Пока Чжоу Чжэньхуа пребывал в оцепенении, терзаемый обрывками кошмарных воспоминаний, снаружи внезапно раздался грубый рев. Словно гром среди ясного неба, он ворвался в комнату вместе с запахом пыли, ударив по барабанным перепонкам и заставив сердце болезненно сжаться.
— Очнулась там эта бессовестная тварь?! Родители померли рано, сам как неприкаянный призрак, а сестренка моя не побрезговала твоей нищетой, пошла за тебя, верная до гроба! А ты? А?! Чем ты ей голову затуманил? Ладно бы просто не ценил, так еще и ходишь каждый день с такой миной, будто покойника увидел! На кого ты смотришь этим дохлым взглядом?!
В этом голосе кипела обжигающая ярость и глубокое разочарование. Каждое слово было подобно раскаленному клейму; казалось, кричащий готов заживо содрать кожу с забившегося в доме Чжоу Чжэньхуа, лишь бы унять свою обиду.
Сердце Чжоу Чжэньхуа екнуло, словно зажатое невидимой рукой. Дыхание перехватило. Это был Гао Дачжуан — старший брат Гао Хунмэй, человек вспыльчивый, души не чаявший в сестре.
— Хунмэй! Глупая ты моя сестра! Разуй глаза, посмотри, кого ты выбрала?! Ни мешок поднять, ни руками что-то сделать — только и умеет, что книжки грызть да строить из себя невесть какого благородного! Идти за ним — это же в огненную яму прыгнуть! А?! Время-то какое, ты уже на сносях, сколько тебе еще эту горькую чашу испивать?!
Голос Гао Дачжуана становился всё громче и неистовее. Он метался по низкой горнице, сотрясая балки, с которых хлопьями летела пыль. Вся его многолетняя неприязнь к Чжоу Чжэньхуа хлынула наружу, подобно прорвавшей плотину воде.
— Ничтожество! Просто бесполезное ничтожество! — Слова Дачжуана, точно отравленные стальные иглы, били в самое уязвимое место Чжоу Чжэньхуа.
Чжоу Чжэньхуа крепко сжал край старого одеяла, так что костяшки пальцев побелели.
Он знал: этот шурин, который каждый день честил его на чем свет стоит, на самом деле обладал суровым, но добрым сердцем. За этой неистовой яростью скрывалась лишь безграничная жалость к сестре. Он не мог смириться с тем, что Хунмэй страдает рядом с таким «пустым местом».
— Брат! Умоляю, брат! Хватит! — раздался отчаянный, дрожащий голос Гао Хунмэй. — Чжэньхуа... ему и так тяжело на душе! Не надо... — Не договорив, она вихрем вылетела из-за занавески внутренней комнаты.
Посреди горницы Гао Дачжуан стоял неподвижно, словно разгневанное божество-хранитель. Лицо его позеленело от злости, грудь тяжело вздымалась. Глаза Хунмэй покраснели, слезы дрожали на ресницах, но она упрямо не давала им упасть, и в них лишь отражался тусклый свет лампы.
Видя, что сестра снова бросилась на защиту мужа, Дачжуан вспыхнул еще сильнее. Он ткнул в ее сторону пальцем, и его голос сорвался на крик:
— Тяжело ему? Да ему плевать! По мне, так он отлично устроился! Я тебя спрашиваю: с тех пор как вы поженились и ты понесла от него, он хоть раз посмотрел на тебя по-человечески? А?! Скажи по совести!
Его вопрос прозвучал как удар молота в тишине, отозвавшись болью в сердце Хунмэй. На смуглом лице брата читалась невыносимая горечь за ее судьбу.
В этот момент раздался резкий скрежет — «скрииип». Тонкая, ветхая деревянная дверь с трудом отворилась.
Чжоу Чжэньхуа, опираясь на дверной косяк, выглядел так, будто его только что вытащили из воды. Смертельно бледный, с запавшими глазами, подернутыми сеткой красных сосудов, и потрескавшимися губами. Казалось, он собрал последние силы, чтобы просто стоять. Тяжело дыша, он медленно, шаг за шагом, вышел к ним.
В горнице мгновенно воцарилась мертвая тишина. Воздух словно превратился в тяжелый свинец.
Ярость Дачжуана застряла в горле, Хунмэй забыла, как всхлипывать. Даже старик Гао, сидевший в углу и попыхивавший самосадом, замер, устремив на зятя мутный взгляд. Старушка Гао застыла с открытым ртом, забыв про подметку, которую подшивала.
Четыре пары глаз — полные изумления, подозрения, гнева и тревоги — сошлись на шатающейся фигуре Чжоу Чжэньхуа. В удушливом молчании были слышны лишь его хриплое дыхание и шарканье подошв по полу.
— Брат Дачжуан... — Голос Чжоу Чжэньхуа был сухим и хриплым, как наждак по дереву. Он поднял тяжелые веки, и в его взгляде читалась изнуренная вина. — Успокойтесь... Во всем виноват я. Вы правы! Ругайте меня, сколько хотите, только... только не вините Хунмэй...
Дачжуан вспыхнул, как подожженная петарда. Он шагнул вперед, едва не ткнув пальцем в нос Чжоу Чжэньхуа, брызжа слюной:
— Собачья чушь! Теперь ты признаешь вину? А раньше где был?! Ты хоть понимаешь, каково твоим родителям в могилах, над которыми трава уже в три фута вымахала? Ты хоть видишь, в какой нищете этот дом?! Ты хоть понимаешь, что ты с моей сестрой сделал?! А?!
Он распалялся всё больше. Обойдя Хунмэй, пытавшуюся его удержать, он прижал Чжоу Чжэньхуа к стене, тяжело дыша, как загнанный зверь:
— Раскрой свои зенки и посмотри на себя! Бездельник, ни к чему не пригодный! Моей сестре за тобой только пыль глотать? Как я могу доверить ее такому слабаку?!
Чжоу Чжэньхуа опустил голову еще ниже, напоминая пожухлую от мороза траву под порывами ледяного ветра.
Хунмэй же, словно наседка, защищающая цыпленка, заслонила мужа своим хрупким телом, инстинктивно раскинув руки, готовая принять на себя любой удар брата.
В комнате остались лишь тяжелое дыхание Дачжуана и отголоски его гнева. Время словно растянулось, превращая каждую секунду в пытку.
Спустя вечность ярость в груди Дачжуана, казалось, выгорела дотла, оставив лишь горький пепел.
Только тогда Чжоу Чжэньхуа крайне медленно и мучительно поднял голову. Его взгляд на мгновение задержался на изможденном, но всё еще миловидном лице жены, затем скользнул к ее округлившемуся животу. В глазах вспыхнула решимость. Собрав всё свое мужество, он произнес негромко, но удивительно четко:
— Брат Дачжуан... Хунмэй... Срок уже большой, ей скоро рожать. Это вопрос жизни и смерти. Вы же знаете, перед самыми родами может случиться что угодно... Мы не можем просто сидеть дома и ждать. Я решил: нужно немедленно везти Хунмэй в уездную больницу. Там врачи, там лекарства. Если что пойдет не так — ей помогут...
Эти слова, подобные грому среди ясного неба, произвели эффект разорвавшейся бомбы.
Хунмэй ахнула, прикрыв рот рукой, глаза ее округлились, и слезы хлынули с новой силой — на этот раз не от обиды, а от потрясения и невероятной радости.
Дачжуан замер, словно пораженный заклятием оцепенения. Его рот открылся так широко, что туда могло бы поместиться яйцо, а палец, указывавший на зятя, застыл в воздухе. Все ругательства застряли глубоко в горле.
Старушка Гао выронила подметку на пол. Она с подозрением оглядела Чжоу Чжэньхуа с ног до головы, будто видела его впервые, и пробормотала:
— Неужто небеса сжалились? Этот... этот чурбан сегодня будто переродился? Неужто о жене заботиться начал?
Старик Гао в углу окончательно перестал пыхтеть трубкой. Его мутные глаза заблестели в дыму, а на лбу прорезалась глубокая складка.
Чжоу Чжэньхуа посмотрел на плачущую, дрожащую всем телом Хунмэй, и его собственные глаза мгновенно увлажнились.
Его жена стояла перед ним в застиранной рубашке, цвет которой давно выцвел до неузнаваемости, а воротник и манжеты истерлись до ниток. На ней были серые штаны в заплатках и стоптанные матерчатые туфли. Пряди пожелтевших волос прилипли к бледному лбу, а из-под челки на него смотрели огромные глаза, полные слез, обиды, надежды и какой-то робкой, почти пугающей радости.
Этот взгляд полоснул Чжоу Чжэньхуа по сердцу. Ему нестерпимо захотелось обнять эту женщину, которая столько вытерпела из-за него.
Он глубоко вздохнул, подавляя бурю чувств.
Игнорируя ошеломленные взгляды родни, он повернулся к застывшему Дачжуану и произнес тоном, не терпящим возражений:
— Брат Дачжуан, будь добр, выкати во двор трехколесный велосипед.
Сказав это, он, не глядя ни на кого, вернулся в полумрак внутренней комнаты.
Он наклонился и почти грубо вытащил из-под кровати старый плетеный чемодан, покрытый толстым слоем пыли. Крышка откинулась, распространяя запах плесени и нафталина.
Внутри было почти пусто. Вещей Хунмэй оказалось так мало, что сердце сжалось от боли — всего два комплекта аккуратно сложенной одежды.
Чжоу Чжэньхуа дрожащими пальцами взял одну из вещей. Грубая ткань была сплошь покрыта разноцветными заплатками, которые безмолвно кричали о тяготах их жизни и безграничном терпении его жены.
Зрение затуманилось, в горле встал ком. Он резко тряхнул головой, прогоняя горечь, и почти лихорадочно, словно стремясь искупить вину, запихнул одежду в чемодан.
Закончив, он вышел к Хунмэй, которая всё еще тихо плакала. На его лице появилась мягкая, хотя и немного натянутая улыбка. Голос звучал непривычно нежно, неся в себе обещание:
— Приедем в город — первым делом в универмаг. Купим тебе новую одежду, удобную обувь на мягкой подошве, теплые носки... — Он неловко жестикулировал. — Все самое лучшее купим.
Хунмэй окончательно растерялась. Новая одежда? Обувь? Носки? Да еще и «самое лучшее»? Для нее эти слова звучали как сказка из далеких стран. С тех пор как они поженились, Чжоу Чжэньхуа жил как в тумане, откуда у него могли взяться деньги на такие траты? Эта внезапная забота пугала ее и одновременно заставляла сердце трепетать от робкой надежды.
Во дворе Дачжуан уже выкатил к воротам старый, видавший виды трехколесный велосипед. Лицо его оставалось хмурым, а взгляд, направленный на зятя, был полон сомнений. Чжоу Чжэньхуа промолчал и подошел к кузову.
Он внимательно осмотрел его, нашел в углу кусок плотного брезента, пахнущего машинным маслом, стряхнул пыль и тщательно расстелил на холодном железном дне.
Затем он снова вернулся в дом, снял со своей жесткой кровати единственное ватное одеяло — относительно чистое и плотное, — хорошенько выбил его, сложил и аккуратно постелил поверх брезента, создавая подобие мягкого сиденья.
— Иди сюда, Хунмэй, — позвал он, и в его голосе слышалась небывалая нежность.
Хунмэй посмотрела на это простое, но с такой любовью подготовленное место, и у нее снова защипало в носу. Опираясь на руку мужа, она осторожно забралась в кузов. Ватное одеяло смягчило жесткость железа, даря ощущение тепла и надежности.
— Поехали.
Чжоу Чжэньхуа сел за руль, сжал холодные рукоятки и устремил взгляд на извилистую грунтовку, ведущую прочь из деревни.
Дорога была вся в рытвинах и ухабах, напоминая лицо старика, испещренное шрамами. После вчерашнего дождя в низинах стояла мутная вода. Чжоу Чжэньхуа крутил педали медленно и плавно, стараясь избегать каждой кочки, чтобы не потревожить женщину, ставшую для него смыслом жизни, и крохотное существо внутри нее.
Колеса с чавканьем месили грязь, то и дело проваливаясь в лужи и с трудом выбираясь обратно, разбрасывая вокруг грязные брызги.
Старая рама велосипеда натужно скрипела на каждом ухабе. Этот монотонный, глухой звук разносился над пустыми полями, сопровождая их на пути к закату, который пылал впереди, словно огромная жаровня.
Золотистые лучи уходящего солнца растягивали их тени далеко по грязной дороге — две фигуры и велосипед, упрямо движущиеся вперед, вопреки всему.
Обновлено: 20.02.2026