В далёкой, затерянной средь бесчисленных световых лет звёздной пустоши, разворачивалась грандиозная и жестокая битва!
Этот истерзанный пламенем войны звёздный сектор когда-то был тишайшим «Коридором Звёздной Пыли» — местом, где за миллиарды лет рождались и гасли бесчисленные звёзды, оставляя после себя звёздную пыль, что сгущалась в ослепительные туманности, подобные шёлку, брошенному рукой самого Создателя.
Но теперь этот шёлк был окрашен в багрянец и сажу. Искорёженные остовы боевых кораблей медленно вращались в гравитационных полях; одни ещё вспыхивали последними искрами предсмертной энергии, другие давно остыли, превратившись в ледяные надгробия, дрейфующие в вакууме.
Фрагменты тел инсектоидов-воинов и обломки доспехов людских бойцов сплетались воедино, колыхаясь на остаточных волнах энергетических взрывов, словно жуткие шрамы, оставленные этой вселенской бойней.
Каждую секунду в этом секторе угасало более ста тысяч жизней. Кто-то обратился в струйку дыма при взрыве корабля, кто-то — в кровавое месиво под жвалами инсектоидов. И эта жертвенная жатва не прекращалась ни на миг с самого начала сражения.
Противники принадлежали к разным расам. С одной стороны — космическое человечество, овладевшее величайшими технологиями и невероятно могущественными техниками совершенствования.
Эта ветвь, именуемая «Люди Звёздного Свода», представляла собой вершину человеческой цивилизации во вселенной. Их история насчитывала миллион лет, начиная с путешествия от родной планеты на грани гибели. Неустанно стремясь к технологическому совершенству и раздвигая границы возможностей собственного тела, они шаг за шагом покоряли соседние звёздные системы, пока не превратились в цивилизацию божественного уровня, чьи владения раскинулись на тысячи звёздных секторов.
Технологическая мощь Людей Звёздного Свода давно перешагнула оковы «углеродной цивилизации». Они строили станции сбора энергии в недрах звёзд, преобразуя термоядерную энергию их ядер в «звёздно-ядерный привод» для своих кораблей. Разработанная ими «технология пространственного сворачивания» позволяла звёздным линкорам длиной более десяти тысяч метров мгновенно преодолевать сотни световых лет, появляясь в самых неожиданных для врага точках.
А их «антиматериальное оружие» было способно одним ударом расколоть кору планеты, превратив целый мир в безжизненный каменный шар.
Но что поражало ещё больше, так это то, что Люди Звёздного Свода, несмотря на всю свою технологическую мощь, не забросили и закалку плоти. Они встроили в свою генетическую последовательность редчайшие во вселенной «Закаляющие Звёздные Кристаллы» и, после десятков поколений оптимизации, породили воинов ранга «Боевой Святой», способных выдерживать остаточные волны от выстрелов главных орудий линкоров.
Физическая сила этих воинов давно превзошла пределы углеродной жизни. Одним ударом кулака они могли раскрошить поверхность астероида, а ударом ноги создать звуковой взрыв в вакууме. Ходили легенды, что величайшие из Боевых Святых могли пересекать звёздные системы без корабля, полагаясь лишь на силу своей жизненной энергии, чтобы противостоять элитным воинам-инсектоидам.
Двойное развитие — в технологиях и в совершенствовании тела — сделало Людей Звёздного Свода общепризнанной «сильнейшей ветвью человечества». Куда бы ни прибывал их флот, большинство цивилизаций предпочитало покориться. Так было до тех пор, пока они не столкнулись со Звёздными инсектоидами.
С другой стороны были Звёздные инсектоиды — раса, которую космическое человечество ненавидело больше всего...
Но ненависть эта не имела никакого значения. Люди космоса ненавидели инсектоидов не за их отвратительный вид.
Причина была в том, что инсектоиды были настолько могущественны, что угрожали самому развитию человечества во вселенной. Звёздные инсектоиды были не просто сильны — они превосходили людей космоса, занимая более высокое место в рейтинге космических цивилизаций.
«Ненависть» Людей Звёздного Свода к Звёздным инсектоидам никогда не была связана с отторжением их внешности. Повидав во вселенной кремниевые цивилизации и цивилизации чистой энергии самых причудливых форм, они давно выработали иммунитет к «странному» облику.
Настоящий страх и трепет, заставивший их внести инсектоидов в список «угроз вселенского масштаба», вызывала их ужасающая мощь и почти неистребимая живучесть.
Согласно «Рейтингу боевой мощи космических цивилизаций», составленному Людьми Звёздного Свода, Звёздные инсектоиды стабильно занимали первое место, тогда как сами Люди Звёздного Свода скромно располагались на втором. Эта разница в силе проявлялась в каждой детали их столкновений: воины-инсектоиды не нуждались ни в каком снаряжении, чтобы свободно передвигаться в вакууме; их экзоскелеты выдерживали обжигающее действие высокочастотных лазеров, а кислота, извергаемая из их жвал, с лёгкостью разъедала броневые сплавы линкоров.
Их скорость размножения была просто пугающей. Обычная самка инсектоидов при достаточном количестве энергии могла отложить за день до десяти тысяч яиц. Этим яйцам требовалось всего три дня, чтобы из них вылупились боеспособные личинки, которые в течение недели вырастали в полноценных воинов. Хотя это и требовало колоссального количества энергии, проблема была решаемой.
Для сравнения, развитие Людей Звёздного Свода требовало долгих лет накопления ресурсов: строительство одного звёздного линкора занимало десять лет, а подготовка воина ранга Боевой Святой — сотни лет. Эта пропасть в скорости развития и наращивания мощи заставила Людей Звёздного Свода с первой же встречи осознать всю серьёзность угрозы.
Если позволить инсектоидам беспрепятственно размножаться, не пройдёт и тысячи лет, как они поглотят все ресурсы вселенной, а Люди Звёздного Свода, как и все остальные цивилизации, превратятся в «энергетический корм» для их личинок.
Таким образом, ненависть Людей Звёздного Свода к инсектоидам была, по сути, инстинктивной реакцией на экзистенциальный кризис, неизбежным антагонизмом двух высших цивилизаций в борьбе за господство во вселенной.
Звёздные инсектоиды... Не стоит думать, что это просто отвратительные насекомые с Земли. На самом деле Мать-Пожирательница Звёздных инсектоидов была настолько огромна и могущественна, что её можно было сравнить с крупнейшими звёздными чудовищами. Однако ни одно звёздное чудовище не осмеливалось бросить ей вызов, ведь у Матери были бесчисленные легионы слуг!
Сравнивать Звёздных инсектоидов с муравьями или тараканами Земли было бы величайшим оскорблением для этой высшей космической расы.
Отдельные особи Звёздных инсектоидов, особенно Мать-Пожирательница, ядро их роя, давно перешагнули определение «насекомого», став чем-то средним между «живым существом» и «небесным телом».
Мать-Пожирательница, сражавшаяся сейчас с Людьми Звёздного Свода, носила кодовое имя «Звёздная Мать-Пожирательница». Длина её тела достигала поразительных ста двадцати тысяч километров. Для сравнения, диаметр родной планеты Людей Звёздного Свода, «Главной Звезды Свода», составлял всего сто пятьдесят тысяч километров. Это означало, что Мать-Пожирательница была лишь на тридцать тысяч километров меньше их родного мира.
Её тело покрывал «звёздно-кристаллический панцирь» толщиной более десяти тысяч метров. Этот панцирь, сплав космической пыли и особых выделений самих инсектоидов, не только выдерживал прямое попадание из главных орудий звёздных линкоров, но и поглощал свободную энергию космоса, обеспечивая Мать-Пожирательницу неиссякаемым источником силы.
На голове Матери росли сотни «сенсорных усиков» длиной в десятки тысяч километров. Эти усики улавливали энергетические колебания на расстоянии в миллион световых лет, и даже корабли Людей Звёздного Свода, активировавшие «невидимый барьер» высшего уровня, не могли скрыться от их обнаружения.
В её брюхе располагалось более тысячи «яйцекладных камер», каждая из которых могла за раз произвести сотни тысяч яиц. Как только эти яйца покидали тело матери, они автоматически устремлялись к областям, богатым энергией, в поисках места для инкубации.
Это были обычные яйца. В особых случаях она производила супер-яйца — те, что были способны поглощать целые планеты и даже звёздные системы. Однако цена за их создание была высока, поэтому они были редки. Иначе вся вселенная давно была бы съедена.
Её жвалы были ещё ужаснее. Одно их движение создавало мощное гравитационное поле, которое притягивало и поглощало близлежащие астероиды и даже малые корабли, превращая их в энергию.
Такое гигантское существо внушало абсолютный ужас даже самым свирепым «звёздным чудовищам» вселенной. Звёздные чудовища — это естественно рождённые гигантские формы жизни, крупнейшие из которых превышают сто тысяч километров в длину. Они питаются энергией звёзд и других энергетических сущностей, обладают жестоким и воинственным нравом, и обычные цивилизации не смеют их провоцировать.
Но даже такие чудовища, встретив Мать-Пожирательницу, предпочитали держаться от неё подальше, ведь её всегда сопровождали триллионы воинов-инсектоидов, разделённых на разные виды: «Жала Души» — маленькие и невероятно быстрые, способные проникать сквозь щели в броне кораблей и вырезать экипаж; «Гигантские Броневики» — размером с малый корабль, с непробиваемым экзоскелетом, они были авангардом Роя, идущим в лобовую атаку на вражеские порядки; «Летающая Саранча» — самый многочисленный вид, часто используемый в «тактике живой волны», чтобы захлестнуть врага. Даже звёздный линкор под натиском бесчисленной Летающей Саранчи постепенно лишался боеспособности.
Одно звёздное чудовище, возможно, и смогло бы, пользуясь своим размером, уничтожить десятки тысяч воинов-инсектоидов, но перед лицом нескончаемого живого моря оно в конце концов исчерпало бы свои силы и стало пищей для Матери. Поэтому во вселенной имя «Звёздная Мать-Пожирательница» было синонимом «смерти», и ни одно живое существо не осмеливалось бросить ей вызов в одиночку.
Конечно, Мать-Пожирательница не была расой, убивающей без разбора. Если её не провоцировать, инсектоиды вели себя довольно миролюбиво. По сравнению с людьми, они были образцом доброты. Но она была слишком сильна, и ей не давали жить спокойно. Поэтому, чтобы защитить себя, ей приходилось убивать.
По своей природе она напоминала матку в муравейнике, с той лишь разницей, что Мать-Пожирательница обитала не в норе, а в открытом космосе. Только своих детёнышей она отправляла в определённые места для вскармливания.
С точки зрения структуры роя, Звёздные инсектоиды действительно имели сходство с колониями муравьёв на Земле: Мать-Пожирательница, подобно матке, была ядром роя, отвечающим за размножение и командование, а остальные воины-инсектоиды, как рабочие муравьи и солдаты, занимались сражениями и добычей пищи. Но различий между ними было гораздо больше, чем сходств.
Матка на Земле вынуждена сидеть в глубине муравейника и зависеть от рабочих муравьёв, которые её кормят. Мать-Пожирательница же была полностью автономной «мобильной крепостью». Она не нуждалась в постоянном убежище, могла свободно перемещаться по бескрайнему космосу и даже ненадолго останавливаться у кромки звёзд, чтобы поглотить их энергию.
Причина, по которой Мать-Пожирательница отправляла своих детёнышей в определённые места для вскармливания, а не носила их с собой, заключалась не в недостатке собственных сил, а в соображениях эффективности их роста.
Личинки инсектоидов на ранней стадии развития были чрезвычайно хрупкими. Они не могли выдерживать космическое излучение и гравитационные колебания, и уж тем более не могли напрямую поглощать свободную энергию космоса.
Поэтому Мать-Пожирательница перед битвой заранее искала «зоны, богатые энергией» — это могло быть окружение новорождённой звезды, туманность с богатыми залежами минералов или заброшенная энергетическая база какой-либо цивилизации — и размещала яйца со своими детёнышами в самом сердце этих зон.
Там личинки могли с максимальной скоростью поглощать энергию, завершая укрепление своих тел и пробуждение способностей. Например, личинки, выращенные у звезды, приобретали устойчивость к высоким температурам и могли напрямую атаковать двигатели вражеских кораблей, вызывая взрывы. Личинки, взращённые в минеральной туманности, вбирали в свои тела металлические элементы, и их экзоскелеты становились подобны броне из сплава, что делало их боевую мощь намного выше, чем у обычных воинов-инсектоидов.
Такой способ вскармливания, «адаптированный к условиям местности», обеспечивал боевым силам Роя постоянное разнообразие и приспособляемость, из-за чего Людям Звёздного Свода в каждой битве приходилось сталкиваться с новыми типами врагов, что затрудняло разработку стандартной тактики.
Это также было связано с тем, что личинки Матери-Пожирательницы были относительно уязвимы и требовали вскармливания в особых местах. А ценой за это могло стать полное истощение энергии и уничтожение всей жизни в огромном регионе, ведь личинкам для быстрого роста требовалось колоссальное количество энергии, а Мать-Пожирательница не всегда находилась рядом с ними.
«Уязвимость» личинок инсектоидов была относительной — в сравнении с Матерью-Пожирательницей и взрослыми особями. Однако их потребность в энергии превосходила любое другое живое существо во вселенной. Энергия, необходимая одной личинке инсектоида для превращения во взрослого воина, была эквивалентна полному энергетическому запасу небольшой планеты.
Поэтому «зоны вскармливания», выбранные Матерью-Пожирательницей, часто оказывались полностью истощены за короткое время. Если это было окружение звезды, личинки поглощали её поверхностную энергию, заставляя звезду преждевременно перейти в стадию «красного гиганта» или даже погаснуть. Если это была планета какой-либо цивилизации, личинки сначала пожирали флору и фауну, затем вгрызались в минеральные ресурсы в коре и, наконец, поглощали энергию ядра, пока вся планета не превращалась в мёртвый, безжизненный шар.
Однажды колониальная планета Людей Звёздного Свода, «Сверкающая Планета», к несчастью, стала такой зоной вскармливания. В то время на Сверкающей Планете проживало более миллиарда колонистов, там было три крупных энергетических станции и гарнизон из десятков тысяч воинов.
Когда на Сверкающую Планету упало супер-яйцо инсектоидов, всего за семь дней леса были съедены дочиста, реки испарились, а в коре планеты образовались огромные провалы. Три энергетические станции были полностью истощены личинками за три дня и взорвались.
Воины гарнизона отчаянно сопротивлялись, но перед лицом постоянно растущего числа личинок все они погибли. Миллиард жителей также стали пищей для личинок. Когда прибыло подкрепление Людей Звёздного Свода, Сверкающая Планета уже превратилась в серый, испещрённый дырами камень. Лишь несколько изувеченных скелетов воинов свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди.
Разместив яйца, Мать-Пожирательница не оставляла охрану, а немедленно возвращалась на поле боя. Для неё процесс роста личинок был сам по себе отбором по принципу «выживает сильнейший». Те личинки, что не могли выжить в суровых условиях, были недостойны стать частью Роя. Только те, кто мог быстро поглощать энергию и побеждать конкурентов, вырастали в могущественных воинов, способных внести свой вклад в экспансию расы.
Такой почти безжалостный метод вскармливания позволял инсектоидам всегда поддерживать высочайшую боевую мощь, и это заставляло Людей Звёздного Свода ненавидеть Мать-Пожирательницу ещё сильнее. Ведь рост каждого воина-инсектоида был построен на смерти бесчисленных живых существ и гибели бесчисленных планет.
Во вселенной существовало множество ветвей человечества, и сильнейшей из них были эти люди космоса, развивавшие одновременно и технологии, и совершенствование тела. Их цивилизация уже достигла уровня выше божественного.
Вселенная безгранична, и Люди Звёздного Свода были не единственной ветвью человечества. В разных звёздных секторах существовали и «Люди Пси-Энергии», сосредоточенные на развитии ментальных сил, способные силой мысли управлять энергией и даже общаться с сознанием планет; и «Люди-Механизмы», слившие свои тела с машинами, с чипами вместо мозга, способными анализировать огромные массивы данных, и телами из несокрушимого сплава, обладающими почти вечной жизнью; и «Люди Природы», почитавшие гармонию с природой, способные исцелять раны силой растений и призывать молнии и бури, обладающие невероятной способностью к адаптации.
У каждой из этих ветвей человечества были свои сильные стороны, и они занимали своё место во вселенной, но по совокупной мощи ни одна из них не могла сравниться с Людьми Звёздного Свода.
Причина, по которой Люди Звёздного Свода стали сильнейшей ветвью человечества, заключалась в их приверженности пути «параллельного развития технологий и совершенствования тела». В то время как другие ветви человечества делали упор либо на технологии, либо на особые способности, Люди Звёздного Свода осознали, что однобокое развитие неизбежно ведёт к уязвимостям. Полагаясь только на технологии, они становились беспомощными, если их корабли были уничтожены, а оружие взломано. Полагаясь только на совершенствование тела, индивидуальная сила была ограничена перед лицом оружия массового поражения.
Поэтому с самого зарождения своей цивилизации они приняли стратегию «двойного пути»: с одной стороны, они вкладывали огромные ресурсы в развитие технологий, пройдя путь от ракет на химическом топливе до кораблей на звёздно-ядерном приводе и, наконец, до антиматериального оружия, совершая качественный скачок в технологиях каждые сто лет; с другой стороны, они постоянно исследовали пределы совершенствования тела, от простых физических тренировок до генной инженерии и, наконец, до нынешней «закалки звёздными кристаллами», постоянно раздвигая границы физической силы своих воинов.
Нынешние Люди Звёздного Свода давно перешагнули рамки «цивилизации божественного уровня» и подошли к порогу «сверхбожественной цивилизации». Они могли «модифицировать» звёзды, превращая нестабильные светила в постоянные источники энергии; они строили «наблюдательные станции» у чёрных дыр, изучая их гравитационные законы и даже используя их гравитацию для пространственных прыжков.
Среди их воинов уже появились «Боевые Святые Императорского Ранга» — воины, чья жизненная сила могла влиять на гравитационные поля соседних звёздных систем, а один их яростный крик был способен разорвать на части десятки тысяч воинов-инсектоидов.
Такая мощь цивилизации сделала Людей Звёздного Свода «защитниками» человечества во вселенной, а также самыми опасными врагами для Матери-Пожирательницы Звёзд.
И эта раса инсектоидов также была сверхбожественным существом. Сама Мать-Пожирательница была сверхбожественной сущностью. Можно сказать, она одна была целой расой. Из-за столкновения с этой ветвью человечества космоса, их вражда стала непримиримой.
Рой, к которому принадлежала Мать-Пожирательница Звёзд, также был одной из немногих цивилизаций вселенной, достигших «сверхбожественного» уровня. В отличие от Людей Звёздного Свода, «сверхбожественная» мощь инсектоидов была почти полностью сосредоточена в одной лишь Матери. Мать-Пожирательница прожила более миллиона лет, и за это время она прошла через бесчисленные битвы.
В конце концов, она достигла статуса супер-матери-императрицы вселенной. Конечно, она сама не считала, что так называемая репутация среди людей имеет какое-то значение. Она просто жила, но многие расы не хотели, чтобы она жила, и надеялись покорить её, съесть, чтобы стать сильнее.
...
Обновлено: 01.02.2026