Хуа Туо нахмурился. Зеро вернулся раньше времени. Ловина и Клео перестали болтать и наблюдали, как оборотень осторожно опускает Зеро на землю. Они не слышали, что было сказано, но судя по обеспокоенному выражению лица Зеро, могли догадаться, что произошло.
Молча они спустились вниз, чтобы встретить брюнета.
– А, вы здесь. Отлично. Могу я оставить Зеро на некоторое время под вашей опекой? Я должен вернуться, чтобы помочь.
– Конечно, без проблем. Хочешь чаю, Зеро? – спросила Ловина.
Нехотя Зеро бросил последний обеспокоенный взгляд на Гвешера, прежде чем Ловина повлекла его за собой, оставив Клео и Хуа Туо позади, чтобы расспросить разведчика о произошедшем.
– Что случилось? – спросила Клео, опередив Хуа Туо.
– Зеро применил магию обнаружения и поделился ею с нами для охоты. Он заметил с её помощью какое-то странное движение на северо-западе. Вральд и Джеральд пошли вперёд, чтобы проверить численность и силу. Остальные к этому времени должны быть там. Я вернусь, чтобы посмотреть, чем могу помочь.
Хуа Туо нахмурился. – Люди до сих пор беспокоят эту деревню?
Клео поморщилась. – "Люди" – довольно общее определение. Большинство людей не ступят в проклятый лес или на холм Эндоу. Они знают, что не стоит этого делать. Однако объявился недавно назначенный граф, который хочет заслужить благосклонность короля. Он постоянно говорит о том, как уничтожит зверей, живущих в проклятом лесу, чтобы получить признание и больше богатства. Его зовут Каррабас. Это не первый раз, когда он пытается напасть на нас.
Хуа Туо вздохнул. Этот граф Каррабас звучал как настоящий заноза, и Бог-Мудрец желал бы не вмешиваться. Он не хотел принимать чью-либо сторону или участвовать в каком-либо конфликте. Зенобия и деревня Полумесяца очень хорошо это знали. Однако главным беспокойством доктора был Зеро. Его подопечный был ещё очень невежественен и наивен. Неизвестно, что он мог сделать.
– Понятно. Мы не будем вас больше задерживать, пожалуйста, держите нас в курсе.
Гвешер сделал полупоклон и снова убежал в сторону леса. Клео и Хуа Туо обменялись взглядами, прежде чем вернуться.
Тем временем Ловина умело успокаивала Зеро. Если бы Хуа То не знал правды, он бы счел ее очаровательной дамой. Колдунья хитро подмигнула доктору, когда Зеро не видел, а Клео посмотрела на чашку травяного чая. Она тихонько покачала головой и решила приступить к делу. Хуа То ничего не сказал, когда полудриада ушла. Как защитницы леса, дриады обладали обширным контролем над растениями. Нет лучшего информатора в лесу, чем дриада. Если у Каррабаса были люди, засланные в лес, Клео выследит их в два счета.
- Зеро, думаю, дети уже проснулись. Как насчет игры в салки перед обедом с ними?
Ловина сотворила свое колдовство, и Зеро ничего не заподозрил, радостно согласившись и пулей вылетев на поиски детей. Врач с тревогой наблюдал, как уходит его ученик. Предыдущее обсуждение вышло преждевременным. Хотя теперь у них было представление о том, как это проверить, у них не было средств для этого. Проверять на бабушке Моппо было исключено. Им нужно было убедиться, что это сработает, прежде чем рисковать применением новой исцеляющей магии на ком-либо.
- Мне так плохо от того, что я влияю на его эмоции, - простонала Ловина, когда Зеро был вне пределов слышимости.
Хуа То усмехнулся:
- Ты даже не представляешь, насколько это иногда полезно. Зная Зеро, он бы не оставил это дело. Этот ребенок нашел бы лазейки, чтобы получить то, что хочет. Если бы я сказал "не читать на кухне" и "никакой еды в комнате", он бы сидел посередине между двумя пространствами, чтобы читать в комнате и есть на границе кухни. Вот с таким учеником я имею дело, так что не чувствуй себя виноватой.
Ловина не была полностью уверена, но все же согласилась:
- Полагаю, хорошо, что они обнаружили угрозу, прежде чем стало слишком поздно. Во время последнего нападения мы отделались лишь некоторыми потерями. Каррабас не оставит это просто так. Он обязательно приведет большую кавалерию, и я слышала от Кукса, что в городах распространились слухи о его наборе для охоты на зверей. Много наемников подписались, и они далеко не дружелюбного нрава.
– Надеюсь только, что у него не появятся всякие дурные мысли, – вздохнул Хуа То.
Ловина хихикнула:
– Тогда будем за ним присматривать. Уверена, если мы его займем, с ним ничего не случится. Ему нравятся истории? Думаю, наши воины смогут его развлечь рассказами о своих доблестных битвах. Похоже, Митчни его полюбила, судя по тому, как он о ней говорил. Эта эльфийка никогда не улыбается.
Глаза Хуа То расширились от удивления.
– Митчни? Улыбается?
Ловина весело кивнула. Мало что могло смутить бессмертного. Его ученик был поистине удивительным. Хуа То потёр виски.
– Думаю, Джеральд и Вральд подойдут лучше, чем Митчни. Я не хочу, чтобы Зеро узнал о тёмной стороне жизни. Зеро, как врач, очень ценит жизнь. Ему не понравится узнать, что есть работа, которая отнимает жизни, которые он пытается спасти.
Ловина нахмурилась. Она об этом не подумала.
– Наверное... Быть убийцей – не то, о чем мечтают большинство детей. Да, Джеральд и Вральд будут лучшими рассказчиками, особенно Вральд.
Хуа То не был в этом уверен. Ловина цокнула языком, видя его сомневающийся взгляд.
– Не будь таким осуждающим! Дай ему шанс... Он не так уж плох, если узнать его поближе. Если не считать того, что у него не хватает ума, он хороший парень.
Хуа То поморщился.
– Глупость заразительна. Я не хочу, чтобы Зеро был рядом с этим ходячим куском мышц.
Ловина вздохнула.
– Джеральд будет там, так что не волнуйся слишком сильно, ладно?
Хуа То неохотно согласился, пока Ловина вытаскивала пыльные книги одну за другой.
– Давайте приступим, хорошо? Уверена, мы сможем поймать рыбы из реки и попробовать. Я попрошу Дугласа поймать нам. Этот парень здесь всё равно почти ничего не делает.
Хуа То согласился, и они продолжили свой разговор в более серьёзном тоне.
– Ой, боже, Зеро! Как ты такой способный? – застонал Леон и плюхнулся на траву, тяжело дыша. Жаклин тоже выглядела уставшей, только Рима казалась в полном порядке.
– Я ничего особенного не делал. Вы сами слишком легко выдавали себя.
Леон надулся, а Жаклин нахмурилась.
– Но как? Я был такой осторожный...
Зеро улыбнулся. Он не пользовался картой, потому что Мии была с Зенобией и охотниками. А в салки оказалось играть легче, чем он думал. Благодаря усиленному медитацией магическому чутью, он мог ощущать любые жизненные формы, включая духов. Было удивительно чувствовать, где находится Зои, но Зеро быстро справился с первым шоком. Сложно было определить, чей именно жизненный импульс он чувствует. Сначала он бежал туда, где ощущал магию, и обнаруживал, что гоняется за птицей. Потребовалось методом проб и ошибок научиться различать и определять уникальную магию каждого жителя в радиусе действия. Зеро пытался почувствовать дальше предела, но у него сразу начиналась сильная головная боль, так что он перестал. Ему хотелось узнать, что делают Зенобия и остальные, но они были слишком далеко.
Прежде чем Зеро успел раскрыть им секрет своих способностей, раздался крик Цинь Юня, звавший их. Леон тут же вскочил на ноги, а Жаклин, несмотря на усталость, побежала за ним. Зеро удивился, когда Рима сорвалась с места, как комета, оставив его позади.
– Кто последний прибежит, тот не выберет себе мясо! – крикнул гибрид веркота, и Зеро тоже побежал.
– Подождите меня! Я помогал на охоте, оставьте мне немного!
***
Обед был восхитительным. Зои и Цинь Юнь трудились на кухне всё утро, и Зеро был им благодарен. После игры в салки он проголодался. А что еще лучше, все ингредиенты были свежими. Зеро узнал в супе помидоры, морковь, капусту и картошку, собранные этим утром. Мясо жарилось, и Зеро опознал в нем вчерашнего огненного фазана.
Мии вернулась с воинами, неся за спиной огромную добычу. Сразу же она принялась отбирать мясо с тарелки Зеро. Брюнету было не жалко поделиться с феей, но он отмахнулся от рук Леона, которые потянулись к его еде. Зои, увидев попытку Леона стащить мясо, нахмурилась и в наказание отправила его мыть посуду. Леон заныл и стал жаловаться, но Зеро только посмеялся над ним. Жаклин корчила рожицы Леону, как бы сыпля соль на рану, за что получила строгий взгляд от Зашикивараши. Рима, наоборот, тихо ела, стараясь не привлекать внимания, а Цинь Юнь, проходя мимо, незаметно положила Зеро вторую порцию.
В общем, было довольно хаотично.
А когда к обеду присоединились воины, стало еще хуже. Зеро даже не считал, сколько раз Митчнью приходилось останавливать, чтобы она не метнула нож в кого-нибудь. Джеральд и Вральд подошли к Зеро, завязали разговор, и Вральд тут же стал хвастаться своими прошлыми подвигами.
– А потом я ему сказал: «Не одолеешь ты меня своими мелкими рогами!» – и рванул прямо на этого минотавра!
Глаза Зеро загорелись. Увлеченный рассказом, он не заметил, как вокруг стало меньше народу. Зои увела детей, потащив Леона за ухо в качестве рабочей силы на мытье посуды. Воины неслышно разошлись, оставив Джеральда и Вральда. Хуа То, Ловина и Клео тоже поспешно удалились. Пещера для пиршеств быстро опустела. Джеральд молча наблюдал за всем этим и подсел к своему легкомысленному другу.
– И что потом? Ты победил?
Вральд фыркнул.
– Конечно! Хоть и с трудом, но победа есть победа.
Зеро закатил глаза:
– Спорим, тебя сначала хорошенько отпинали, прежде чем ты грохнул чудище?
Джеральд усмехнулся:
– Он получил куда больше, чем просто пинок от этой «коровы». Вообще-то, мне пришлось его спасать.
– Неправда!
– Правда.
– Нет! Я убил его честно и чисто! Вспорол от плеча до бедра – чистый удар!
- Верно, но до этого мне пришлось сдержать его натиск, - закатил глаза Джеральд. - Ты напал на него сзади, пока я отвлекал.
Зеро засмеялся, глядя на их перепалку. Искатели приключений были поистине удивительны, и Зеро подумал, встретит ли таких и он в своем путешествии.
- Отчего такой внезапный интерес к историям о приключениях? - спросил Джеральд. Насколько он понял, этот брюнет хотел стать странствующим врачом. А это совсем не то, что путешествовать.
Зеро моргнул.
- Мне просто нравится слушать истории о битвах храбрецов.
Врольд многозначительно пошевелил бровями, подтолкнул Зеро локтем и хитро посмотрел.
- Понятно, кто-то тоже хочет стать героем, да? Хочешь получить признание короля или убить Владыку Демонов и завоевать сердца девушек?
Зеро моргнул. Зачем кому-то убивать Баала? Это же ужасно! И девушки его ужасно пугали! Цинь Юнь и Кукс были устрашающими женщинами. По возможности Зеро совсем не хотел иметь с ними дел. Митни и Зенобия находились в своей собственной лиге, и хотя брюнет искренне восхищался ими на поле боя, другие их черты оставляли желать лучшего. Вторая порция мяса, которую тайком подсунула ему Цинь Юнь, была единственным исключением, но он отвлекся.
- Простите, но я не думаю, что стать авантюристом - это моё. Мне лучше путешествовать врачом, как делал мой учитель раньше. Мне бы хотелось записывать новые болезни, новые травы и экспериментировать с новыми видами лечения или лекарств. Есть много людей, которые нуждаются в лечении, но не могут себе этого позволить. Я хочу иметь возможность изменить их жизнь к лучшему, поэтому вынужден отказаться.
Джеральд посмотрел на юношу перед собой и улыбнулся.
- Это очень благородная мечта, Зеро.
Зеро покраснел и запнулся, подбирая слова. Врольд насупился.
- Авантюрист - это так круто... быть врачом кажется тяжело. Знаешь, не всех можно спасти, даже если ты станешь врачом. Будут те, кого ты не сможешь спасти.
Геральд резко толкнул друга локтем и глянул на него. Зеро только головой покачал.
–Нет, я понимаю. И всё же, если я спасу хоть одного человека или облегчу его страдания, этого будет достаточно. Я не могу спасти всех, этого даже боги не могут. Но если постараюсь, я смогу кого-то спасти. Если смогу спасти тех, кто мне дорог, мне этого хватит.
Зрелость Зеро удивила обоих потомков Дракона. Вральда заговорил первым. Мягко улыбнувшись, он спросил:
–Ты примешь нас, если будем умирать?
Не колеблясь ни секунды, маленький мальчик решительно глянул на них.
–Да.
Геральд сглотнул. Он сжал руки в перчатках в кулаки. Ту решимость в глазах Зеро он не забудет никогда. Как потомки Дракона, они оба были и благословлены, и прокляты дарами крови. У кого-то они были сильнее, как у Геральда, а у кого-то слабее, как у Вральда. Однако жизнь потомков Дракона никогда не была лёгкой. Её могли наполнять лишь резня и кровопролитие.
Златокудрый воин глянул на свои руки в перчатках. Он всегда носил белые перчатки, потому что ненавидел их пачкать и очень старался держать их чистыми. Геральд ненавидел жизнь, которая у него была. Будучи сильным, каждый зависел от него в защите, но когда ему требовалось место для отдыха, его не существовало. До того, как он прибыл в деревню Полумесяца, он скитался как авантюрист, выполняя задания, убивая чудовищ и живя в дороге. Эти драконьи когти, скрытые его белыми перчатками, вызывали у людей и благоговение, и страх. Ему негде было приткнуться.
Лишь встретив Вральда, кем-то вроде дальнего родича, Джеральд почувствовал облегчение. Но пустота в сердце оставалась. Вральд, благодаря проклятию своей драконьей родословной, мог использовать драконью магию, пусть и в малой степени. А кроме того, он с легкостью выдавал себя за превосходного мечника. Джеральд всегда завидовал своему беззаботному спутнику в этом. С другой стороны, то, как Вральд никогда не откладывал свой меч дальше вытянутой руки даже во сне, говорило о другом. Вопреки тому, как его воспринимали, мастер меча далеко не был таким уж беспечным человеком.
Увидев, как кто-то гораздо моложе и слабее них утверждает, что спасет их, с большей решимостью, чем зрелые и сильные мужчины, которых они встречали, их очерствевшие сердца потеплели. Джеральду и Вральду явилась надежда, о существовании которой они и не подозревали. И хотя никто из них физически не нуждался в спасении, теперь они знали, что есть кто-то, кто может исцелить раны в их сердцах.
- Какой маленький доктор, ты уверен? - поддразнил Вральд.
Зеро фыркнул, и его челка слегка подпрыгнула.
- Я быстро вырасту! Вот увидите, стану великим доктором, совсем как мой учитель!
Джеральд искренне рассмеялся.
- Смелое заявление, большой мальчик. Обязательно ешь много, мы подождем.
Прежде чем Зеро успел возразить, раздался грохот взрыва, и пещера содрогнулась. Зеро потерял равновесие и упал прямо на колени к Вральду.
- Что...
Джеральд вздохнул, а Вральд цокнул языком.
- Вот так испортили момент. Готов поспорить, это снова Радж и его компания напортачили. Наверное, стоит проверить.
Зеро согласился, и они направились туда по тускло освещенному подземному ходу. Зеро очень хотел встретиться с Раджем, изобретателем используемой ими системы блоков. Теперь же он не был так уверен.
Обновлено: 12.02.2026