Глава 148 — Глава 148. Слушайте же, мужи! Рев дракона! Лазурный змей изрыгает пламя, храня морские рубежи!

**Глава 148. Слушайте же, мужи! Рев дракона! Лазурный змей изрыгает пламя, храня морские рубежи!** Над бушующим морем «Чжиюань» несся вперед, подобно черно-белой стреле, пущенной твердой рукой. Линь Цзюэ стоял на палубе, подставив лицо бешеному ветру, насквозь пропитанному едким пороховым дымом и солью. Прямо по курсу «Чжэньюань», этот бронированный исполин, начал медленно забирать в сторону, освобождая путь для «Чжиюаня». Линь Цзюэ заметил, как в рядах вражеских судов возникло замешательство. Демонические лисы, похоже, не ожидали такой наглости. Они привыкли, что Бэйянский флот, уступающий в скорострельности, держится на расстоянии, но теперь эти «железные гробы» сами неслись им навстречу. Японцы не отступили. В битве при Дадунгоу на кону стояло всё: жизнь или смерть, господство над морем или вечное забвение. Обе эскадры наращивали ход. Расстояние между ними сокращалось с пугающей быстротой. Линь Цзюэ видел, как «Ёсино» сбросил скорость, в то время как «Большой треугольник» Бэйянского флота начал раздаваться вширь, готовясь сомкнуть челюсти вокруг вытянутой колонны противника. «Чжиюань» пролетел в считанных саженях от борта «Чжэньюаня», обходя флагман и вырываясь вперед. И в этот миг каждый матрос на борту ощутил, что такое настоящий ад. Снаряды посыпались с неба огненным дождем. Это было безумие. Грохот взрывов слился в единый, несмолкающий гул. Линь Цзюэ, вцепившись в поручни, чувствовал себя так, словно попал под метеоритный обстрел — осколки каленого железа визжали повсюду. То, что они пережили до этого, не шло ни в какое сравнение с нынешней канонадой. «Чжэньюань» долго принимал удар на себя, прикрывая отставших, но теперь «Чжиюань» остался один на один с яростью врага. Лицо Дэн Юнчана, стоявшего на мостике, потемнело. Он выпрямился во весь рост, и его голос, сорванный и хриплый, перекрыл шум боя: — Полный вперед! Выжать из котлов всё! Он понимал, что у «Чжиюаня» нет той чудовищной брони, которой щеголяли «Динъюань» или «Чжэньюань». Лишь тонкая карапасная палуба да угольные ямы вдоль ватерлинии отделяли их от бездны. Под таким шквальным огнем долго не продержаться. — Прибавить ход! — кричал Дэн Юнчан. — Не думайте о спасении корабля! Идем на прорыв! Затем он медленно опустился на колено и провел ладонью по иссеченному осколками дереву палубы. — Прости меня, «Чжиюань»... — прошептал он так тихо, что услышал только Линь Цзюэ. — Спасибо тебе за эти годы. Для меня было честью быть твоим капитаном. Корабль вздрогнул. Из перебитой трубы вырвались столбы багрового пламени. Казалось, само чрево судна превратилось в раскаленную печь. Гул турбин и свист принудительной вентиляции стали настолько надрывными, что Линь Цзюэ почудилось, будто это не механизмы, а живой дракон ревет от боли и ярости. «Слушайте же, мужи! Это рев дракона! — Линь Цзюэ сжал кулаки. — Я тоже горжусь тем, что стою в этом строю рядом с вами». Вокруг него царил хаос, перекрываемый криками матросов: — Орудийный щит разбит! «Крупп» заклинило! — Попадание в палубу! Берегите береговые пушки, не дайте снарядам сдетонировать! — Пробоина в районе угольных ям! Вода прибывает! — Что с котлами?! — Котлы целы! Держим пар! — Мы на дистанции выстрела! Открывать огонь? — Бейте из «Армстронгов»! Отбросьте их мелкие посудины, загоняйте их в ловушку треугольника! «Чжиюань», вперед! — Если так пойдет дальше, от корабля и щепок не останется! — Заткнись и заряжай! — Проклятье! Почти все японцы в мешке, но этот «Ёсино» ускользнул! — Плевать на него! Наша цель — тот британский «Центурион»! — Держись, родная! Донеси нас до этого чудовища! Грохот орудий напоминал непрекращающиеся раскаты грома. Позади «Чжиюаня» Бэйянский флот наконец сомкнул кольцо. Береговые пушки, установленные на палубах, с лихвой компенсировали нехватку штатной мощи. Началась кровавая свалка на уничтожение. «Янвэй» уже пылал, превращаясь в груду обломков. «Чаоюн» медленно уходил на дно; Линь Цзюэ видел, как матрос, барахтающийся в ледяной воде, из последних сил сжимал древко Флага с Жёлтым Драконом. «Гуаньцзя» исчез в ослепительной вспышке взрыва — огонь сожрал его целиком, и люди прыгали в море прямо из пламени. «Цзиюань» дымил, его котлы были пробиты, и он, лишенный возможности бежать, огрызался в предсмертной ярости. На «Цзинъюане» бушевал пожар, но канониры продолжали посылать снаряд за снарядом. Лишь «Лайюань» и «Пинъюань» еще держались, маневрируя среди обломков. А в самом центре ада высились «Динъюань» и «Чжэньюань». Израненные, покрытые копотью, они выкатили свои тяжелые «Армстронги» и изрыгали огонь, словно небесные каратели. Это были морские рубежи Великой Ся, и они не собирались их сдавать. Японский крейсер «Фусо» содрогнулся и пошел ко дну после прямого попадания с «Динъюаня». «Нанива», «Такачихо» и «Акицусима» метались, пытаясь вырваться из капкана, но натыкались на свинцовую стену. «Мацусима», «Ицукусима» и «Хасидатэ» уже окутались черным дымом. На «Хасидатэ» японцы в панике пытались заделать огромную пробоину в корме. «Тиёда» догорала, заваливаясь на борт. Эта битва уже превзошла по жестокости всё, что знала история. Никто больше не посмеет сказать, что китайский флот — это лишь «красивая ширма» или «серебряное копье с восковым наконечником». Потомки будут помнить: в прогнившей Империи Цин нашлись люди, у которых была честь и стальной стержень в душе. Море окрасилось в багровый цвет от зарева пожаров и крови. «Чжиюань» продолжал свой бег. Огромная туша «Центуриона» была уже совсем близко. Британский исполин даже не пытался маневрировать. Он замер в надменном спокойствии, словно великан, взирающий на жалкого, окровавленного паяца. Это было бы смешно, если бы не было так страшно. Старый корабль, построенный десять лет назад теми же англичанами, бросил вызов самому современному преддредноуту эпохи. Даже если «Чжиюань» ударит его тараном, он вряд ли проломит эту чудовищную броню. Но «Чжиюань» летел вперед. Линь Цзюэ тяжело дышал, вцепившись в поручни. Металл под его руками был обжигающе горячим — то ли от огня пожаров, то ли от нечеловеческого напряжения котлов. Внезапно палуба ушла из-под ног. Резкий крен едва не опрокинул судно. В глазах потемнело, и сквозь пелену Линь Цзюэ услышал отчаянные крики: — Попадание в корму! — Прямое в центр! Карапасная палуба пробита! — Взорвались два котла! Мы теряем ход! — Господин Дэн ранен! Командир! Ведите нас дальше! «Чжиюань» еще дышит! Мы еще не закончили!