Глава 142 — Глава 142

— Управляющий Шаф, — поприветствовал Владыка Маммон входящего козлоподобного демона, когда тот вошел в роскошный кабинет. Шторы были распахнуты, пропуская внутрь багровое огненное сияние Адского Пламени, окружающее величественное здание. Ничто не внушало большего ужаса, чем беседа с самым известным Владыкой Демонов в Аду. — Приветствую, Владыка Маммон. Шаф к вашим услугам, — ответил козлодемон уверенно, и Маммон безмолвно похвалил его за смелость. Немногие могли стоять перед ним, не дрожа от страха. Ноги Шафа, казалось, вот-вот подкосятся, но сила воли козлодемона была достойна восхищения. К сожалению, он использовал свои способности не так, и теперь Маммон должен был сообщить своему верному сотруднику, прослужившему много лет, о решении. Это было единогласное решение Баала, Лилит и его самого. Колесо судьбы уже невозможно было остановить. Маммон ухмыльнулся под капюшоном, что придавало ему зловещий вид. Шаф вздрогнул от этой кровожадной ухмылки. Слишком легко было забыть, что владелец Банка и Аукционного Дома по-прежнему является очень могущественным Владыкой Демонов, способным уничтожать страны одним взмахом руки. Управляющий почувствовал неприятное предчувствие, когда Маммон жестом велел ему подойти ближе. Будучи не в силах отказать, управляющий медленно приблизился, пока не коснулся специально изготовленного деревянного стола, разделявшего их. Шаф не обманулся. Этот хлипкий предмет мебели не стал бы защитой от разгневанного Владыки Демонов. Козлодемон попытался вспомнить, что он делал с тех пор, как его в последний раз вызывали в штаб-квартиру. Он знал, что у него хорошая репутация на протяжении последних нескольких веков, после того как его перевели на территорию Владыки Баала, за исключением его недавних действий. Новости об этом еще не должны были дойти до Владыки Маммона. Владыка Баал спал достаточно долго, чтобы ничего не заметить. Разве что... Маммон едва сдерживал смех, глядя на своего управляющего. Для других Шаф выглядел абсолютно невозмутимым, но перед Владыкой Демонов, известным своим непроницаемым выражением лица, это было ничто. Тем не менее, Маммон отдавал Шафу должное – он учился у лучшего, и где-то глубоко внутри шевелилось чувство гордости. К своему сожалению, Шаф решил предать его, а у Маммона не было пощады к тем, кто покушался на его интересы. Владыка Жадности подавил усмешку. Позволить бедному козлу помучиться в своих беспокойствах было забавно. Пришло время подтвердить худшие опасения своего управляющего. – Я слышал, ты в последнее время сильно занят. Расскажи, чем именно? Последние отчеты о продажах не показывают никаких изменений. Тем не менее, ходят слухи о твоем участии в каком-то крупном проекте, о котором я ничего не слышал. Не расскажешь мне? Шафер замер. Холодный пот струился по его шее, несмотря на жар костра на улице. Шаф точно знал, о чем говорит Маммон. Он знал, что рано или поздно его босс начнет расспрашивать о представленных отчетах, и радовался, что подготовился. Маммон узнал этот взгляд. Он почти вздохнул, как разочарованный родитель, недовольный тем, что ребенок лжет ему. Любая ложь, которую Шаф собирался выдумать, должна быть очень хорошей. Если что-то и ненавидел Владыка Демонов больше, чем осквернение своего золота, так это предсказуемые неприятности. – Мой господин, – Шаф низко поклонился. – Это правда, я был занят в последнее время, готовясь к большому проекту. Как и следовало ожидать, новости уже дошли до ваших ушей. Прошу прощения за то, что не сообщил об этом раньше. Маммон кивнул, давая понять, что слушает. Шаф, казалось, обрел уверенность от этого небольшого жеста, выпрямился и стал смелее. - Этот новый проект связан с получением дохода от демонов низкого уровня. Несмотря на то, что политика банка всегда заключалась в отказе тем, кто не мог предоставить ценное имущество в качестве залога, я считаю, что мы можем получить прибыль и без такового. Это привлекло внимание Маммона, хотя он знал, что Шаф лжет. Уже давно Маммона не устраивали цифры. И банк, и аукционный дом работали хорошо. Однако ничто не тревожило Маммона больше, чем слово «стабильность». Для него оно было синонимом застоя, а это, по мнению Владыки Демонов, не являлось хорошим знаком. Он хотел больше Дьявольского Золота в своих хранилищах. Он не просто хотел пересчитывать то, что у него уже было. Он хотел пересчитывать новое, видеть и чувствовать каждую уникальную текстуру, смаковать запах каждой банкноты и запечатлевать зрелище своих новых владений на сетчатке глаз. - Говори, - приказал он, и Шаф улыбнулся. Он знал, что Маммону будет интересно. - Я получил вдохновение с Земли, - признался Шафер. - Там есть незаконные ростовщики, которые выдают небольшие суммы здоровым, но бедным людям. Когда те не могут расплатиться, им остаются только два выхода: пожизненный каторжный труд или продажа самих себя. Владыка Жадности кивнул. Он не очень хорошо знал, как это делается на Земле, но это казалось прибыльным. К несчастью для демонов, их тела не пользовалось спросом. К тому же, физический труд при наличии магии был попросту нецелесообразен. Шаф почувствовал мысли Маммона и заверил его, что их схема совсем не похожа на то, что происходит на Земле. - Как известно, помимо Дьявольских купюр, в Преисподней в ходу лишь магия. Обладатели редких видов магии взимают непомерную плату за свои услуги. Однако, многие из этих демонов уже связаны узами служения с более могущественными владыками. Вот что банк может сделать, чтобы получить прибыль от бедных, но здоровых. Мы можем начать накапливать магические кристаллы и ввести их в качестве второй валюты. С учетом уже имеющихся хранилищ и системы охраны, начать сбор магических ценностей не составит труда. Если бы Маммон не был посвящен в интриги за своей спиной, он бы поддался на предложение Шафа. Оно звучало настолько логично и многообещающе, что Владыка Демонов даже пожелал, чтобы это оказалось правдой. - Жаль. Право же, очень жаль, - вслух вздохнул Маммон. Шаф на мгновение остолбенел. Он никак не ожидал такой реакции от своего начальника. В его представлении Маммон должен был как минимум задуматься о его повышении. Однако его замешательство быстро развеялось, когда Владыка Демонов бросил на стол пачку до боли знакомых документов. Козлоподобный демон побледнел и судорожно сглотнул. Несмотря на улики, лежащие на столе, Шаф сохранял внешнее спокойствие. Его лицо не выдавало бурю эмоций, бушующую внутри. - Могу ли я узнать, что это? - осторожно начал Шаф. Маммон не слишком удивлялся тому, как его менеджер продолжал притворяться невиновным до самого конца. Он мог бы закрыть глаза на это дело и отпустить Шафа с суровым предупреждением. Однако, с Лилит и Баалом вовлеченными в ситуацию, легкого выхода не предвиделось. Маммон понимал, что более мягкий вариант окажется жестче для его подчиненного. Как банкир, обученный им, Маммон чувствовал, что упустить такой талант было бы пустой тратой. Тем не менее, это было лучше, чем смерть. Баал был ленив и хотел смерти Шафа, чтобы покончить с этим делом раз и навсегда. Лилит тоже была за это, и только Маммон вступился за своего сотрудника, заявив, что такого ценного источника информации нельзя упускать так легко. Наказание Шафа было отложено, но Маммону было рано расслабляться. Лилит и Баал согласились не заходить слишком далеко в дальнейшем плане, но кто знает, что они сделают после того, как найдут вдохновителя? К сожалению, об этом нужно было думать позже. Маммон сделал суровое выражение лица, и Шаф напрягся. - Ты лучше любого другого знаешь, что это за документы. Это не оригинал, но на них определенно стоит твоя уникальная подпись. Я слышал, что ты усердно работал над этим проектом, никому не сообщая об этом, и брал личные кредиты в банке, минуя обычные процедуры утверждения, чтобы профинансировать свою затею. В обычных обстоятельствах я бы поаплодировал твоим новаторским предложениям и энтузиазму. Однако я также слышал о том, как ты вдохновляешь выскочек этим новым методом обеспечения. - Мой лорд! - Шаф возмущенно запнулся. - Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы опорочить ваше имя! Маммон лишь вздохнул, отказываясь говорить дальше. По взмаху его руки дверь распахнулась, и Кукс восприняла это как сигнал войти в комнату. Полусуккуб одарила демона-козла кокетливой улыбкой, и Шаф побледнел как его мех при виде нежданной гостьи. Ку прошептала мелодично и уверенно, входя и становясь рядом с Маммоном по другую сторону стола. Управляющий лишь судорожно уцепился за край деревянного стола, чтобы не рухнуть. Даже глупец понял бы, в чем дело. Теперь все встало на свои места, и Шаф наконец понял причину поведения Маммона. Неважно, насколько хорошим или убедительным был его план, если в дело вмешались высшие силы, Шаф мало что мог сделать. Цербер ему не помог бы, и управляющий-козел смирился со своей судьбой. По крайней мере, умереть от руки великого Владыки демонов, который его воспитал, было бы большой честью. – Приятно видеть тебя так скоро, – прошептал Ку. Маммон был неподвижен, как камень. Документы, доказывающие участие Ку и Шафа, лежали на столе, невинно припрятанные несколько дней назад. – Мой господин... Маммон покачал головой: – Ты совершил нечто, что я больше не могу игнорировать. Однако, поскольку за последние несколько столетий ты доказал, что являешься одним из моих самых многообещающих сотрудников, я проявлю к тебе некоторую милость. Шаф выглядел так, будто вот-вот расплачется, но то, что сказал Маммон дальше, заставило его кровь застыть. – С сегодняшнего дня ты больше не можешь называть себя сотрудником Объединенного банка душ и грехов. У тебя есть один день на сборы и освобождение офиса. Твой преемник уже выбран, так что, пожалуйста, передай все свои полномочия. Ты должен понимать последствия несоблюдения стандартных процедур передачи дел. Мне очень не хочется заниматься твоим делом. Трибунальные процессы – это не то, что я особо люблю посещать. Надеюсь, ты это понимаешь. Шаф стоял безмолвно несколько долгих секунд. Даже Маммон не знал, что делать, пока Шаф переваривал шокирующие новости. Владыка демонов наполовину ожидал, что Шаф начнет кричать и бунтовать, но он был горд своим учеником, когда демон-козел посмотрел ему в глаза и беззвучно склонил голову, сдерживая слезы. - Пусть Лорд Маммон продолжает править над всеми богатствами Бездны и за ее пределами. Мой Лорд, пожалуйста, берегите свое здоровье и спасибо за вашу доброту. Мои самые счастливые дни всегда будут связаны с работой под вашим началом. Простите, что не оправдал ваших ожиданий, и я не желаю, чтобы кто-то еще пошел по моим стопам. Ку смотрела в тишине, как Шаф уходит. В одно мгновение все закончилось. Не было ни суеты, ни слез, ни эмоций. И все же, в безупречном кабинете витало несомненное чувство грусти и сожаления. Она посмотрела на Маммона, который не сдвинулся с места. Это было нелегко ни для Шафа, ни для Маммона. Их связывали узы, которые Ку никогда не сможет понять, и на мгновение, когда Шаф прощался с Маммоном, Ку увидела что-то похожее на дружбу. В тихом омуте черти водятся, и Ку была в этом уверена. К сожалению, ей была неизвестна история, которую разделяли два демона. Она работала под началом Лорда Баала как часть тайной армии Зеро и должна была выполнить миссию. Теперь, когда занавес первого акта опустился без сучка и без задоринки, пришло время предупредить ее предка о переходе к следующей сцене. *** Как и ожидалось, Шаф отправился топить свое горе в одном из хостес-баров, которые он часто посещал. Лилит и Цинь Юнь не пришлось долго искать, прежде чем они нашли демона-козла. Баал уже был наготове и жаловался на свою роль в плане. Никто не мог его винить. Секкин тоже не чувствовал себя комфортно, поджидая в вонючем переулке. Однако других вариантов у них не было. - Нам действительно нужно это носить? - спросил демон-паук. Амаралин кивнула. - Это чтобы скрыть ваши личности. - Я могу создать для нас новые личности с помощью магии. Действительно ли нам нужно носить эти отвратительные бумажные маски? К тому же, разве мы не будем выделяться с такими странными штуками на лицах? - пожаловался Баал. Визир не вдавался в разговоры с группой, слишком сосредоточенный на внесении последних доработок в трекер и проведении финального тестового запуска. - Я не понимаю, зачем нам это надевать, - возразил Секкин. - К тому же, в той местности грабежи — дело обычное. В Аду нет дворцовой стражи… Амаралин выглядела разочарованной. По правде говоря, надобности в таком снаряжении не было. Однако ясновидице просто нужен был предлог, чтобы использовать маски, импульсивно купленные ею на ремесленном рынке. Видя, что Амаралин проигрывает в споре, Лилит вмешалась и забрала маски у парней. - Это очень милая маска. Думаю, Цинь Юнь и Кокс смогут найти им хорошее применение в «Красавицах и Бегонии» на тему маскарада. Почему бы тебе не заглянуть на рынок и не купить ещё несколько? Можно устроить маскарад. Баал и Секкин с облегчением выдохнули, когда потомок кокатриса весело запрыгал прочь. Демоница-Королева усмехнулась Баалу. - Теперь ты мне должен, - ухмыльнулась она, а затем расправила крылья и выпрыгнула из окна. Баал застонал, а Цинь Юнь хитро улыбнулся и использовал лисью магию для телепортации. Кокс извинилась и направилась на кухню. Пока остальные были заняты поиском виновника, ей всё ещё нужно было вести дела. Кредитный статус Баала чудесным образом не улучшится, и как самопровозглашенному финансовому менеджеру Зеро, её долгом было вернуть к жизни этот мёртвый банковский счёт. - Слушайте внимательно, - резко сказал Вайзер. - Это устройство, с помощью которого вы введете метку. Оно всего лишь размером с одну десятую вашего мизинца, поэтому, пожалуйста, не потеряйте метку. Поскольку устройство работает на магии, его следует вводить в тело с помощью этого шприца. У демонов обычные раны заживают быстро, поэтому действуйте проворно. Секкин, ты отвечаешь за то, чтобы отвлечь Шафа. Полностью подави его и свяжи своими нитями. Баал, ты возьмешь шприц и быстро введешь метку, как только увидишь возможность. Как только я получу сигнал, я сообщу вам через прототип кристалла связи. Вы должны немедленно отступить. Обязательно украдите его кошелек, чтобы он думал, что это было ограбление. Всем понятен план? Секкин покачал головой, а Баал зевнул. Вайзер закатил глаза. Если бы он не знал их лучше, то подумал бы, что разговаривает с двумя придурками. Их отсутствие энтузиазма часто выводило его из себя, но прошло несколько недель, и Вайзер научился игнорировать их откровенную грубость. - Ладно, а теперь марш! У меня куча свитков лежит, надо прочитать. *** - Ну, ну, - успокаивала Лилит, пока пьяный демон-козел рыдал на ее коленях. Бывшая менеджерша была привязчивой и разговорчивой в пьяном виде, что играло ей на руку. Приблизиться к цели было несложно. Хозяин заведения не устоял перед ее чарами и почти сразу попал под ее влияние. - Ты бы видела, как этот самодовольный ублюдок смотрел! - с икотой пробормотал демон. - Я считала его братом все эти годы, но когда я ушла, ни одна ****** душа меня не проводила... Этот предательский кролик! Я ****! Сдеру с него шкуру в следующий раз, когда увижусь! Лилит сухо улыбнулась, пока коза продолжала ругаться. У Шафа было полное право злиться на Маммона за увольнение с любимой работы, но он удивил Королеву Демонов, проклиная своего преемника. Кто бы мог подумать, что в этой козе есть такая наивная сторона? - Ну-ну, пей до дна. Сегодня не нужно ни о чем думать... - прошептал суккуб и налил еще один бокал вина пьяному демону-козлу. Шаф выпил без сопротивления. Лилит улыбнулась, когда он потребовал еще. Она с удовольствием подчинилась. *** - Они еще не вышли? - пробормотал Секкин. - Чертовски холодно! Ваал пожал плечами. Холод его не беспокоил. У него, в конце концов, была магия, но он не собирался делиться ею со своим подчиненным. - Надо было потеплее одеться, - сказал он демону-пауку, который проклял его под нос. Ночи в Аду всегда были холодными. Независимо от территории, всегда было холодно. На Земле ночи зависели от солнца, но эта логика не работала в Аду, поскольку он находился на другом плане. Бездна постоянно черпала магию из материального плана и имела пространственные врата, связанные с высшим планом для легкого доступа. К сожалению, каждое владение имело разные врата, которые соединялись с разными территориями на Земле. Некоторые были в пустынях, и эти врата обычно были слабее. Некоторые вели к океанам, а другие в середине гор. Адский огонь питался кровью и смертью. Только он держал Ад в относительном тепле, но немногие знали об этом. На материальном плане места, где шли войны, были идеальными местами для создания врат. Если когда-либо недоставало жертвоприношений для подпитки огня, наступала "ночь". Мир был единственным, что заставляло Ад замерзнуть в буквальном смысле. Это случалось нечасто, но всегда следовало быть к этому готовым. К счастью, эти смертные никогда не прекращали кровопролитие надолго. Им не пришлось долго ждать, пока Ад снова не начнет гореть. - Они приближаются, - голос Визера испугал Лорда Демонов и его подчиненного. Сразу же двое мужчин заняли позиции. Для второго акта их плана Баал принял облик худощавого гуманоидного демона с синими племенными татуировками на половине лица. Он по-прежнему выглядел как благородный демон со своей царственной статью, и Секкин был слегка впечатлен тем, как зрело вел себя Баал, стоило ему принять взрослый вид. - Ты только что думал обо мне что-то грубое, не так ли? - нахмурился Баал. Ему не нравились комментарии некоторых из его последователей, когда он менял внешность на что-то более близкое к его первоначальной форме. Неужели эти болваны забыли, что он древний демон, только потому, что он принял более энергоэффективную форму? Секкин подпрыгнул и быстро замотал головой. Прежде чем Баал успел продолжить, они услышали неуверенные шаги и знакомый голос. Быстро заняв позицию, Секкин переключился в рабочий режим. Баал был впечатлен тем, как паук-демон мог переключаться с добродушного здоровяка на профессионального убийцу в мгновение ока. Баал скользнул ближе к теням и остался вне поля зрения. Секкин приготовился броситься, когда они услышали приближающиеся шаги Шафа. Бывший менеджер не ожидал засады со стороны головорезов и выругался, когда мешок был наброшен ему на голову. Шквал боли захлестнул его чувства, и в тихой ночи разнеслись болезненные крики. В такой пустынной аллее в столь холодный день никого не было видно. Никто не мог ожидать, что ночь наступит так внезапно, и многие магазины были вынуждены закрыться раньше, включая бар, где раньше находился Шаф. Секкин отлично справился с тем, чтобы связать демона-козла, и Баал быстро спустился. Быстрым движением запястья и нажатием на шприц устройство слежения было успешно имплантировано. Секкин не осмеливался прекращать свою атаку, пока не услышал подтверждение от Висера. - Все чисто, у меня есть показания. Уходите оттуда, - сообщил Висер, и два демона ретировались, не оставив следов своей деятельности, но не забыв прихватить упавший на землю кошелек. Шаф не понимал, что происходит в темноте. Мешок жутко вонял тухлым мясом, и он не знал, что болит сильнее. Конечно, его побитое тело было не в лучшем состоянии, чем ушибленные гордость и чувства. Тем не менее, козлодемон позволил себе несколько мгновений передышки, пока его тело залечивало раны, прежде чем он попытался освободиться. Сегодня, должно быть, был худший день в его жизни, и в сердце Шафа осталась только горечь. С тех пор, как появилась эта несчастная особа по имени Кукс, все пошло наперекосяк. Да, это все из-за Кукс. Если бы этой торговки не существовало, Шафу не пришлось бы терпеть такое унижение. Глаза горели от ненависти, Шаф укрепил свою решимость. У него в запасе оставалась еще одна карта. Цербер, может, и мощный зверь, но, как и всех зверей, его можно было контролировать, немного тренировав. Он закончил притворяться милым козлом. Шаф откинул голову назад и засмеялся, не заботясь о том, насколько безумным он казался в этот момент. В эту игру могли играть двое. Если сторожевой пес хотел использовать его, он сделает то же самое и вернет должок. Эти древние печати не только порабощали слабовольных и высасывали из них ману. У них было другое назначение. Ценой собственной жизни они могли заставить подчиниться более сильное существо. Как только Цербер будет свободен, ничто не помешает Шафу убить женщину по имени Кукс.