Надо признать, Рейнельд оказался довольно крутым парнем. Вопреки образу образцового ученика и принца, он был ещё и большим проказником. Зеро и представить не мог, что прилежный школьник станет искать способы прогулять уроки и вырваться за пределы школы. А Рейнельд ещё и нашёл лазейку в правиле Академии о запрете магии, что вызвало у юного доктора некоторые подозрения.
Подозрения усилились, когда Рейнельд повёл Зеро по одной из тайных, хорошо спрятанных троп. Люцифер не соврал, сказав, что найти этот выход будет непросто. Зеро, конечно, справился бы с помощью Мии и карты, но для Рейнельда это было совсем другое дело.
— Как ты это нашёл? Непросто догадаться, где и что делать, чтобы найти вход...
Рейнельд одарил Зеро зубастой ухмылкой, и его аквамариновые глаза засияли. Юный доктор подумал, что так не должен выглядеть примерный ученик. Этот дикий вид совсем не добавлял ему нежности. Зеро уже подумывал приглядеться к нему повнимательнее, когда демон-скат рассмеялся.
— Я люблю исследовать запретные места. Можешь считать это моим хобби. В таком старом здании, да ещё с таким параноиком-владельцем, как Люцифер, думаю, секретных проходов куда больше, чем те, что я уже нашёл. Этот просто один из самых удачных. Впрочем, если думать так же, как директор, не очень сложно понять, где он станет что-то прятать.
Ноль кивнул, хотя не был до конца уверен, стоит ли верить такому объяснению. Уж больно удобная причина для шпиона, которому нужно скрываться. Ноль просто улыбнулся и последовал за Рейнольдом. Демон-скат завёл их в более узкие туннели, и Ноль задумался, насколько это было разумно. Вменяемые люди, наверное, давно бы убежали, если бы их пригласили в тёмную пещеру, обещая сюрприз. Но что поделать, есть задание, и его нужно выполнять. Да и на крайний случай у него всегда была телепортация – быстрый путь к отступлению.
Проход был долгим и извилистым. Ноль не думал, что он когда-нибудь закончится. Уже ощущались изменения в воздухе. Хотя зрение в кромешной темноте работало плохо, Ноль смог использовать эхолокацию – случайный навык, полученный от одного из предметов с аукциона. Было немного странно видеть в уме бесцветные образы, но зато он точно не споткнётся о трещины на неровной земле.
Шпион, выполняющий задание, заметил, что его спутник ни разу не запнулся. Неужели скаты хорошо видят в темноте или тоже используют эхолокацию? Нолю это показалось интересным. Если Рейнольд и был шпионом, это хотя бы объясняло, почему его до сих пор никто не поймал.
Пока они петляли по лабиринту, Ноль почувствовал в воздухе что-то затхлое и металлическое. Он сморщился, удивляясь, как Рейнольд мог выносить такую вонь. К счастью для Ноля, он умел отключать обоняние. Дорога становилась шире, и спуск был круче, чем раньше. Плиток больше не было, под ногами чувствовалась скорее земля. Затхлый воздух сменился чем-то более тёплым и влажным. Ноль слышал низкие ритмичные удары, ощущая вибрацию земли. Что бы это ни было, Ноль был уверен – оно огромное.
– Куда мы идём? – наконец спросил он.
Рейнельд не сбавлял шага и не оглядывался.
- Мы увидим одно из самых красивых мест в этой Академии. Оно почти так же прекрасно, как Сердце Академии. Только учти, не прикасайся к нему и не подходи близко. Если сделаешь это, я не смогу тебя спасти.
Зеро не ответил. Он понятия не имел, о чем говорит Рейнельд. Зачем ему было прикасаться к чему-то из любопытства? И почему ему понадобится спасение, если он это сделает? Что могло пойти не так? Люцифер сделал эту Академию максимально безопасной. Зеро взглянул на свою карту. Хоть это и была часть Академии, карты показывали новые территории, которых раньше не было. Он шел по незнакомой земле, и это слегка тревожило молодого доктора.
- Мы почти на месте, - сказал Рейнельд, и Зеро сглотнул.
Сделав последний поворот налево, Зеро замер от увиденного. За несколько сотен футов под Академией он никак не ожидал, что Люцифер мог спрятать такого ужасающего монстра.
- А вот и она... Прекрасна, не правда ли? - улыбнулся Рейнельд. Его аквамариновые глаза светились в темноте, вызывая у Зеро мурашки. Он не знал, стоит ли согласиться с демоном-мантой или телепортироваться прочь и раскрыть свою маскировку.
"Она" была огромной, и Зеро следил за ее движениями. Земля снова задрожала, когда толстый и тяжелый корень упал на землю и извивался, словно пытаясь нащупать очередную жертву.
- Знакомься, Вероника, - представил Рейнельд. Зеро не понимал, как образцовый ученик мог смотреть на истинное тело Кровавой Ивы с таким обожанием в глазах. В голове доктора была только одна мысль.
- Тебе когда-нибудь говорили, что ты сумасшедший? - слова вылетели изо рта быстрее, чем он успел их остановить.
Улыбка Рейнельда угасла. Его аквамариновые глаза сменили несколько оттенков, прежде чем он снова заговорил.
– Нет, вы первый. Я считаю, если мы придем к одному и тому же выводу, мы можем стать хорошими друзьями. Я так рад, что не ошибся в своем суждении, приведя вас сюда. Иногда я приглашаю человека, который, по моему мнению, поладит с Вероникой, но меня кричат и проклинают. А если этого недостаточно, они еще и оскорбляют мою возлюбленную... конечно, я их навсегда заткнул. Я не против, чтобы меня оскорбляли, но никто не уйдет безнаказанным за оскорбление моей дорогой...
Зеро моргнул и встретил спокойный взгляд Рейналда.
– Что заставило вас так полюбить её?
Рейналд достал нож, и Зеро вздрогнул. К счастью, взгляд Рейналда уже не был на нем. Демон-скат воткнул нож в другую руку, которая не держала оружие. Он вытянул кровоточащую конечность в качестве подношения, которое Вероника охотно приняла. Зеро вскрикнул от ужаса при виде кровавой лозы, вырывающей всю руку Рейналда.
– Ваша рука! Нам нужно это исправить...
Рейналд расслабленно махнул рукой, отмахиваясь от беспокойства Зеро, с самой счастливой улыбкой на лице, пока Вероника атаковала его отрубленную руку, пожирая её без остатка.
– Не волнуйтесь, это часть жизни демона-ската. Моя рука отрастет через несколько часов.
Зеро не знал, что сказать. Он посмотрел на рану и моргнул. Плоть уже сшивалась сама собой. Зеро даже не пришлось помогать своей целительной магией.
– Впервые я встретил Веронику, когда был тяжело ранен. Не секрет, но я сын Харибды. У меня много врагов, и единственное безопасное место в бездне — это Академия. Конечно, внутри происходят политические игры и травля, но это ничто по сравнению с профессиональными охотниками, преследующими твою жизнь. Она помогла мне от этих назойливых охотников на демонов. Как я мог не влюбиться в неё?
Зеро хмыкнул.
– Думаю, она для вас особенная. Я видел несколько лоз в саду раньше и мне было интересно, где Люцифер её держит. Я не думал, что кто-то узнает истинное местонахождение хранителя Академии.
Райнельд улыбнулся и сел. Ноль последовал его примеру.
– Ты даже не представляешь, как долго я искал её. Потребовались многие месяцы, чтобы наконец завоевать её доверие и получить решающую подсказку, прежде чем я нашёл этот вход. Не знаю, есть ли способы попасть сюда попроще, но я не жалуюсь. Для Вероники любая капля крови и пота того стоит.
Имя Райнельда вычеркнулось из списка подозреваемых Ноля. Этот человек был загадочным и явно сумасшедшим, но он не работал на врага. Всё, чего он по-настоящему хотел, – быть вместе с этим чудовищным деревом.
– А если тебе придётся закончить Академию? У Вероники тут свои обязанности. Она не сможет уйти с тобой.
При этих словах Райнельд замолчал. Его аквамариновые глаза наполнились печалью.
– Знаю. Не хочу выпускаться, но понимаю, что не смогу вечно прятаться здесь. Когда придёт время, попрошу Люцифера отдать её мне. А пока мне более чем достаточно проводить оставшееся время здесь с ней. Ты первый человек, кто меня по-настоящему понимает. Я так рад, что не ошибся насчёт тебя.
Ноль улыбнулся. Он не знал, что и думать о том, как его видел Райнельд. Не был уверен, хорошая ли идея заводить дружбу с таким странным человеком. Тем не менее, иметь больше друзей, чем врагов, никому не повредит, верно?
– Взаимно, – только и ответил он, заметив, как глаза Райнельда снова засияли. Они сидели и смотрели, как Вероника впивается корнями в земляной потолок и ворочается. Иногда сверху свисали ноги, а то и две.
Поначалу Ноль вздрагивал, когда это происходило, но потом постепенно привык. Тихие глухие удары на удивление успокаивали. Когда Вероника вытащила наверх племя полностью вооружённых орков, Нолю захотелось похвалить её за хорошую работу по защите Академии от врагов.
Вероника продолжала свой путь, не подозревая о двух невидимых поклонниках. Хоть и зловещее дерево, у нее была одна очаровательная деталь. Если не обращать внимания на узловатые лозы и колючие корни, у дерева были мерцающие серебряные листья и один цветок из ярко-красного кристалла. Если не учитывать корни и лозы, оно не выглядело огромным деревом. На самом деле, оно напоминало безобидный куст, спрятанный от мира. Зиро заметил, как красный кристаллический цветок светился всякий раз, когда что-то ловил. Это выглядело потрясающе, когда оно питалось, и Зиро взглянул на Рейнольда. Может, поэтому демон-скат так обрадовался, увидев, как она ест?
– Мии, – позвал он помощницу-клубничку через ментальную связь.
– Да? Полагаю, все идет хорошо, раз ты не кричишь о помощи.
Зиро закатил глаза.
– Да, я ошибся. Большое тебе спасибо. Мне просто нужно сделать снимок как доказательство и вытащить фрагмент памяти с нашим недавним разговором, чтобы включить его в мой отчет сегодня вечером. В таком случае, Иеремия остается единственным подозреваемым.
Мии достала книгу памяти Зиро и скопировала нужную страницу. Молодой доктор оставил ее и решил, что теперь неплохо бы поспать. Боб, вероятно, все еще разговаривал с Олафом, а Зиро пока не очень проголодался. Он проснется позже, когда живот начнет требовать еды.
***
Беел не мог поверить. Как мог Зиро пропускать занятия, когда ему нужно было вести себя как хороший студент по обмену? Владыка Демонов выругался. Зиро должен был следить за этой дурацкой канарейкой! У него возникли подозрения, когда эта высокомерная канарейка подкралась к профессору Райнстоуну.
– Черт! – выругался он. – Теперь ты должен мне еще десять тех морковных кексов, – стиснул зубы Вельзевул и последовал за ними. Зиро лучше вернуться до ужина, иначе Вельзевулу не отделаться так легко.
– Профессор? – спросил Иеремия, заметив, что учитель Демонической Этики не сосредоточен на их разговоре.
– Пойдём куда-нибудь, где нам никто не помешает, – улыбнулся профессор Райнстоун демону-канарейке.
Ваал заметил, как Вельзевул следует за Райнстоуном, а следом за ним, после уроков, шёл Иеремия. К слову об учениках... Нынешняя молодёжь совсем не уважает старших.
– Разве не Ноль должен был заниматься этим делом? Почему его ведёт Вельзевул? – пробормотал он.
Его глаза сузились, когда Райнстоун и Иеремия стали выходить из здания. Повелитель Демонов уже собирался отправиться за ними, когда его кто-то окликнул.
– Профессор Ваал! Вы мой кумир с тех пор, как я пришёл в Академию. Не могли бы вы подписать мне это?
Ваал быстро расписался и снова повернулся к окну. Их уже не было. Повелитель Демонов выругался. Он и подумать не мог, что упустит их так легко, и ещё больше возненавидел себя за то, что воспринимает эту работу профессора так всерьёз. Что Кукс с ним сделал?
Мысль о том, что придётся докладывать об этом Люциферу, оставила неприятный привкус во рту.
– Всё из-за Ноля... – низко прорычал Повелитель Демонов. – Я заставлю его рассказать мне пять историй, чтобы компенсировать все неприятности, которые он мне создал. И вообще, какого чёрта этот сопляк не на занятиях? Кто научил его прогуливать? Клянусь, нынешние дети...
Где-то глубоко под Академией чихнул Ноль.
Обновлено: 12.02.2026