- Я опоздал?
Зенобия улыбнулась своему любимцу последних дней.
- Нет, как раз вовремя. Мы еще проводим окончательные проверки. Ты познакомился с командой?
Зеро осмотрелся. Каждый охотник в команде выглядел устрашающе, но, увидев их новое пополнение, суровость на их лицах исчезла.
- Привет! - поприветствовал Зеро мужчина с очень широкой улыбкой. Он протянул руку, и Зеро пожал ее, отметив, насколько по-человечески тот выглядит.
- Здравствуйте, я Зеро. Сегодня я буду к вашим услугам.
Мужчина с широкой улыбкой и лохматыми темно-русыми волосами представился Гвешром.
- Ты человек?
Гвешр уставился на него карими глазами с озорным огоньком.
- А ты как думаешь?
Зеро нахмурился. Гвешр выглядел как человек, но Зеро точно знал, что это не так. В деревне было всего два человека. Кроме того, Гвешр не был призраком. Зеро мог обнаружить его на карте Мии.
Огромная рука погладила пушистые волосы Зеро, и брюнет моргнул. Он не слышал, как мужчина двигался, и уж не тело ли лошади он заметил?
- Не обращай внимания на этого пса, Зеро. Я Круджел, те двое - Вральд и Джеральд. Леди рядом с Зенобией - Митч, ты уже встречался с ее мужем.
Митч сердито посмотрела на Круджела и выпустила стрелу в человека-лошадь, который легко уклонился.
- Не называй меня Митч. Я Митчнив. И, если тебе интересно, мой муж - тот дурак Секкин.
Зенобии пришлось разрядить напряжение, пока дело не дошло до драки.
- Такое часто бывает? - спросил Зеро.
Зенобия вздохнула.
- Митчнив немного нервная, так что не принимай это на свой счет. Она не плохой человек. А Гвешр - оборотень. Ты будешь следовать за ним во время этой охоты, проверять ловушки и выслеживать добычу. Я слышал от Хуа То, что ты эксперт.
Зеро просиял.
- Предоставьте это мне! А можно спросить, кто такой Круджел? Он больше похож на лошадь или на человека? Я не могу понять.
Вральд, мужчина с рыжими волосами и глазами, громко рассмеялся.
- Это хорошая шутка, малыш... Я тоже не могу понять. Он ест как человек, а вот пускает газы как лошадь.
Золотоволосый и златоглазый Джеральд толкнул локтем своего спутника и заставил его замолчать взглядом.
– Извини, Краджел. Кажется, моему спутнику здесь не хватает мозгов. Он подхватил смертельную болезнь, которую нельзя вылечить.
Зеро встрепенулся.
– Что это за болезнь? Может быть, я мог бы попробовать… мой мастер великий врач.
Джеральд повеселел.
– Ваш мастер может вылечить глупость?
Все рассмеялись, когда Зеро честно ответил Джеральду, что это невозможно.
– Существует много неизвестных болезней, но мой мастер однажды сказал, что среди людей и иногда представителей других рас существует неизлечимая болезнь. Глупость – одно из её названий. Не волнуйтесь, она не заразна. Лучшее лечение, чтобы уменьшить её побочные эффекты, – это проявить сочувствие.
Митчнью подошла к Зеро и легонько хлопнула его по спине. Она так сильно смеялась, что у неё выступили слёзы. Зеро подумал, что она выглядит красивой, и что Секкин – счастливец, женившись на такой замечательной леди.
– Думаю, ты мне понравишься, Зеро. Хорошо сказано. Я бы сам не справилась лучше.
Вральд фыркнул, и Краджел дразнил воина до тех пор, пока его лицо не стало таким же красным, как его волосы. Гвешр научил Зеро делать удар кулаком и немного рассказал о каждом в команде.
– Бывший искатель приключений!
Оборотень кивнул.
– Может, он и дурак, но сильный. И Вральд, и Джеральд путешествовали вместе, прежде чем поселиться здесь. Они потомки драконов. Краджел – кентавр. Это значит, он в равной степени и человек, и лошадь. Он отличный лучник, как Митчнью и вождь. Митчнью наполовину тёмный эльф. Я никогда раньше не видел, чтобы она так смеялась. Ты первый, кто заставил её это сделать.
Зеро покраснел и попытался переключить внимание Гвешра на что-то другое. Оборотень усмехнулся застенчивости Зеро и решил пощадить бедного брюнета. Он перешёл к объяснению Зеро о том, какие ловушки у них есть и где они расположены.
– Почему они расположены в таких странных местах? Они вообще что-нибудь ловят?
Зенобия услышала вопрос и улыбнулась.
- Любопытный ты. Обычно нет. Но Мудрец кое-что сделал, так что они очень эффективны для поимки всего, что нам нужно в течение сезона. Например, осенью мы ловим ими кроликов, зимой - оленей, летом - кабанов, а иногда и медведей весной.
- Сезон?
Вождь приостановилась.
- Ты никогда этого не испытывал?
Зеро покачал головой.
- Ну что же, - моргнула вождь. - Полагаю, ты сможешь узнать о них, когда мы отправимся в путь. Позже, оказавшись у него на спине, можешь смело спрашивать Круджела.
Зеро кивнул, хоть и не совсем понял, что она имела в виду, сказав "у него на спине", но все равно согласился. Они поспешно собрали необходимое и сразу же отправились в путь. Зеро быстро понял, что имела в виду Зенобия. Его буквально подняли и усадили на спину кентавра. Вид со спины Круджела был, конечно, иным, и Зеро одновременно чувствовал возбуждение и страх.
- Держись за мою талию, - посоветовал кентавр. - Мы будем быстро передвигаться по лесу, чтобы сначала проверить ловушки. Любую дичь можно взять после этого.
- Почему бы нам не охотиться сначала, а потом проверить ловушки?
Кентавр улыбнулся.
- Мы не хотим поймать слишком мало или слишком много, не зная, что уже попалось.
В этом был смысл. Зеро кивнул и спросил о сезонах. Оказывается, на Земле погода постоянно менялась. Четыре сезона происходили в определенное время года. Иногда становилось очень жарко, и это называлось летом. Иногда становилось очень холодно, а иногда начинал падать снег. Такая погода называлась зимой, и эти погодные явления могли длиться месяцами, поэтому их называли сезонами.
- А как насчет дождя? Дождь - это сезон?
Круджел почесал подбородок.
- Думаю, нет. Он ведь не длится месяцами, правда?
Зеро покачал головой. Он длился меньше дня большую часть времени, так что это не считалось.
- Но что, если есть место, где дождь может длиться месяцами? Или, может быть, годами?
Кентавр пожал плечами:
– Может, такое место и есть, но я о нём не знаю. А может, это похоже на времена года? Сезон лёгких дождей, сезон ливней, сезон теплых дождей… Честно говоря, не знаю.
Зеро эта мысль заинтересовала. Он представил, как назовёт такие сезоны, когда найдет это место. Место, где постоянно идут дожди, казалось ему очень крутым. Но тогда не хватало бы солнца. А что, если дожди будут идти через день, а солнце показываться лишь иногда, как сейчас? Он бы с удовольствием побывал в таком необычном месте. Интересно, а растения там приспособятся к дождю?
Незаметно для себя, они достигли первой ловушки. С некоторым трудом Зеро слез с Кряжеля и поспешил помочь Гвешр проверить её. Ловушка оказалась пустой, они быстро её перезарядили и пошли дальше.
В третьей ловушке Зеро увидел пойманного детеныша шакало-обезьяны, который громко плакал. Он думал, что Гвешр его убьёт, но удивился, когда охотник отпустил малыша.
– Почему?
Гвешр моргнул, не совсем понимая вопрос Зеро:
– Почему что?
Зеро показал на ловушку:
– Мы же его поймали? Почему отпустили?
Митчнью улыбнулся:
– Это детёныш. Мы оставляем детёнышей в живых, чтобы они выросли и смогли принести новое потомство. Здесь такой круговорот жизни. Если мы убьём этого детёныша, взрослых может не хватить, чтобы этот вид не исчез.
– Митчнью… он ещё ребёнок. Откуда ему это понять, – начал Кряжель, но Зеро покачал головой.
– Нет, я теперь понял. Это моя ошибка. Там, на Холме Эндов, я не помню, сколько детёнышей я поймал, потому что их было легче добыть. Взрослого вепря трудно поймать, а детёныша – легко. Я так больше не буду.
Зенобия из своего укрытия на дереве наблюдала за происходящим с восхищением. Зеро был удивительно мудр и разумен для своих лет. Хуа То подобрал великолепного ученика для передачи своих знаний. Вождь племени почувствовала лёгкую зависть. В отличие от Ловиса, у неё не было родни. Её умения и знания могли умереть вместе с ней, если некому будет их передать. Зеро был талантливым ребёнком, и Зенобии даже пришла мысль усыновить его, но она тут же отвергла её. По словам Хуа То, Зеро предстояло путешествовать по миру. Она не могла привязывать Зеро к такой крошечной деревне.
Четвёртая ловушка тоже оказалась пустой, и Зеро почувствовал легкое разочарование. Гвешр улыбнулся и сказал не переживать.
– Если в ловушках ничего нет, просто будем больше охотиться. Гора и лес щедры, не бойся.
В поле зрения показалась пятая ловушка, и Зеро затаил дыхание. Когда Гвешр перерезал верёвку, они увидели мёртвого огненного фазана. Зеро помог установить ловушку заново, а Джеральд и Вральд начали разделывать добычу.
– Готов к настоящей охоте? – спросил Краджел у Зеро.
Само собой, брюнет был в восторге. Затем Зенобия попросила Зеро и Гвешра выследить добычу. Зеро не пришлось тратить много времени или усилий, чтобы найти след. Однако ему было любопытно, как это делает Гвешр, и он спросил, как оборотень это делает.
– У меня превосходное обоняние и слух. Я просто иду в ту сторону, откуда чувствую запах или слышу звуки, пока не найду следы животного. А дальше мы их преследуем.
Зеро моргнул. Это была не магия, но превосходное обоняние и слух звучали как огромное преимущество. Зеро никогда не использовал магию обнаружения для охоты на Холме Эндова, и обычно ему требовалось несколько часов, чтобы что-то найти. К счастью, он хорошо знал местность и знал, где искать добычу. Здесь же Зеро был в полном замешательстве.
– Могу я использовать магию обнаружения, чтобы найти добычу? Это будет считаться обманом? Я не очень знаком с местностью, поэтому подумал, что это поможет...
– У тебя есть магия обнаружения? – удивился Мичнив.
Зеро кивнул, и даже бывшие авантюристы замолчали. Некоторое время никто не говорил, и Зенобия прочистила горло, чтобы разрядить неловкую атмосферу.
- Зеро, можешь поделиться с нами, как работает твоя магия обнаружения?
Черноволосый юноша задумался.
- Обычно я зову Мии, и она мне помогает.
- Мии?
Зеро улыбнулся.
- Она не может надолго оставаться здесь, потому что это требует слишком много маны. Но ненадолго она может показаться.
Охотники с изумлением смотрели на появившуюся маленькую фею-земляничку. У нее были красные волосы и глаза, топик из листочков и штанишки в форме вишни с земляничными семечками. Мии летала на прозрачных крылышках, и Зеро моргнул. Неужели Мии всегда так выглядела?
- Ты выросла?
Помощница-земляничка выглядела раздраженной.
- Нет, я эволюционировала. Разве ты думал, что после всей этой охоты и обучения я так и останусь земляничкой?
Зеро извинился.
- Приятно снова видеть тебя в физическом облике. Мии, знакомься с охотничьим отрядом деревни Полумесяца! Это госпожа Зенобия – вождь, Вральд и Джеральд – бывшие авантюристы, Гвешр – оборотень, Митчнью – полутемный эльф и Краджел – кентавр. Сейчас мы на охоте, и нам нужно использовать карту, чтобы найти добычу. Не могла бы ты помочь?
Мии закатила глаза.
- После месяцев без встреч первое, что ты просишь, – это работать? Ненавижу тебя.
Зеро снова извинился.
- Что бы ты хотела взамен?
Мии подумала.
- Зоя вкусно готовит, верно? Если я помогу с охотой, хочу поесть мяса.
Фея-земляничка, поедающая мясо? Такое было неслыханно, но никто не стал расспрашивать. Они были слишком заняты, глазея на экран, появившийся перед ними.
[Зеро пригласил вас в охотничью партию. Принять?]
Гвешр первым щелкнул по кнопке "Да" и не разочаровался.
- Что это? - спросил он, указывая на странное окошко с разноцветными точками.
Все смотрели на такое же окно, появившееся перед каждым из них.
– Почему тут зелёные, красные, оранжевые и жёлтые точки? А ещё белые, кучками, повсюду, за зелёными.
Зеро усмехнулся и взялся объяснять, как читать карту.
Гвешр был поражён.
– Я вижу, нам идти вон к той оранжевой, на север отсюда. Я оленину чую.
Вральд и Джеральд предложили помощь, а вот у Зенобии появилась другая мысль.
– С этой картой мы можем нашу охотничью партию разделить, чтобы работать эффективнее. Мы с Круджелом и Мичнью можем взять на себя добычу помельче. Как вам такое?
Кентавр не согласился.
– А что, если мы на неожиданную опасность наткнёмся?
Мии улыбнулся.
– Вот тогда групповые вызовы отлично работают.
– Групповые вызовы? – переспросил Зеро. Он и не подозревал, что такое существует.
– Ты ведь иногда Труэна зовешь? Это так же работает, только вызов не заканчивается, и ты можешь говорить со всеми в группе. Это открылось, когда я изменился.
– Проверка, всем меня слышно в вызове? – решил опробовать Мичнью.
Гвешр подпрыгнул, у него был чуткий слух.
– Громко как...
– Ты можешь настроить, – предложил Мии.
Им потребовалось десять минут, чтобы освоиться с новой системой.
– Ладно, команда альфа... Готовы?
– Команда альфа готова, – улыбнулась Зенобия.
– Удачи, посмотрим, кто лучшее мясо поймает, – усмехнулся Гвешр и сорвался с места вместе с Вральдом и Джеральдом.
Зеро висел на спине у Джеральда, пока охотники уносились вдаль. Лучники двинулись в противоположном направлении и разделились. Зеро наблюдал за всем происходящим, пока Джеральд бежал. Брюнет также заметил, что потомки драконов не задыхаются и не потеют, в отличие от Гвешра. Он чувствовал, насколько сильны Вральд и Джеральд в беге. Добыча на карте разбегалась, будто что-то почувствовала, и Зеро нахмурился.
– Что-то не так. Добыча на северо-западе разбегается. Может, проверим?
Вральд быстро взглянул на карту и переглянулся с Гвешром. Оборотень кивнул, и все трое охотников остановились. Джеральд аккуратно спустил Зеро, а Гвешр пригнулся, предлагая Зеро забраться на спину.
– Планы меняются, мелкий. Давай вернёмся в деревню, хорошо? Благодаря твоей карте мы избежали неприятностей. Зенобия, ты меня слышишь? У нас проблема на северо-западе.
Вождь племени быстро ответила:
– Вральд, Джеральд. Разведайте численность и силу противника и доложите. Избегайте столкновения. Обычно я поручаю это Гвешру, но безопасность Зеро превыше всего. Остальные перегруппируются, чтобы приступить к дальнейшим действиям.
Зеро тоже хотел помочь своей магией обнаружения, но Зенобия не разрешила.
– Мы отвечаем за твою безопасность. Пожалуйста, оставайся с Хуа То, когда вернёшься, обещаю, всё будет хорошо.
Неохотно Зеро согласился и ушёл. Он покинул отряд по просьбе Зенобии, а с бывшими авантюристами оставил Мии, чтобы та им помогла. Всю дорогу обратно Зеро беспокоился. Что происходит? Он видел какие-то красные точки рядом, но не думал, что это могут быть настоящие враги. Мии раньше говорила, что красные точки – это враги, но в Сонной Пещере они оказались просто монстрами. Может, он ошибся? Могли ли это быть не монстры?
Зеро почувствовал нарастающее беспокойство где-то внутри, и на его лице появилась хмурая гримаса. Он понимал, что мирные дни, видимо, сочтены.
Обновлено: 12.02.2026