Хуа То был не в восторге от опоздания Нуля. Молодой доктор становился всё более недисциплинированным с тех пор, как вернулся из бездны. Обычаи демонов, должно быть, сильно на него повлияли, и Бог-Мудрец задумался, не было ли ошибкой позволить Нулю оставаться там такое долгое время. Хотя Нуль действительно повзрослел физически, умственно и эмоционально, он стал менее послушным.
Как раз когда Хуа То размышлял, какое наказание назначить Нулю, он почувствовал нечто, от чего его старые кости задрожали. Позади себя он наблюдал, как Нуль выполняет упражнение цигун с той же плавностью, но на этот раз с чем-то большим.
- Это... - Глаза Бога-Мудреца расширились от удивления, и он прекратил то, что делал, просто чтобы уставиться на своего ученика.
Невозможно! Бог-Мудрец не мог поверить тому, что видел. После разрушения первой Земли Хуа То и представить себе не мог, что появятся культиваторы, способные постичь всю глубину его цигун. Этого можно было достичь только за тысячи лет культивации ци.
Бог-Мудрец нахмурился. Ещё вчера Нуль не мог управлять ци в своём теле и направлять её поток. Сегодня же Нуль не только смог управлять ци и направлять поток, но и производить собственную ци, преобразуя энергию плотного магического воздуха Холма Дары. Бог-Целитель осмотрел каналы Нуля и с удивлением обнаружил, что они не только идеально сформированы, но и развиты до максимального потенциала. Такого уровня закалки и расширения потребовалось бы даже самым талантливым культиваторам несколько тысяч лет.
Очищенная ци, струящаяся по меридианам Нуля, была золотистой, как мёд, и гладкой, как шёлк. Даже Хуа То не смог достичь своей идеальной формы культивации. Только Будда мог создать такую чистую ци благодаря своей области. По сути, Будда может очистить что угодно своим существованием, и это был мега-обман, которому Хуа То завидовал.
Раз уж заговорили о хитростях, Хуа То подозрительно взглянул на своего ученика. Был ещё один сорванец, который тоже отлично жульничал.
Неужели это мог быть он?..
– Зеро, – остановил парнишку Мудрый Бог, окликнув его.
Ученик явно не ожидал, что его так рано остановят. Он знал, что оставалось ещё три повторения до конца упражнения. Почему учитель отступал от привычного порядка? Хуа То не любил перемены и предпочитал придерживаться старых методов. Он был крайне стойким к изменениям и упрямым в своих привычках. Если Зеро велели остановиться, неужели мир подходил к концу?
– Подойди сюда, – махнул старик, и Зеро неуверенно подошёл. Конечно, в бездне у него не было много времени для тренировок, поскольку они постоянно перемещались. Однако Зеро думал, что правильно запомнил все движения. Даже если разум забыл, он не верил, что тело тоже забудет… если только ошибки не были вызваны сменой тел разного размера!
Зеро напрягся, когда приблизился к Хуа То. Неужели учитель собирался ругать его за то, что он бездельничал? Это ведь были обстоятельства, которые от него не зависели, поэтому Зеро чувствовал, что его ни в чём нельзя винить.
– Что ты делал вчера вечером в лесу?
Вопрос был простым, и Зеро почувствовал, как у него подкосились колени. Неужели учитель узнал, что он нарушил отбой и выскользнул из дома тайком?
– Чувствуешь ли ты что-нибудь необычное сегодня утром, когда занимаешься цигун?
Зеро не знал, что
ответить Хуа То. Хотя он чувствовал себя очень сильным от всей ци, бурлящей внутри него сейчас, Зеро не знал, отличалось ли это от обычного. Упражнения по-прежнему не имели для него никакого смысла.
– Я так не думаю?
Хуа То нахмурился. Этого не может быть.
– Ты уже достиг самой высокой ступени развития, – сказал Мудрый Бог. – Тебе больше нет нужды заниматься собиранием ци в даньтяне. Можем переходить к следующему этапу. Теперь ты будешь учиться самообороне, используя ци для укрепления себя.
Зеро моргнул. Самооборона? У него уже были кое-какие навыки.
– Думаю, владыка Амон научил меня нескольким полезным приёмам. Учитель, хотите посмотреть? Амон уверял, что это самые мощные техники, которые помогут мне выбраться из любой опасной ситуации.
Услышав это, Мудрый Бог заинтересовался. Он не думал, что кто-то опередит его и научит темноволосого искусству самообороны. Однако, когда Зеро принял стойку и начал делать странные тычки туда, где обычно находятся глаза человека, Мудрый Бог тут же передумал. Бездна всё-таки ужасно повлияла на Зеро! Ситуация обострилась до тревожной степени, когда Зеро продемонстрировал удар ногой в пах.
– Я думаю, этого достаточно, – поспешно остановил своего ученика Хуа То, чувствуя, как холодный пот пропитывает его рубашку. Если бы Великие Боги когда-нибудь узнали, чему научился их драгоценный создатель, он свалил бы всё на Баала.
Зеро не понимал, почему его учитель выглядит таким бледным. Ведь эти приёмы были очень эффективны. Возможно, он что-то делал неправильно.
Хуа То с трудом пытался убедить своего ученика, что с выполнением приёмов самообороны всё в порядке. Однако он не мог сказать Зеро, что Амон научил его хорошо. Этот Князь Демонов научил Зеро слишком хорошо, так, что Хуа То начал опасаться за свою жизнь. Вместо того чтобы задерживаться на этой теме, Мудрый Бог решил продемонстрировать, как разбивать камни голыми руками, предварительно укрепив их ци.
Зеро с изумлением наблюдал за тем, что мог совершить Хуа То. Это была сила ци и культивации? Какая мощь! Хотя магия ветра могла рассекать камни, она не могла заставить их разлететься вдребезги, как это сделал Хуа То. И что еще более впечатляло, казалось, Хуа То совсем не повредил руку. Старик был все так же крепок, и Зеро смотрел на своего учителя с новым восхищением.
- Что? Теперь заинтересован?
- Да! Пожалуйста, научите меня этому тоже!
Хуа То притворился, что задумался.
- Хм, что же мне делать? Мой ученик в последнее время стал более непослушным после того, как вырос. Может быть, если он назовет меня «шифу», я научу его этому.
Зеро ни на секунду не колебался. После столь долгого ожидания наконец-то появилось что-то новое, чему можно было научиться. Брюнет ухватился за эту возможность и назвал Хуа То шифу, не обращая внимания на то, кто мог его слышать поблизости.
Хуа То не упустил момента и записал этот факт. Теперь у него был рычаг давления против некоего Бога Магии, и Хуа То чувствовал удовлетворение. Не теряя времени, они приступили к освоению основ принудительного формирования слоя ци вне тела.
Зеро полагал, что управлять ци будет так же просто, как магией. Однако спустя десять минут занятия он понял, что это не так легко. В отличие от магии, ци была подобна упрямой резинке, которая возвращалась в его тело, если Зеро не держал ее достаточно крепко. Это было странно.
После пятой неудачи Хуа То почувствовал, что что-то не так. Обычно те, кто достиг такого уровня культивации ци, естественно, могли контролировать ее поток и направлять ее для формирования оболочки вне своего тела. В прошлом это использовалось как аура-броня в поединках бойцов. То, что Зеро не мог контролировать нечто столь базовое, означало лишь два варианта. Либо Зеро сам не достиг этих сил, либо тело, созданное для него Великими Богами, не калибровано должным образом для его развития. Единственный способ выяснить это — испытать Зеро.
– Стоп. Так дело не пойдет. Давайте отступим на несколько шагов назад. Можешь начать с того, чтобы собрать ци в даньтяне? Держи её там и не давай ей распространяться дальше.
Зеро сел в позу для медитации и вошел в свой внутренний мир, как учил его Хуа То. На этот раз ученик не стал посещать пустоту. Вместо этого он сосредоточился на ци, кружащейся и циркулирующей внутри его тела.
Медленно он собрал ци обратно в даньтянь, словно сматывая клубок ниток. Хуа То наблюдал за этим с пониманием. Если Зеро мог контролировать ци внутри своего тела, а не снаружи, это означало, что он сжульничал, получив эту способность. Несколько месяцев назад Зеро доказал, что у него есть природный талант к культивации. Однако, развив меридианные каналы без усердной практики открытия меридианных точек, мальчик никогда не сможет использовать обретенную им силу.
Кроме того, с помощью своего Лекарственного Глаза Хуа То заметил нечто странное. Помимо полностью развитых меридианных каналов, у Зеро также был полный набор чакральных каналов, совместимых со всей элементальной магией. Крайне редко кто-то бывает совместим со всеми типами магии, и еще реже можно увидеть, чтобы кто-то был полностью искусен во всех стихиях. Обычно у магов более сильная связь с одной стихией и более слабая с другими. Даже Мерлин не был исключением. Однако у Зеро не было такой слабости, и это вызвало подозрение у Хуа То.
Что-то определенно случилось прошлой ночью, когда Зеро выкрадывался. Такое развитие событий определенно было делом рук какой-то другой могущественной личности.
Желая подтвердить свое подозрение, Хуа То позвал Рут, чтобы начать первый для Зеро урок боевой магии.
Вампир не проявлял ни малейшей снисходительности к Зеро, и Хуа То наблюдал, как Рут жестоко избивает его ученика. После каждого раунда спарринга Зеро залечивал раны целительной магией. Ему было велено использовать защитную магию, чтобы сдерживать и блокировать атаки Рута, но вампир был слишком быстр! Юный доктор едва успевал следить за Рутом глазами. Если бы не интуитивный дар, Зеро отправился бы в нокаут раз восемь за первые пятнадцать минут.
Примерно через полчаса наблюдений Хуа То велел ученикам умыться, пока он приготовит завтрак. Он был немного разочарован, узнав, что культивация Зеро - не результат его собственных усилий, а достигнута с помощью неких могущественных личностей. Он хотел было спросить Зеро, как ему удалось обрести столь чистую ци, но, узнав, что тот достиг этого не самостоятельно, лекарь приуныл.
До тех пор, пока не разгадает загадку помощника Зеро, Хуа То решил отложить все магические тренировки и занятия по культивации. Вместо этого он начнёт с основ хирургии и акупунктуры. Теперь, когда Зеро вырос в достойного юношу, он должен быть готов к этому.
Хотя Мудрый Бог был уверен, что Зеро не дрогнет при виде ножа, ему необходимо было знать, сможет ли Зеро выполнять традиционные хирургические операции без использования целительной магии. Сшивать кожу и органы иногда требовалось согласно традиционным хирургическим методам. Если Зеро хотел стать доктором, он должен был научиться всему, что знал Хуа То. Мудрый Бог по-прежнему упрямо верил, что жизнь следует прожить по возможности без влияния магии. Почему-то он считал, что магия нарушает человеческий уклад жизни и порождает целый ряд новых проблем.
С этой твёрдой уверенностью он решил отправить почтового голубя к некой опытной портнихе в деревеньку Полумесяца.
Когда почтовый голубь приземлился, тёмная эльфийка обрадовалась: как быстро её позвали! С тех пор как Зеро вернулся из Бездны и стал главой деревни, Мичнью почти не видела его. Она начала испытывать нечто вроде «зеро-недостатка». Мужа тоже рядом не было, чтобы скрасить своё одиночество. Поэтому, когда пришло письмо, Мичнью тут же собрала вещи, а потом сказала Зенобии, что уедет на несколько дней.
Тем временем на Эндау-Хилл Хуа То отправил сообщения, расспрашивая о таинственной личности, которая помогла Зеро «сжульничать» с его силой. Богу-Мудрецу не потребовалось много времени, чтобы узнать, кто это. Получив ответ, Хуа То вздохнул.
Бог-Мудрец Медицины выглядел задумчивым. Прошёл всего лишь первый день с тех пор, как Зеро официально вернулся к тренировкам, а уже произошло столько перемен. Он посмотрел на небо и снова вздохнул, ещё глубже. Солнце ещё даже не встало, а Хуа То уже хотелось заползти обратно в постель и притвориться, что всё это был просто дурной сон.
Ох, как он ненавидел перемены!
Обновлено: 12.02.2026