикован к радару. На экране всё ещё виднелся сигнал разведывательного корабля «Убежища Чёрного Камня», который кружил в районе их прежнего маршрута. Они явно не оставили попыток их выследить.
— Нам нужно как можно скорее обработать ресурсы ящера и вернуться в убежище. Нужно подготовиться к поездке в «Стальную Цитадель» через десять дней. Люди из «Убежища Чёрного Камня» так просто не отступят. Мы должны быть готовы ко всему.
Тем же вечером «Волнорез» лёг на обратный курс. Цзян Вэй поручил Лин Юэ и Тан Сяосяо преобразовать ядро скального ящера в энергоблоки, а сам вместе с Су Цинъюэ и Лю Жумэй начал разрабатывать стратегию для переговоров в «Стальной Цитадели».
— Командир Ли из «Убежища Чёрного Камня» больше всего ценит силу, — сказала Лю Жумэй, разглядывая чешуйку в руке. — Мы можем на совете продемонстрировать чешую и зубы скального ящера. Пусть знают, что мы способны справиться с мутантом тринадцатого уровня, и не смеют нас задевать.
Су Цинъюэ добавила:
— А ещё мы можем предложить им «обмен ресурсами». Если другие убежища хотят получить доступ к морским охотничьим угодьям, они должны будут обменивать его на редкие сухопутные ресурсы, например, семена мутировавших растений или высококачественные сплавы. Так мы и от их требований по энергоблокам уйдём, и пополним свои запасы.
Цзян Вэй кивнул.
— Хороший план. Кроме того, мы можем намеренно распространить информацию о том, что «море полно опасностей, и добыча ресурсов требует огромных жертв». Пусть думают, что морские охотничьи угодья — это не такая уж и лёгкая добыча. Это поумерит их аппетиты.
В этот момент на главном пульте снова зазвонил коммуникатор. На этот раз это было сообщение из тылового отдела убежища.
— Капитан Цзян, «Убежище Чёрного Камня» прислало к нам транспортный корабль. Говорят, что хотят «помочь» нам с перевозкой энергоресурсов. Они уже в порту.
Взгляд Цзян Вэя похолодел.
— «Помочь с перевозкой»? Они хотят под этим предлогом разведать наши запасы. Передайте им, что наши ресурсы всё ещё в процессе обработки, и в помощи мы пока не нуждаемся. Пусть возвращаются. И усильте охрану порта. Не пускать людей из «Убежища Чёрного Камня» на берег. Если заметите с их стороны подозрительную активность, немедленно сообщите мне.
Завершив разговор, Цзян Вэй посмотрел на девушек. Его голос звучал напряжённо.
— «Убежище Чёрного Камня» действует всё быстрее. Нам нужно поторопиться, как можно скорее обработать ресурсы скального ящера и подготовиться ко всем возможным неожиданностям. Поездка в «Стальную Цитадель» через десять дней может оказаться куда сложнее, чем мы думали.
Обновлено: 15.02.2026