Обед прошел в молчании, тяжело давя на всех. Рут вернулся как раз вовремя, чтобы помочь Митчнью с готовкой, но Хуа То не смог поднять настроение ученику. Зеро будто замкнулся в себе, и Митчнью это беспокоило.
Руту было не по себе от такого поведения Зеро. Он чувствовал, будто совершил что-то ужасное, и винил в этом себя. Пока бродил по лесу без цели, он много думал. Слова, которые он так холодно бросил подростку перед уходом, сильно его мучили. Видя, как сильно это задело Зеро, вампуру расхотелось есть. Он ел механически, не чувствуя вкуса фирменных специй Митчнью.
Трапеза завершилась в тишине, и Рут, пытаясь сбежать от гнетущей атмосферы, вызвался мыть посуду. Митчнью оказался достаточно смышленым, чтобы тоже удалиться. Хуа То, похоже, хотел поговорить с Зеро наедине, и бывший убийца решил, что, возможно, кому-то другому стоит попробовать более мягкий подход.
Зеро почти не реагировал, когда убирали посуду. Он так и сидел, глядя на отполированный деревянный стол. Хуа То решил, что хватит это терпеть.
Без лишних слов Хуа То велел Зеро следовать за ним. Подросток повиновался без возражений, но глаза его все еще выглядели стеклянными, а ноги волочились. Хуа То не стал комментировать это и привел его в самое уединенное место на холме Эндао, которое знал.
Зеро не особо замечал, куда идет, пока не услышал шум воды. Подняв голову, он увидел очень красивое озеро с огромным водопадом высотой не меньше двадцати метров. Зеро взглянул на свою мини-карту и моргнул. В окрестностях не было леса, только тот, в котором они находились. В этом месте что-то было не так, и он быстро вышел из своего угрюмого состояния.
Хуа То терпеливо ждал, пока до Нуля дойдёт, и позабавился, когда тот три минуты соображал, что они уже не в той же реальности. Он провёл Нуля через Сонную Пещеру в другое измерение, которое сам обнаружил. Можно сказать, что это самая большая загадка Сонной Пещеры, потому что как бы ни шёл Хуа То другими путями, если он шёл этим, то всегда попадал к этому озеру и водопаду.
Нуль моргнул, глядя на озеро, куда стекал водопад. Было странно.
— Учитель… почему озеро не движется?
Хуа То не разочаровала такая проницательность. Действительно, это было не просто озеро с водопадом. Он привёл сюда своего ученика с одной целью. Хотя Нуль был сильным и могущественным, это не означало, что у него не было слабостей. Хуа То случайно обнаружил это место, и, к счастью, талисман Будды защитил его, когда его впервые затянуло в воду.
Нуль оглядел озеро и моргнул.
— Озеро Отражений?
Больше ничего не было сказано, и Нуль задумался, не случилось ли что-то с «Оком Разума», потому что обычно он видел краткое описание места. Сейчас Нулю было трудно разобрать переведённый текст, искажённый системой «Ока Разума». Что-то мешало ему узнать тайны этого места, и это ещё больше заинтриговало Нуля.
— Поверхность озера не колышется, хотя водопад очень сильный… Учитель, мне кажется, здесь что-то не так. Это и не на горе Эндоу тоже. Где мы? Что мы здесь делаем?
Лекарь этого и ожидал. Нуль в юности был таким же любопытным, как и в детстве. Было приятно знать, что что-то не меняется так легко. Лекарь ничего не сказал и спокойно подошёл прямо за спину своего ученика.
Резким толчком Хуа То отправил ничего не подозревающего Зеро в озеро. Он смотрел, как ученик паникует. Зеро не умел плавать и изо всех сил пытался удержаться на плаву. Хотя он не утонет и не умрет, Зеро чувствовал опасность, если не выберется из воды. Озеро было странным, оно казалось подозрительным еще до того, как Зеро упал в него. Теперь, когда он был внутри, Мии и система постоянно напоминали ему активировать экстренные меры, потому что обнаружили угрозу разуму Зеро.
По какой-то неизвестной причине Зеро не мог отвести глаз от учителя, который совершенно спокойно стоял на сухом берегу, наблюдая за его борьбой. Зеро доверял Хуа То, но сейчас не мог понять, почему лекарь так поступает с ним. В его взгляде не было ни следа веселья или злобы. Хуа То был спокоен, как поверхность озера, и в его глазах читалась серьезность.
Хуа То нужно было, чтобы Зеро опустился на дно озера. Он беззвучно использовал успокаивающее заклинание на шатена, который ничего не заметил. Он также добавил легкое усыпляющее заклинание, чтобы Зеро перестал сопротивляться. Медленно, но верно он наблюдал, как ученик начал немного тонуть, прежде чем всплыть на поверхность озера, как поплавок.
Мии прекратила паниковать и внимательно следила за состоянием. Она воспользовалась случаем, материализовалась и сердито посмотрела на Мудрого Бога.
– Что ты наделал?! – закричала фея-клубничка.
Взгляд Хуа То был холоден. Он обдумывал, не превратить ли эту надоедливую фею в клубнично-молочный коктейль. Она пыталась отменить его работу? Испытание только началось.
– Если ты не замолчишь, я позову Великих Богов, чтобы они запечатали тебя на время. Сейчас Зеро проходит испытание. Его боевая подготовка в последнее время не продвигается, и если Труэн хочет осуществить свои планы, нам нужно, чтобы Зеро нагнал.
Мии ничего не ответил. В самом деле, все переживали, успеет ли Зеро закончить медицинское обучение у Хуа То вовремя или даже раньше, потому что Трюн вот-вот закончит свои занятия магией. Честно говоря, Трюну не особо нужно было учиться у Хуа То, ведь его задача — стать телохранителем и защитником Зеро в их путешествиях. Но Зеро об этом не знает. Пока Зеро будет заниматься с Мерлином, Трюн займется подготовкой: откроет дело и расширит связи. Время поджимало, если они хотели, чтобы Зеро быстро завершил обучение здесь, на Земле.
Довольный тем, что земляничная фея больше на него не ругается, Хуа То сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Озеро Отражений — прекрасное место, чтобы заглянуть в себя и увидеть свой внутренний мир таким, какой он есть. Хотя Хуа То достиг божественности, он всё ещё не мог управлять своим совершенствованием так искусно, как Будда. В первый раз, когда он наткнулся на Озеро Отражений, как назвал его Зеро, лекарь чуть не лишился рассудка.
Озеро представляло собой скопление мыслей душ, накопившихся за долгие годы. Если и было точное описание этого внутреннего измерения, то это был разум Сонной Пещеры.
Насколько понимал Хуа То, водопад был непрерывным потоком маны, используемой в пещере. Поток и «характер» водопада сильно зависели от воли этого Озера Отражений. В одни дни мысли были спокойными, в другие — бурными. Эти мысли часто сбивали с толку любопытных искателей приключений и манили их искупаться в озере. Многие из них присоединялись к искореженной форме жизни Сонной Пещеры на дне этого озера и становились её частью. Озеро Отражений проникало в самые глубокие страхи и желания души человека, а затем пыталось промыть ему мозги, чтобы тот отказался от жизни и присоединился к ним в этой вечной форме «бессмертия».
Люди боятся смерти — это понятно. Сам Хуа То, хоть и перестал быть человеком, мог это подтвердить. Но страх смерти был не единственным. Хуа То понял это на собственном опыте. Он боялся неудачи. Чувство вины из-за того, что не смог остановить войну, не оставило его, даже когда он стал богом. Он представлял, каково сейчас Зеро — его самый большой страх должен быть страхом быть брошенным и оказаться недостаточно хорошим, особенно после всего, чего добился его прежний "я".
Мии могла только наблюдать, беспомощно молясь, чтобы Зеро не поддался своим страхам, слушая монотонное объяснение Хуа То об этом месте. Целитель лишь заверил ее: если увидит, что Пещера начинает поглощать Зеро, он немедленно вытащит их оттуда.
Зеро слышал голоса и чувствовал себя невесомым. Где он?
Он открыл глаза. Вокруг была темнота. Почему это кажется таким знакомым?
Без зрения все остальные чувства обострились. Не было ни осязания, ни запаха. Единственное, на чем Зеро мог сосредоточиться, был постоянный гул голосов в ушах. Но это тоже не было совсем верно. Эти голоса не проникали через уши, они шли прямо в его разум. Неважно, на каком языке они говорили, Зеро понимал их идеально. Неважно, десять человек или сто, говорящих одновременно — он мог понять каждого. Голова начинала болеть от такого количества информации.
Вскоре Бездно ощутил ужас от своего бесплотного состояния. Это было похоже на пребывание в пустоте во время медитации. Хуже того, Бездно не чувствовал, как он двигается с места. Это было словно начало всех начал, но еще хуже. Голоса не покидали его, становясь все громче и требовательнее, но Бездно не мог ответить ни на один из них. Он был не в силах.
- Мне больно!
- Мамочка, мне страшно...
- Я хочу домой, пожалуйста, отпустите меня домой...
- Где я? Кто я?
- Я не хочу быть один, вернись!
- Не оставляй меня здесь! Ты обещал, что мы всегда будем вместе... где ты?
Тревожные голоса и мысли продолжали атаковать Бездно, и он ощущал страх, который испытывал каждый из этих людей, возможно, даже сильнее. Бездно казалось, что он сейчас сойдет с ума и почувствовал себя плохо. Но сделать он ничего не мог, он был заперт.
- Присоединишься ко мне? Мне страшно.
- Мне одиноко, хочешь быть моим другом?
Два новых голоса, что присоединились, сильно напугали Бездно. Почему они звучали так знакомо? Чьи это были голоса? Почему ему казалось, что он их знает?
Зрение... Бездно наконец увидел, кому принадлежат эти голоса, и в крошечном пространстве находились, по крайней мере, несколько тысяч незнакомых ему людей. Его ужасало то, что все эти люди бесцельно бродили, разговаривая неизвестно с кем. Некоторые проходили прямо сквозь Бездно, и он слегка успокоился, увидев, что в этом странном сне у него все еще есть физическое тело.
- Будешь моим другом?
- Спасибо за спасение, не хочешь присоединиться к нам?
Бездно обернулся и увидел два знакомых лица, которые он видел лишь однажды. Это были сестры-кентаврессы, которых он пытался спасти раньше. Что они здесь делали?
Бездно улыбнулся и поспешил к ним. В отличие от других людей в комнате, они, кажется, осознавали его существование, и лекарь был рад, что наконец-то может поговорить с теми, кого знал, пусть даже они были незнакомцами.
- Что вы обе здесь делаете? Как у вас дела?
Старшая из сестер Мунтавров крепко держалась за руку Зеро, а младшая вцепилась в другую. Они улыбались, увлекая его за собой.
- Присоединяйся к нам, - улыбнулась Кайла, сереброволосая старшая Мунтавр.
- Нам будет так весело вместе! Правда, сестренка Кайла? - поддержала Лейла, светловолосая Мунтавр.
Зеро смотрел на обеих сестер, которые радостно улыбались и болтали, обсуждая всевозможные развлечения на сегодня, завтра, послезавтра и даже на весь следующий месяц. Некоторое время он пытался поддерживать разговор, но мыслями был совсем в другом месте.
- Простите, мне нужно вернуться… - извинился он.
В тот же миг, как Зеро это произнес, он почувствовал неладное. Люди, что совсем недавно не обращали на него внимания, резко обернулись и уставились на молодого врача гневными взглядами. Зеро обомлел от внезапной перемены, а сестры Мунтавры тоже смотрели на него так, будто он осквернил что-то священное.
- Ты уходишь от нас? – спросила Кайла.
Зеро сглотнул, не зная, что ответить. Ему хотелось уйти и найти Хуа То, но сестры вцепились в его руки еще крепче.
- Ты не можешь уйти, твой учитель бросил тебя. Разве ты не помнишь, как плохо справлялся с тренировками? Зачем тебе возвращаться туда, где тобой только разочарованы? Они никогда не полюбят тебя по-настоящему, ведь ты не силен в бою. А здесь мы любим тебя и хотим, чтобы ты остался. Почему ты хочешь бросить нас ради них?
Зеро замер. Он чувствовал себя растерянным. По сравнению с неодобрением Митчнеу и Рут, с неестественной холодностью Хуа То перед тем, как тот пытался его утопить, люди здесь были куда добрее и хотели, чтобы он остался. Зеро наконец почувствовал, что обрел место, где ему рады, где можно найти покой. Он не был одинок, у него появилось много новых друзей, пусть и не таких замечательных, как Баал или Труэн.
Что-то всё равно казалось неправильным. Зеро не нравилась мысль заменить Баала и Трюена. По правде говоря, если бы была возможность, Зеро никогда не хотел быть одиноким. Путешествовать и отправляться в приключения в одиночку в этом огромном мире, где он никого не знал и ничего не понимал о том, как всё устроено, было страшно. Он также не мог отделаться от грусти из-за того, что не мог создавать такие прекрасные места. Его прошлое воплощение было гениальным во всех смыслах, раз Великие Боги поклонялись ему. Зеро даже мечтать не мог о том, чтобы быть хотя бы вполовину таким же хорошим, как Соло.
– Верно, – мягко улыбнулась Лейла, в её глазах не осталось и следа прежней враждебности. – Зачем тебе выходить туда и снова страдать? Здесь у тебя может быть всё, что ты пожелаешь, и ты всегда будешь счастлив. Тебе не нужно бороться или беспокоиться о чём-то, чего ты не хочешь. Здесь всего достаточно для всех.
Зеро хотел согласиться, но посмотрел на людей и нашёл это странным. Как и Озеро Отражений, все они носили одинаковые спокойные выражения лиц, словно плохая шутка с клонированием. Неужели Зеро тоже хотел стать таким?
Внезапно он понял, что означало Озеро Отражений. Неважно, кто эти люди, они говорили Зеро то, чего он тайно хотел, но никогда не мог получить. Зеро боялся быть одиноким и не хотел чувствовать себя покинутым, поэтому Озеро дало ему друзей. Зеро больше всего на свете хотел быть нормальным, поэтому они дали ему людей, которые вели себя одинаково, чтобы Зеро не чувствовал себя чужим. И последнее, но не менее важное: Зеро ненавидел чувствовать себя неполноценным, поэтому Озеро устранило ожидания из идеального мира.
Всё это было лишь иллюзиями, порождёнными неуверенностью Зеро, и он содрогнулся. Что произойдёт, если он действительно поверит в счастье здесь, в этом фальшивом мире? Сможет ли он когда-нибудь вернуться к людям, которые ждали его на Холме Наделения?
– Нет, я должен отказаться. Это очень хорошее предложение, но я не могу остаться. Меня ждут люди дома, я должен идти.
Подмастерье совсем не ожидал, что эта тишайшая толпа вдруг зарычит и кинется на него, пытаясь разорвать на части. Зеро инстинктивно бросился бежать, а когда они настигли его, юному доктору пришлось принять боевую стойку, готовый отбиться и, если потребуется, убить.
В этот момент пространство треснуло, и Зеро чуть не заплакал от облегчения, увидев Боба.
– Быстрее, юный господин! Я не смогу долго это удерживать, давайте выбираться отсюда!
Зеро прыгнул в портал и исчез из этого странного измерения, довольный тем, что не купился на их сладкие речи.
Ну и что, что Зеро не был идеален? Он лучше будет несовершенным и останется собой, чем станет совершенным, но при этом просто еще одним скучным существом, не знающим, зачем оно существует. Пока они возвращались на холм Эндоу, Зеро пришел к важному решению. Во время тренировок он был слишком осторожен, боясь причинить кому-либо вред, особенно Рут и Митчневу. Проявляя такую осторожность, он вовсе не делал им одолжение, а показывал неуважение, не выкладываясь на полную.
Чтобы стать лучше, ему придется противостоять им в открытую, как настоящим врагам, пытающимся навредить ему и его друзьям. Точно так же, как Зеро взглянул в лицо себе и своим страхам в странном измерении Озера Отражений, он встретит своих учителей с такой же смелостью. Больше никакой робости.
В этот раз Зеро вложит всё, что у него есть, чтобы учиться по-настоящему. У него нет таланта Соло к созиданию, но Зеро обуздает свою силу разрушения и будет использовать её мудро.
Он собирался рассказать Соло обо всём, что сделал сам, а не только о том, что видел, как создавал Соло. Он возьмёт на себя ответственность, как советовал Соло, и сделает этот мир полностью своим.
Обновлено: 12.02.2026