В Яо-сюй есть великий запрет: с наступлением тьмы не выходи за пределы деревни.
Солнце клонилось к закату, последние угли дня догорали, полнеба полыхало багрянцем.
Всё Яо-сюй погрузилось в мёртвую, гнетущую тишину, словно где-то в глубине зрела невообразимая, ужасающая сила.
У деревенских ворот Чжан Чу вместе с толпой детей самого разного возраста напряжённо всматривался вдаль.
— Охотничья команда почему-то не возвращается… Уже почти стемнеет… — в сердце Чжан Чу росло беспокойство, он то и дело бросал взгляд на простенькие песочные часы неподалёку.
Восьмилетний Ху-цзы взобрался на большой валун и вытянул шею, вглядываясь в горизонт. Среди всех детей он был самым старшим — крепкий, круглоголовый, с телом, будто налитым силой молодого бычка.
Внезапно Ху-цзы радостно завопил:
— Господин! Я вижу! Дядя Циншань ведёт охотников обратно! Они подстрелили огромную дикую свинью!
Он широко раскинул руки, показывая размер:
— Во-от такая! Больше маленькой горы!
Чжан Чу облегчённо выдохнул, напряжение в лице немного спало. Про себя он подумал: «Приманка сработала!»
Вскоре все увидели: издалека приближалась туша дикой свиньи, размерами превосходящая слона. Её тащили на толстых воловьих жилах больше тридцати крепких молодых мужчин — они двигались быстро, почти бегом.
Дети взорвались восторженными криками:
— Урааа! Дядя Циншань с командой вернулся!
— Такая огромная свинья — хватит есть целый год!
Малыши хлопали в ладоши, в глазах сияло чистое обожание:
— Дядя Циншань и остальные — просто невероятные!
Тун Циншань — глава охотничьей команды деревни Цзао-Е. Высокий, статный, мощный, с поразительным мастерством обращения с копьём — для многих детей он был настоящим героем и кумиром.
В этот момент Чжан Чу снова глянул на песочные часы и вдруг закричал в сторону приближающихся:
— Циншань! Быстрее! Уже не успеваете! Сегодня ночь пришла раньше!
Услышав его слова, все молодые охотники разом изменились в лице. Не говоря ни слова, они рванули вперёд из последних сил.
Огромная туша, волочась за ними, сотрясала землю.
И в тот же миг солнце окончательно скрылось.
В безмолвном мире будто лопнула невидимая струна — и жуткая, леденящая аура хлынула разом.
Тьма, словно чудовищный чёрный поток, хлынула с запада, поглощая горы, реки, всё на своём пути — и устремилась прямо к маленькой деревушке, настигая бегущих охотников.
А в центре деревни Цзао-Е древняя старая цзао (японская слива, она же китайская финиковая пальма) вдруг испустила мягкое, туманное сияние.
Световые узоры сплелись в тонкую золотистую завесу, полностью накрывшую деревню, окутав её покоем и безопасностью.
— Быстрее! — надрывался Чжан Чу.
Если чёрный прилив настигнет их раньше, чем они доберутся до света, — охотничьей команде конец!
Дети замерли в ужасе, лица побелели, глаза расширились от страха — лишь бы охотников не поглотила эта тьма.
Наконец команда ворвалась в пределы золотистой завесы.
Тьма мгновенно накрыла всю землю за её границей.
Но они всё же опоздали на мгновение — задняя половина свиного зада осталась снаружи завесы.
Бум!
Громовой удар — бегущая туша резко остановилась, словно невидимая гигантская рука в темноте вцепилась в неё мёртвой хваткой.
Все охотники, включая Тун Циншаня, были сбиты с ног этой чудовищной силой и рухнули на землю.
«Хруст… хруст-хруст…» — из тьмы донёсся звук, похожий на то, как огромное чудовище перемалывает кости.
У всех, кто это услышал, волосы встали дыбом, по спине побежали мурашки.
Звук быстро стих.
Чжан Чу закричал:
— Циншань! Скорее тащите свинью внутрь! Оно уже доело!
Все вскочили, навалились всем миром и снова потянули тушу.
На этот раз она полностью оказалась внутри деревни.
Когда взглянули — задняя половина зада была полностью обглодана. Остались лишь разбитые, окровавленные кости, мяса не осталось ни кусочка.
Лица людей побелели, сердца колотились как бешеные.
— Чуть-чуть не успели… — с дрожью в голосе выдохнул кто-то.
— Хорошо, что успели хоть так… Если бы ещё чуть-чуть замешкались — не то что добыча, сами бы не вернулись, — добавил другой, вытирая пот.
Чжан Чу тут же крикнул:
— Быстро! Отрезайте испорченную часть!
Хотя Чжан Чу было всего около двадцати, и по силе он сильно уступал охотникам, Тун Циншань беспрекословно подчинился. Одним взмахом ножа он отсёк остатки зада и швырнул их во тьму за завесой.
«Хруст… хруст-хруст…» — из темноты снова послышалось мерзкое чавканье.
……
В центре деревни, у старой цзао, собрались все — от мала до велика.
Старый деревенский старейшина с кривым ножом отрезал кусок «свиных снежинок» — больше десяти цзиней. Это самое нежное, вкуснейшее мясо с лопатки дикой свиньи, которое даже дети могут есть сырым.
Но в деревне Цзао-Е «свиные снежинки» разрешалось подносить только старой цзао.
Таков древний обычай.
Лучшую, самую жирную часть любой добычи обязательно приносят в жертву старому дереву.
Только тогда старая цзао дарует деревне защиту и отгораживает её от ночного ужаса Яо-сюй.
Все видели, как кусок мяса таял на глазах — всего за несколько вдохов-выдохов десять с лишним цзиней исчезли без следа.
При этом золотистая завеса, укрывающая деревню, стала ещё плотнее и ярче.
Закончив первую трапезу, старая цзао затихла.
Тогда старейшина наконец произнёс:
— Ну всё, теперь и нам пора кушать!
По его слову маленький горный посёлок мгновенно ожил.
Женщины разжигали очаги, ставили котлы с бульоном.
Старики собрались в кружок, обсуждая, как разделить тушу, как закоптить, как засолить, чтобы хватило на долгие месяцы, когда еды будет в обрез.
Молодёжь грелась у костров, отдыхая после тяжёлого дня.
— Дядя Циншань, а как вы поймали такую огромную свинью? Расскажите! — громко спросил Ху-цзы.
Остальные дети облепили охотников, в глазах горели любопытство и мечтательное восхищение.
Стать охотником — заветная мечта каждого мальчишки в деревне.
Но Тун Циншань лишь с уважением посмотрел на Чжан Чу:
— Всё благодаря приманке, которую дал господин! Раньше мы и близко бы не подошли к такой махине!
Остальные охотники закивали:
— Точно! Приманка от господина — просто чудо. Свинья сожрала и тут же опьянела, не понимала, где верх, где низ. Мы просто кололи копьями куда попало.
Старейшина вздохнул с чувством:
— Господин — это дар небес нашей деревне Цзао-Е!
Несколько крепких парней тут же принялись подбадривать детей:
— Ху-цзы, старательно учись у господина, грамоте учись, понял? Без господина мы бы до сих пор голодали!
— Вот именно. Пока господин не пришёл, вечно ходили с пустым брюхом.
Неподалёку несколько девушек, моющих посуду, перешёптывались:
— Тун Я, ты опять пялишься на господина!
Чжан Чу ничего не отвечал. Он просто тихо сидел в стороне, улыбался и наслаждался этим мирным, тёплым моментом.
На самом деле Чжан Чу не принадлежал этому миру.
Он был обычным студентом с Земли.
В летние каникулы читал книгу под старой цзао у себя дома — и вдруг очутился здесь.
Единственная зацепка — та старая цзао в его дворе была точь-в-точь как эта, в центре деревни: могучая, узловатая, с мощными изогнутыми ветвями.
Вернуться назад не получалось. Чжан Чу много раз пытался «поговорить» с деревом — но оно никогда не отвечало.
Так он и остался в деревне Цзао-Е.
Прошло уже три года.
По меркам местных он был настоящим слабым книжником — «руками курицу не задушит».
Но все в деревне относились к нему с огромным почтением.
И охотники Тун Циншаня, и старейшина — все называли его «господин».
Потому что Чжан Чу умел читать и писать.
А приманка, которую они так расхваливали, тоже не была его собственным изобретением.
В деревне хранилась древняя книга — пожелтевшая, неизвестно сколько веков пролежавшая, написанная мелкой печатью сяо-чжуань. Называлась она «Канон Великой Пустоши» («Да Хуан Цзин»).
Это не была техника культивации. Это была книга-атлас, географические записи о Великом Диком Крае: ландшафты, обычаи, демоны, чудовищные звери, травы, лекарства…
И несколько особых рецептов.
Чжан Чу просто смешал несколько обычных трав по рецепту из той книги — и получил то, что местные называли «приманкой».
В этот момент раздался радостный женский возглас:
— Ой, смотрите! Свинной «драгоценный камень»! (猪宝 — редкая находка в желудке дикой свиньи, считается ценным лекарственным средством)
Обновлено: 23.01.2026