– Отлично, давайте поговорим по душам, – сказал он, махнув ладонью. Еще одна щупальца вытянулась, закрывая дверь, а затем он преобразился, снова приняв облик медузы.
Но теперь перед охраной и головорезами предстала не маленькая медуза, которую можно было использовать как шляпу, а гигантская, способная проглотить взрослого человека!
– Ваш ресторан очень высокого класса! – произнес Суй Сюн. – Еда и напитки отличные, я очень доволен. Магические круги тоже сделаны хорошо, я весьма доволен. Но вот что меня не устраивает – это развлекательная программа после еды. Обычно люди приглашают красивых девушек танцевать, а вы зачем-то приводите нескольких громил?
– На самом деле, громилы тоже неплохо танцуют, – заметила Стил.
Суй Сюн щупальцем подхватил большой кусок мяса и отправил ей в рот.
– Итак, давайте поговорим, – Суй Сюн повернулся к пятерке сотрудников ресторана, которые выглядели испуганными и смущенными. – Хотя между нами и возникло небольшое недопонимание, но из-за такой мелочи использовать настолько мощные магические круги? Мне кажется это странным и совсем нелогичным! Можете дать мне вразумительное объяснение?
Говоря это, он непринужденно подхватил щупальцем кость толщиной с запястье, поднес ко рту, хрустнул и принялся жевать, словно солёное печенье.
Эта сцена напугала громил до такой степени, что колени у них затряслись, и если бы не остатки заносчивости, они бы, наверное, обмочились. К счастью, красавец телохранитель оказался смелее остальных. Хотя ему тоже было чертовски страшно, он всё же набрался храбрости и ответил: – Всех, кто осмеливается устраивать дебош в нашем ресторане, мы всегда наказываем очень сурово. Не жалея никаких средств, мы обязаны подавить их высокомерие! Знайте, наша репутация слишком широка, и если бы мы не использовали такие жёсткие методы для устрашения, нас давно бы уже вытеснили!
– В этом, кажется, есть смысл… – пробормотал Суй Сюн, погружаясь в раздумья.
– Не верь его болтовне! – Лэй, увидев, что Суй Сюн, кажется, поддаётся убеждению, усмехнулся. – Бьюсь об заклад, у владельца этого ресторана за спиной как минимум высокопоставленный маг, а может быть, и сам нынешний хозяин магической башни Зелёного Древа. Пока их покровитель не падёт, никто им ничего не сделает, даже если они будут вести себя вежливо и скромно. Они используют такие отговорки только для того, чтобы обмануть приезжих, которые недостаточно знакомы с Федерацией Тайных Башен!
– Но он не лгал, – сказал Суй Сюн. – Это я могу подтвердить.
– Чтобы обмануть, не обязательно лгать, – спокойно произнёс Лэй. – Недосказанность или смесь правды с ложью — в любом случае, обмануть очень легко. Вы не должны слишком полагаться на свои способности. Стоит побольше узнать о человеческих нравах. Хотя магия — это, безусловно, хорошо, мудрость важнее магии!
– Отлично сказано! Мудрость важнее магии! – под аплодисменты вновь распахнулись плотно закрытые двери, и вошёл молодой человек чуть за двадцать, с довольно красивым лицом, преисполненным высокомерия. – Это изречение великого мудреца, основавшего Федерацию Тайных Башен, и это также наш самый известный девиз. Не ожидал услышать его из уст чужака. По вашей одежде можно судить, что вы грубиян, владеющий лишь грубой силой; но судя по вашим словам, вы благородный и учёный джентльмен. Этот контраст поистине неожидан, словно опера-сюрприз! Стоило преодолеть этот путь, чтобы увидеть такое зрелище.
– Вы кто? – Суй Сюн прищурился, спрашивая недружелюбно.
Из-за того, что его чуть не обманули, настроение у него было скверное.
– Я? Вы находитесь на моей территории, – улыбнулся юноша. – Если вам интересно моё имя… хотя по статусу вы не достойны его знать, но ваши слова мне понравились, так что запомните: я Ка́рн Гри́н.
Он улыбался надменно, словно Суй Сюн и остальные должны были считать великой честью то, что узнали его имя.
– Как вы относитесь к мастеру Грину, который построил магическую башню Зелёного Древа? – глухим голосом спросил Лэй.
– На этот вопрос трудно ответить, потому что мне придётся добавить несколько «пра» к «дедушке», – Карн по-прежнему надменно улыбался. – Однако вы слишком много думаете. Для таких, как вы, уже счастье быть со мной связанными. А как там дела у него, это совершенно не ваше дело.
Глаза Лэя постепенно сузились, а рука легла на рукоять меча.
Этот юноша, хотя и не проявлял явной враждебности или намерения действовать, внушал ему глубокое чувство опасности.
Этого человека нельзя недооценивать!
Суй Сюн, однако, не думал так много. Он был не в духе и собирался выплеснуть свой гнев, и тут появилась идеальная мишень. Поэтому он без церемоний сказал: – Вы владелец этого заведения? Тогда отлично! Я хочу подать жалобу! Как вы ведёте дела? Из-за малейшего недопонимания вы готовы причинять вред людям, неужели вы совсем не уважаете закон? Неужели у вас нет никакого понятия о справедливости?!
– Конечно, нет, – не дрогнув, спокойно ответил Карн. – Я маг, а маги уважают только мудрость. Закон? Справедливость? Это лишь игрушки, которыми смертные дурманят себя. Зачем мне тратить время на то, чтобы помнить или заботиться о них?
Суй Сюн тут же остолбенел. Этот человек вёл себя так обыденно, словно то, что он говорил, было само собой разумеющимся. Против такого собеседника он и слова не мог найти.
Это было похоже на попытку убедить Стил изменить свой образ жизни, стать добропорядочной и исправиться. Добиться такого словами было почти невозможно.
– Похоже… вы пришли не для беседы, а для ссоры, не так ли? – глухо произнёс он. – Вы, должно быть, очень уверены в своих силах!
– Уверенность? – снова надменно усмехнулся Карн. – В этом нуждаются только слабые. Для таких гениев, как я, успех и победа — это само собой разумеющиеся вещи.
С этими словами он раскрыл левую ладонь.
На его ладони откуда-то появились карманные часы. Стрелки часов тикали, но звука не было слышно.
– Остановка времени?! – Лэй, увидев карманные часы, понял, какое заклинание собирается наложить противник, и его сердце ёкнуло. Он тут же выхватил меч.
Но он знал, что, скорее всего, опоздал.
Если представить искусство сотворения заклинаний как корону, то «Остановка времени» — один из самых ярких драгоценных камней в этой короне. Это заклинание позволяет настроить поток времени для заклинателя, вводя его в невероятно быстрый временной поток. За мгновение, которое для других является практически остановкой времени, он способен совершить действия, эквивалентные примерно половине минуты обычного времени.
Несмотря на многочисленные ограничения, такие как запрет на прямой контакт с враждебными целями, невозможность использовать средства, разрушающие структуру заклинания (например, развеивание магии), а также на любые манипуляции со временем и пространством, полуминутная «Остановка времени» уже сама по себе является невероятно мощным преимуществом. Если ее грамотно использовать, даже могучий дракон может быть легко повержен.
Столкнувшись с противником, владеющим этим заклинанием, и не имея должных средств противодействия, можно обнаружить, что момент осознания совпадает с наступлением собственной погибели.
Благодаря защите Его Величества Пустой Маски, Рэй не сильно тревожился о возможной смерти. Однако в его сердце зародилось легкое чувство поражения: этот молодой человек по имени Каин, который, казалось, был на десять лет моложе его, обладал такой силой, что оставлял Рэя далеко позади.
Проведя столько лет на Диком Западе, некогда слывший гением Рэй был превзойден новым поколением талантов.
Как гласит пословица, произнесенная когда-то Его Величеством Пустой Маской: «Волны за волнами накатываются на берег, и каждая следующая волна отбрасывает предыдущую, оставляя ее умирать на песке».
Когда-то… он тоже был той «последующей волной», которая отбрасывала предшественников на песок…
Глава 88
Характерный атрибут заклинания «Остановка времени» — это драгоценные карманные часы.
Многим заклинаниям требуются определенные материалы в качестве катализаторов, и «Остановка времени» не исключение. Для него необходимы не только драгоценные камни, используемые во многих высокоуровневых заклинаниях, но и точные часы. Форма и размер часов не имеют значения, главное — их точность.
Для удобства сотворения заклинаний маги часто используют особые карманные часы. Эти часы инкрустированы множеством драгоценных камней и отличаются исключительной точностью, полностью удовлетворяя потребности заклинания.
Среди всех известных заклинаний этот компонент — уникален. Поэтому, если маг в бою достает драгоценные карманные часы, то, скорее всего, он собирается применить именно это заклинание.
На самом деле, если соблюдены два условия — «точное измерение времени» и «множество драгоценных камней», — то материалом для заклинания необязательно должны быть именно драгоценные карманные часы. Например, некоторые древние школы магии предпочитают использовать для этого заклинания песочные часы с драгоценными камнями. С другой стороны, небесная сфера, инкрустированная самоцветами, тоже, вероятно, подошла бы. Подобных предметов множество.
Однако драгоценные карманные часы остаются предпочтительным материалом. Во-первых, сами часы являются отличным украшением и удобны для измерения времени. Во-вторых, среди всех удобных материалов они самые дешевые, хотя стоимость одних таких часов превышает две тысячи золотых монет, что достаточно для полного разорения низкоуровневого мага.
Рэй, выхватив меч, бросился вперед. Он не смел медлить ни секунды, надеясь лишь на свою скорость, которая позволит ему нанести удар до того, как противник завершит заклинание.
Но он все же опоздал.
Когда его меч едва вышел из ножен, карманные часы в руке Каина щелкнули и остановились.
В момент остановки часов все в помещении померкло, превратившись в монохромный черно-белый узор. Лишь Каин, держащий застывшие часы, сохранил свои обычные краски, что свидетельствовало о том, что он теперь находился вне потока времени.
В этот момент расстояние между Рэем и Каином составляло менее двух метров.
Каин с легким одобрением кивнул Рэю. Он догадывался, что этот мечник, вероятно, был знаком с высокоуровневыми магами, возможно, даже с каким-то легендарным мастером. Немногие знали о таком сложном заклинании, как «Остановка времени», даже среди самих магов.
Тех, кто, увидев, как он достает часы, сразу понимал, что он собирается применить, и без колебаний бросался в бой, было очень и очень мало!
Возможно, этот мечник тоже был знатного происхождения, быть может, потомком какого-то легендарного мастера. Просто судьба сыграла с ним жестокую шутку, не даровав магических способностей?
Как же это немного прискорбно…
Однако он не собирался проявлять милосердие. Сострадание между гениями не распространялось на тех, кого судьба отвергла.
Наоборот, возможность умереть от его руки, а не медленно гнить, барахтаясь в болоте бессилия, возможно, была бы для этого несчастного мечника даже счастливее.
Каин поднял правую руку, по его пальцам переплелись магические руны, и заклинание быстро обрело форму.
Воздух перед Рэем слегка задрожал, появилось несколько расплывчатых и искаженных пятен. Эти искажения были едва заметны, и их легко было не заметить.
Это были Силовые клинки, улучшенная версия низкоуровневого заклинания «Магический снаряд». Невысокий уровень, но очень эффективное: не требует материалов, достаточно скрытное, главное — обычные физические средства не могут его остановить, и даже зачарованная броня теряет перед ним свою силу, если только на ней нет редкой защиты от Силы.
Чтобы не нарушать свое состояние «сверхскорости», в режиме «Остановки времени» не рекомендуется вступать в прямой контакт с врагом или применять прямые атакующие заклинания. Поэтому Каин использовал особый прием: он остановил Силовые клинки, которые должны были быть выпущены, прямо в воздухе.
Сами по себе Силовые клинки уже достаточно трудно отразить, не говоря уже о тех, которые застыли в воздухе и будут выпущены только после окончания «Остановки времени».
Можно было представить, что по окончании «Остановки времени» перед Рэем внезапно возникнут эти невидимые лезвия. Они стремительно полетят к цели, и возможно, он будет поражен прежде, чем успеет их заметить.
Силовые клинки острее и страшнее обычных метательных ножей. Раны, нанесенные ими, будут очень трудно заживать. Даже если Рэй сможет благодаря своей исключительной реакции увернуться от жизненно важных точек, многочисленные порезы лишат его возможности двигаться, и он останется лежать на земле, ожидая смерти от потери крови.
«Остановки времени» в сочетании с Силовыми клинками, казалось бы, было достаточно. Но Каин не остановился на этом. Он снова сотворил заклинание, и на этот раз воздух вокруг него быстро заволновался, невидимая сила сгустилась в многочисленные мечи, защищающие его со всех сторон.
Это был Барьер клинков, очень эффективное защитное заклинание.
Сотворение заклинаний еще не закончилось. Каин прекрасно понимал, сколько продлится его «Остановка времени», и он мог добавить еще примерно два заклинания.
Честно говоря, тратить столько сил на каких-то дебоширов — это уж слишком. Но раз он взялся, то действовал без колебаний и не жалея сил.
Невнимательность и небрежность — главные враги мага. Только полная подготовка и предельная осторожность позволяют всегда выходить победителем.
Но тут он увидел нечто совершенно неожиданное.
Огромная парящая медуза вдруг снова обрела цвет. Из серого, почти чёрно-белого состояния она опять стала зелёной.
Это означало, что она тоже выбралась из пут времени, как и Каин, оказалась вне его течения, попав в удивительное состояние, которое называли «временной остановкой».
– Как это возможно? Почему какая-то медуза обладает такой способностью? Может, это какой-то великий мастер обернулся медузой?
Каин был потрясён. Он потерял концентрацию, и магия, которая собиралась слиться в руну, тут же рассыпалась на его правой руке. Каин застонал, и из носа потекла кровь.
Колдовство похоже на обоюдоострый меч: если удаётся, оно ранит врага, если нет — колдующего.
Впрочем… Каин уже давно не сталкивался с таким: с провалом заклинания и обратным ударом.
Он тут же взял себя в руки, быстро успокоился и снова начал колдовать. На этот раз он собирался применить «Высасывание водной стихии». Это заклинание способно вытягивать воду из тела врага, превращая её в элементаля воды, который подчиняется магу. Хотя крепкое телосложение может значительно уменьшить урон, чем больше воды в теле, тем сильнее эффект заклинания.
Медуза — крупное водное существо, более девяноста пяти процентов её тела состоит из воды. Это означает, что она будет иметь низкое сопротивление к «Высасыванию водной стихии». Более того, из-за крайней потребности в воде, даже если она выдержит более девяноста процентов урона благодаря своему крепкому телу, оставшихся десяти процентов будет достаточно, чтобы нарушить её водный баланс и лишить боеспособности.
Всё это пронеслось в голове Каина в мгновение ока. Но одного этого мгновения ему хватило, чтобы найти самое подходящее заклинание и быстро его применить.
Поскольку он никогда не сталкивался с подобной информацией и даже не задумывался о такой ситуации, он не был уверен, можно ли атаковать, когда обе стороны находятся в мире «временной остановки». Однако он, не раздумывая, направил заклинание прямо на гигантскую медузу.
Интуиция подсказывала ему, что в нынешней ситуации прямая атака будет вполне уместна!
Заклинание «Высасывание водной стихии» превратилось в тусклый серовато-белый луч и попало в Суй Хуна, который только что оказался вне времени и ещё не привык к нему.
Огромное тело медузы слегка вздрогнуло, и из него вытянулось много воды, превратившись в бурлящий поток. У него был крепкий торс и человекоподобные руки, но не было головы, а на груди было лицо, похожее на воющий крик. Если бы его увидели ночью, то без всякой атаки могли бы напугать трусливого человека до смерти.
Это был водный элементаль, вполне распространённый тип среди элементалей.
Водный элементаль, созданный заклинанием, был ростом с обычного человека, что среди элементалей среднего размера считается довольно слабым. По силе, вероятно, он не смог бы одолеть даже Стиль, превратившуюся в свинью. С такой слабой силой, конечно, он не мог преодолеть ограничения времени, поэтому, едва появившись, он застыл, а его синее тело мгновенно потеряло цвет, превратившись в серый застывший предмет.
Но Каин изначально не рассчитывал на боевые способности элементаля. Он лишь хотел вытянуть влагу из Суй Хуна.
– Тактика сработала! – улыбнулся он, увидев, как водный элементаль принимает форму.
Прикинув время, он понял, что «временная остановка» скоро закончится. Как только она прекратится, он тут же атакует медузу, не давая ей опомниться!
Однако прошло полминуты, а мир всё ещё оставался чёрно-белым, всё ещё застывшим и без изменений.
– Что происходит?! – Каин был потрясён. Он никогда не сталкивался с чем-либо подобным.
Время шло, прошло ещё как минимум десять секунд, но чёрно-белый мир оставался прежним.
Каин широко раскрыл глаза и беспомощно огляделся.
Что делать? Что делать? Что же делать?!
Пока он пребывал в растерянности, зелёное щупальце стремительно выстрелило и крепко обвилось вокруг него.
Затем мир вновь обрёл краски, и он вернулся в обычное течение времени.
Зелёная вспышка! Суй Хун одним щупальцем остановил волну, а другим заблокировал невидимые силовые клинки.
Лезвия силовых полей оставляли на щупальце страшные раны, но те тут же затягивались, и даже капли крови не пролилось.
И снова зелёная вспышка! Только что сформировавшийся водный элементаль был разбит, и вся вода снова втянулась в Суй Хуна.
Закончив со всем этим, он, улыбаясь, обратился к всё ещё ошарашенному Каину:
– Ну как? Каково ощущать остановку времени?
– Это сделал ты? – спросил Каин, сверкнув глазами от удивления.
– Я всё-таки бог, так неужели это так странно?
Каин помолчал, затем покачал головой.
– Я проиграл. Можешь убивать или наказывать, как тебе угодно.
– Убивать и наказывать нет необходимости. Но я вижу, что ты, молодой человек, слишком вспыльчив и надменен. Это никуда не годится, – рассмеялся Суй Хун. – Молодым людям, конечно, можно быть надменными в творчестве, но в жизни и поступках лучше быть скромнее.
– Скромность и тому подобное — всего лишь маска, которую слабые используют, чтобы скрыть свою никчёмность.
– Тогда по сравнению со мной, ты слаб?
Каин слегка улыбнулся, не выказывая страха:
– Ключ к силе и слабости лежит в сердце. Король может быть слаб, а нищий — силён. Сильное сердце — вот что главное!
Обновлено: 19.01.2026