Сам по себе уровень этого волшебства был таким же плотным, как магический туман, который по ночам висел между деревьями. Только густой черный туман над черной поляной был сильнее.
Он заметил еще кое-что: черные скелеты будто ненавидели все живое, кроме растений. Если ночью к ним подбирались насекомые или зверьки, они тут же набрасывались, били, царапали и кусали, чтобы убить. Но вот Суй Сюн, который был совсем рядом, они не замечали, будто его и не было.
Может быть… это потому, что его тело, которое он использовал, на самом деле было «мертво»…
Наблюдая несколько дней, Суй Сюн посчитал, что собрал уже достаточно информации. В полдень, когда солнце светило особенно ярко, он наконец раскопал черную поляну.
Все оказалось как он и предполагал. Не успел он копнуть глубоко, как показалосьLots of deep black bones.
Это были не целые скелеты, а обломки костей.
– Похоже, скелеты просто ночью наскоро собираются, – пробормотал Суй Сюн, глядя на кости, которые под солнцем меняли цвет с темно-черного на светло-серый.
Он не трогал кости и не закапывал яму. Ждал следующей ночи.
Как он и думал, той ночью магическая энергия в лесу собралась на поляне, но потускневшие кости не превратились в скелеты. Только тихонько вибрировали всю ночь.
На следующий день снова светило солнце. Кости под его лучами еще больше потускнели, а ночью их вибрация стала слабее.
Тогда Суй Сюн понял почти все и, прекратив наблюдения, ушел.
Он шел один по этому черному лесу, идя днем и отдыхая ночью. По пути он то и дело видел черные поляны, где появлялись скелеты.
Он пробовал атаковать черных скелетов и обнаружил, что они очень слабые. Одним движением щупальца можно было уничтожить всех скелетов на поляне, даже не используя магию.
– Это хорошо, – улыбнулся Суй Сюн, уничтожив еще одну группу черных скелетов. – Похоже, этот мир не очень опасен.
Прошло еще пять-шесть дней, и он наконец увидел то, чего так ждал – людей.
Это была маленькая деревня, построенная на большой поляне.
Поляну явно вырубили: вокруг было много пней. На многих пнях следы от топоров были еще свежими, а некоторые жители до сих пор рубили черный лес, расширяя место для жизни.
Деревня была маленькая: деревянные домики стояли кругом, а в центре – большое каменное здание с колодцами вокруг. На крыше каменного дома стояла странная статуя: горизонтальный короткий меч и вертикальный глаз образовывали крест.
Эта странная статуя вызывала у Суй Сюна смутное чувство дискомфорта. Не опасности, а просто отвращение. Как будто индиец увидел жареный стейк, саудовец – свинину, гурман – ужасную еду, зоозащитник – живых креветок… Просто противно и неприятно!
Кроме этой раздражающей статуи, деревня выглядела довольно обычно. Она была окружена высоким деревянным забором, похожим на стену. Дома построены просто, но очень крепко. Вот только одежда у жителей была поношенной, видно, что жили они небогато.
В деревне был только один выход, который охранял высокий и крепкий лысый мужчина. Хотя он не носил доспехов, на плече у него лежала тяжелая секира, и выглядел он довольно сильным. Он бдительно осматривал окрестности, не отходя от своего поста ни на шаг, – явно ответственный человек.
Вокруг деревни были поля, на которых росла какая-то лиана, которую Суй Сюн не мог опознать. На лианах не было ни цветов, ни плодов, только серо-зеленые листья с еле заметными золотистыми жилками, которые блестели на солнце.
На полях работали крестьяне, в основном женщины и дети. Работали они очень странно: не рыхлили землю, не удобряли, не пололи, не ловили жуков, а носили на спине или в руках большие и маленькие деревянные ведра и иногда черпали из них немного воды маленькой ложечкой, осторожно поливая листья лиан.
Ложечка была такая маленькая, что нужно было черпнуть раз десять, чтобы хватило одному человеку сделать глоток. Было видно, как они берегли воду из ведер, долго разглядывая, прежде чем полить лиану.
Эта вода тоже была необычная, ее получали с помощью специального обряда.
Обряд примерно такой: примерно раз в десять дней, вечером, перед входом в каменный дом собирались несколько девочек в черных платьях. Они становились вокруг большого котла и читали заклинания. Над котлом висел деревянный каркас, на котором вниз головой висела живая курица. Они читали заклинания, пока не поднималась луна, потом перерезали несчастной курице горло, чтобы кровь стекала в котел и смешивалась с водой. Потом снова читали заклинания, пока луна не оказывалась в зените, а потом переносили котел в каменный дом.
Суй Сюн не раз пытался увидеть, что они делают дальше, но его духовное чутье не могло проникнуть в каменный дом, будто его что-то прочное блокировало, и ему пришлось сдаться.
Он знал только, что на следующий день жители набирали ведро колодезной воды, оставляли его под лунным светом на всю ночь, а перед рассветом относили в каменный дом. Неизвестно, как ее обрабатывали, но на третий день можно было получить в каменном доме воду для полива лиан.
Суй Сюн предполагал, что в каменном доме живет какой-то знахарь или маг. Он руководит девочками, которые заговаривают воду из колодца, придавая ей особую силу для роста лиан.
Конечно, может быть, тот человек, который живет в каменном доме и не показывается, на самом деле – великий повар, знаток древней кулинарии, который варит куриный кровавый суп настолько вкусно, что лианы от него растут как на дрожжах.
Суй Сюн считал, что в этом мире, где есть магия, возможно все.
Ну, если будет возможность, обязательно попробую, какой на вкус этот куриный кровавый суп!
Помимо особой воды для полива лиан, жители деревни, конечно, брали воду из колодца для повседневных нужд. Сюй Сюн заметил, что несмотря на небольшую речку неподалеку, никто никогда не брал оттуда воду. Все, что пили и чем пользовались, было из колодца.
Возможно, это связано с хаотичной и мутной магической силой, которая повсюду чувствовалась в лесу. Судя по его наблюдениям, чем ближе к деревне, тем слабее становилась эта магическая сила, но тем сильнее ощущался неприятный дух. Возможно, именно этот дух, который он так не любил, помогал деревенским жителям защищаться от разрушительного воздействия хаотичной магии Черного Леса.
Но эта защита, похоже, была не безгранична. Каждый вечер, и дровосеки, и крестьяне спешили вернуться в деревню и запирали ворота. Группа молодых людей с молотками и топорами собиралась в маленьких деревянных домиках по обе стороны ворот и поочередно несла ночное дежурство.
В это время неприятный дух из каменного дома в центре деревни сильно усиливался, окутывая всю деревню. Лианы на полях тоже излучали слабое золотистое свечение, которое, хотя и отличалось от духа, тоже отталкивало хаотичную магию Черного Леса. Оба вместе защищали эту маленькую деревню.
Сюй Сюн спрятался в глубине леса, примерно в десяти километрах, и издали наблюдал за деревней с помощью духовного чутья. Он заметил, что кроме рубки леса и земледелия, крестьяне в основном занимались разведением кур. Но они не ели кур, те были чисто для жертвоприношений.
Он также изучал лианы. Странно было то, что хотя лианы и могли реагировать на неприятный дух, когда он пытался почувствовать их своим духовным чутьем, он не ощущал никакого отталкивания. Они казались ему просто обычными лианами.
Очевидно, в этом была какая-то загадка. К сожалению, из-за языкового барьера и невозможности общения, ему пришлось держать свои вопросы при себе, надеясь спросить позже, когда они подружатся.
Сюй Сюн не спешил контактировать с жителями деревни, он все время наблюдал издалека. Он наблюдал довольно долго и убедился, что жизнь деревенских жителей была довольно однообразной. Почти не было никаких развлечений или досуга. Каждый день — либо рубка леса, либо земледелие, и никакой радости в жизни.
Видимо, люди этого мира живут довольно трудно!
День за днём они повторяли свои простые труды, никогда не отдыхая. Словно трудолюбивые муравьи, они усердно обустраивали свой маленький уголок, без малейшей лени.
Сюй Сюн молча наблюдал за ними, ожидая مناسبной возможности для знакомства.
Ему не хотелось сразу же контактировать с этими людьми. Во-первых, он совсем не знал их языка и не мог общаться. Во-вторых, его внешний вид был слишком пугающим. Он боялся, что как только появится, то до смерти напугает их, а может быть, они даже набросятся на него и будут сражаться насмерть.
Он почти ничего не знал о нравах и обычаях этого мира, но судя по себе, всякий нормальный человек, столкнувшись с большим и чудовищным существом, которое не разговаривает, первым делом подумает либо о побеге, либо о схватке. Либо это будет герой из сказки, полный любви и мужества, либо "неубиваемый" персонаж из комедийного мультфильма.
Во всяком случае, люди из этой деревни на таких не походили.
Прошло еще какое-то время, и лианы на полях стали еще толще, а золотые прожилки на листьях – еще заметнее. Жители деревни, глядя на них, часто улыбались, наверное, предвкушая богатый урожай.
Но странно было то, что они также часто выглядели взволнованными и тревожными, что очень удивило Сюй Сюна.
Прошло еще немного времени, и они даже прекратили валить лес. Под предводительством того лысого стража у ворот, все молодые и сильные, и мужчины, и женщины, начали вместе тренироваться в бою, оттачивая свои навыки владения топором и молотом. А еще многие мастерили деревянные щиты, будто готовились к войне.
Сюй Сюн с любопытством наблюдал за ними, не понимая, от чего у них столько тревоги и с кем именно они собираются воевать.
Однако в душе он немного радовался. Видя, как готовятся эти деревенские жители, можно было понять, что грядущая битва будет очень опасной. Тогда он сможет появиться на сцене в качестве дружественной силы, и даже если его не встретят с радостью, то по крайней мере не примут за врага.
Именно этого шанса он ждал так долго!
Глава восьмая
Прошло еще несколько дней. Одним утром, когда на землю упал первый луч рассветного солнца, лианы, ставшие уже толщиной с запястье ребенка, вдруг задрожали. Листья быстро пожелтели и засохли, осыпаясь с шорохом. Вскоре поля, окружавшие деревню, были усыпаны опавшими листьями.
Вместе с опадением листьев, зеленые лианы тоже изменили цвет, став золотисто-блестящими, словно вобрав в себя всё накопленное за долгое время солнечное тепло. Просто глядя на эти золотистые лианы, в душе чувствовалось легкое тепло.
Жители деревни, ликуя, приступили к сбору урожая. Они срезали лианы примерно на ладонь от земли и рубили их на отрезки длиной примерно в половину руки. С срезанных концов лиан сыпался золотисто-белый порошок. Многие жители во время уборки откусывали по паре кусочков, похоже, это была их основная еда.
Однако Сюй Сюн заметил, что дети не подбирали срезанные лианы, чтобы поесть. Это заставило его мысленно поставить низкую оценку вкусу этих лиан – ведь дети самые искренние, они с радостью едят даже дикие ягоды, которые на восемьдесят процентов кислые и на двадцать сладкие. Если же они не проявляли никакого интереса к этим лианам, значит, их вкус был, наверное, совершенно неинтересным.
Сбор лиан явно был тяжёлой работой, лесорубы обливались потом. Дети и женщины же собирали пожелтевшие сухие листья, мололи их на каменных жерновах, превращая в серо-жёлтую жижу, и вёдрами носили в каменный дом. Непонятно было, что они собирались делать с этой жижей.
Лиан вокруг деревни было много, сбор урожая длился целых три дня. Когда остался лишь последний ряд лиан, ближайший к деревне, жители прекратили сбор и принялись за другие дела.
Они собрали стариков и детей, которые не могли участвовать в бою, одели их в одежду, пропитанную серо-желтой жижей. Их собрали в нескольких относительно крепких деревянных домах. Перед ними стояли статуи, похожие на те, что были на крыше каменного дома, а рядом лежало несколько ведер жижи. Непонятно было, что они делают.
Молодые и крепкие жители деревни, мужчины и женщины, вовсю налегали на еду. На этот раз им досталось не обычное варево из перемолотых стеблей, а сушеная курица из каменного дома. Судя по их хмурым лицам, курица была не самая вкусная, но все старались съесть побольше — видимо, чтобы набраться сил.
– Похоже, битва совсем близко, – пробормотал Суй Сюн, кивнув самому себе. Он уже придумал, как появиться: в образе могучего, но не слишком устрашающего дружелюбного зверя. Возможно, придется немного сдержать свою силу, но запугивать жителей было бы хуже.
Сбавить силу – дело пустяковое. Стоит лишь слегка изменить структуру мышц, и эффективность движений снизится. Особо опасных тварей он здесь, в Черном лесу, давно не встречал. Да и главный его козырь – ледяная магия, а не грубая сила. С таким козырем небольшая слабость тела не страшна.
К тому времени, как всё было готово, начало темнеть.
Жители деревни крепко заперли ворота деревянного частокола. Несколько самых сильных мужчин с оружием в руках встали у входа. Те, кто половчее, забрались на крыши – оттуда лучше видно. По всему периметру ограды через каждые несколько шагов разжигали костры. У каждого костра дежурил кто-то из жителей.
Яркие языки пламени освещали всё вокруг, дарили тепло и, главное, ощущение безопасности.
Ночи в Черном лесу холодные и опасные, поэтому для тех, кто не спал, огонь был жизненно необходим.
Когда луна медленно поднялась над небосводом, Суй Сюн, притаившийся в чаще леса, почувствовал что-то странное.
Под землей на поляне возле деревни собиралась мутная, неспокойная магия. Черный лес каждый вечер окутывал туман из магии, но такой мощи Суй Сюн ещё не встречал.
В этом лесу скопление магии превращало кости под землей в оживающие скелеты. Что же произойдет, когда магия такая сильная?
Ответ пришел быстро. Он отчетливо ощутил, как под землей формируются бесчисленные скелеты. Еще немного, и они выберутся наружу.
– Странно… Откуда под землей возле деревни столько костей? И почему я их раньше не замечал? – пробормотал Суй Сюн в недоумении. Он не боялся скелетов – ему просто было непонятно.
Неужели кости мертвых могут двигаться под землей?
Какой же странный мир!
Еще немного времени прошло, и скелеты окончательно оформились, медленно поднимаясь к поверхности. Это тоже не вписывалось ни в какие законы физики: земля – не вода, скелеты – не рыбы. Как они пронзают землю, будто плывут?
Думая обо всем этом, Суй Сюн наблюдал за происходящим.
Когда скелеты приблизились к поверхности, корни оставленных на полях лиан загорелись нежным золотистым светом. Они образовали защитный купол, который остановил скелетов.
Этот щит долго не продержится. Со всех сторон к нему стягивалась густая магия, нейтрализуя его. Не пройдёт и часа, как золотистая защита полностью разрушится под натиском магии, а корни лиан засохнут и превратятся в чёрную труху.
– Вот почему они оставили кольцо из лиан рядом с деревней. Видимо, для защиты, – кивнул про себя Суй Сюн. – Эти жители, раз смогли выжить в Черном лесу, явно предусмотрительны.
Эта мысль вызвала у него некоторое беспокойство.
А что если жители с легкостью справятся с врагом? Тогда ему не представится шанс выйти на сцену?
Без подходящего момента контакт с жителями может стать куда сложнее…
Но Суй Сюн быстро понял, что его опасения напрасны. Магия вокруг деревни становилась всё плотнее, а скелетов из-под земли поднималось всё больше. Их число уже исчислялось тысячами. Видя это ужасающее количество, становилось ясно, что деревне, несмотря на все приготовления, предстоит тяжелый бой.
Его время наступит очень скоро.
Тысячи — это слово таит в себе некую магию.
Когда оно встречается в книгах, даже ребёнок не почувствует в нём ничего особенного. Но когда оно становится явью, предстаёт перед глазами, то даже бывалый воин не сможет не испытать трепета.
Если же добавить к этому числу слово «врагов», то картина становится просто безнадюжной.
Густая, мрачная магия всё прибывала, разрушая щит, созданный корнями лиан. Хотя из целых лиан защита получилась бы куда прочнее, чем из одних корней, перед лицом бесконечной магии, питающейся всем Черным лесом, она начала быстро сдавать, обращаясь в черную труху.
И даже быстрее, чем за то время, на которое хватило бы только корней.
Может, именно поэтому жители оставили лишь одно кольцо из лиан? Магия собирается всё быстрее, и даже если оставить больше лиан, они всё равно не продержатся долго. А не собирать урожай со всех полей — это просто бессмысленная трата еды.
Для них, не слишком благополучных, такая трата была непозволительна.
Хотя поражение, скорее всего, означало смерть, недостаток еды в этом жутком Черном лесу тоже приводил к смерти. Если всё равно умирать, то уж лучше в бою, чем от голода. Кажется, так даже легче.
Если выбирать из двух зол, наверное, большинство предпочтут наесться досыта, как герои, а потом храбро сражаться до конца, чем медленно угасать в нужде и холоде, в итоге задохнувшись от отчаяния.
Древние говорили: если народ не боится смерти, чем его запугать? Когда людям приходится выбирать между смертью от голода и смертью в бою, угрозы власти над ними теряют силу. И тогда начинается хаос.
Думаю, так устроено в любом мире.
Задумавшись обо всем этом, Суй Сюн на время отвлекся. Когда он пришел в себя, то понял, что битва уже началась.
Бесчисленные скелеты черной волной накатывали на деревню, окружая её со всех сторон. Они без устали колотили по деревянному забору, защищающему поселение, словно хотели разломить его в щепки. Хоть каждый удар был слабеньким по сравнению с крепкими брёвнами, но таких ударов становилось всё больше, и было ясно: рано или поздно забор не выдержит.
Жители деревни отбивались от скелетов горящими поленьями. Сами по себе поленья почти не наносили урона, но огонь был грозным оружием. Как только пламя касалось скелета, тот отшатывался назад, словно получив ожог. Если же скелет не успевал увернуться, его тело начинало слегка дрожать, а место, куда попал огонь, тускнело.
Это было похоже на то, как будто их обожгло солнце, хотя эффект был, конечно, гораздо слабее.
Присмотревшись, можно было увидеть, что у подножия забора уже скопилась целая гора костей. Пепельно-серые скелеты валялись на земле – это означало, что сила, оживлявшая их, иссякла. По крайней мере, в ближайшее время они уже не поднимутся и не будут пугать людей.
По количеству этих костей было видно, что деревенские сражались отчаянно и небезуспешно. Но когда Суй Сюн охватил взглядом всё поле боя, сердце его сжалось. Положение villagers было ужасным.
Казалось, количество скелетов совсем не уменьшалось.
Он просканировал землю своей духовной силой и обнаружил, что скелеты продолжают появляться прямо из-под земли! Подпитываемые бесконечным потоком тёмной магии, они возникали снова и снова. Единственное, что могло остановить их рост, это отсутствие свободного места, куда они могли бы встать.
Жители сражались не просто с тысячами врагов. Они сражались с тысячами врагов, число которых постоянно пополнялось, с почти бесконечной армией.
Говоря проще, эта битва была безнадежной. Победа для villagers была попросту невозможна.
Обновлено: 19.01.2026