Хроми, напевая себе под нос,припрыгивая, шла по бронзовому коридору Храма Драконьего Покоя. Сегодня она специально надела блестящее гномье платьице, а песочные часы времени на её поясе звенели при каждом шаге.
— Ваше величество! — протянула она и достала из кармана маленький, вышитый золотой нитью, мешочек. — Я пришла, с подарками!
Алекстраза, склонившаяся над кристальной платформой в центре храма, услышав её, подняла свою драконью голову. Её чешуя в свете храма отливала усталым багрянцем, но, увидев Хроми, в её глазах промелькнула тень тепла.
— Хронорму, — голос королевы красных драконов был низким и нежным. — Что ты опять задумала?
— Ой, да я просто мимо проходила! — Хроми с улыбкой взобралась на платформу и высыпала горсть золотых у лап королевы. — Смотрите, какие красивые монеты!
Золотые монеты перекатывались между драконьими когтями, отражая искусно выгравированный грифон Стальгорна. Хроми, воспользовавшись моментом, подошла ближе.
— Кстати, я ещё принесла «Сборник сказок Восточных Королевств»! — она достала из рюкзака книжку с золотым тиснением. — Детям в сиротском приюте Штормграда очень нравится…
Когти королевы красных драконов на мгновение замерли.
— …хотя сейчас многие дети стали сиротами, — как бы невзначай вздохнула Хроми. — В Луносвете всё сгорело, даже эльфийские сказки.
Воздух в храме вдруг застыл. Хроми, сделав вид, что не замечает, продолжала листать книжку.
— Смотрите, какая интересная сказка «Красный дракончик». О том, как маленький дракон спас деревню…
— Хронорму, — Алекстраза осторожно закрыла книжку. — Драконы не вмешиваются в войны смертных.
— Я знаю! — Хроми болтала ногами. — Просто мне кажется… — она вдруг указала на иллюстрацию на последней странице. На ней была изображена деревня, сожжённая орками. — …если бы тогда драконы-аспекты помогли, эти жители, может, и не погибли бы?
Королева красных драконов молча вернула ей книжку. Кончики её когтей оставили на каменной платформе несколько выжженных царапин.
— Судьба смертных должна быть написана самими смертными.
Хроми моргнула и вдруг с невинным видом спросила:
— А что если… я говорю, что если… какая-нибудь раса смертных вот-вот вымрет? Например, высшие эльфы?
— Хватит! — драконья аура Алекстразы внезапно вырвалась наружу, и хвостики Хроми разметались от воздушной волны. Но в следующую секунду королева снова стала той же доброй наставницей. — …Хочешь посмотреть на моих новорождённых дракончиков?
Хроми, закусив леденец, прищурилась.
— Конечно!
Хроми сидела на низкой скамейке в инкубатории и, болтая короткими ножками, сосала леденец. Королева красных драконов кончиком носа легонько подталкивала слабо светящееся драконье яйцо. Её движения были такими нежными, словно она касалась хрупкой утренней росы.
— Ваше величество! — вдруг заговорила Хроми. В её голосе слышалась нарочитая невинность. — Я вчера пролетала над Нордсколом и видела, как из той ледяной глыбы рядом с Храмом Драконьего Покоя всё ещё валит чёрный дым.
Драконьи зрачки Алекстразы слегка сузились, но её движения не прервались.
— Ледяная Корона — и так суровый край.
— Да нет же! — Хроми картинно взмахнула ручками. — Я говорю о той горе с огромным ледяным шипом! Всего в трёхстах милях от нашего храма! — она принялась загибать пальцы. — Смотрите, так близко от нас. Мне как-то не по себе.
— …Трон Ледяного Короля, — королева красных драконов наконец подняла голову. Её золотые вертикальные зрачки посмотрели прямо на Хроми. — Что ты хочешь сказать, Хронорму?
Хроми заморгала большими глазами.
— Мне просто любопытно… Такое огромное логово нежити, целыми днями из него лезут поганища и вурдалаки, а нас разделяет лишь снежная равнина… — она вдруг понизила голос. — Скажите, а что если однажды Ледяной Король сойдёт с ума и пошлёт к нам в гости легион ледяных змеев?
Температура в инкубатории резко подскочила. На скорлупе нескольких яиц, лежавших рядом с королевой красных драконов, появились ожоги. Алекстраза тут же сдержала своё дыхание, но Хроми уже заметила капли лавы, стекавшие с кончиков её когтей.
— Драконы-аспекты не вмешиваются в дела смертных…
— …войны, я знаю! — с улыбкой прервала её Хроми.
Хроми, облизывая новый клубничный леденец, легонько пинала кристальный пол инкубатория своими маленькими сапожками. Королева красных драконов всё ещё ухаживала за слабо светящимся драконьим яйцом, но жар в воздухе выдавал её сдерживаемый гнев.
— Кстати… — Хроми вдруг перестала болтать ногами, и её голос стал на удивление низким. — Я на днях видела в Нордсколе Сапфирона.
Когти Алекстразы с силой сжались, и на скорлупе яйца послышался тихий треск. Она тут же ослабила хватку, но трещина уже осталась.
— Ой, скорлупа треснула! — Хроми спрыгнула со скамейки и, сделав вид, что паникует, подошла ближе. — Может, позвать целителя из бронзовых драконов?..
— Продолжай, — голос королевы красных драконов доносился словно из бездны.
Хроми склонила голову набок, и леденец во рту провернулся.
— Сапфирон теперь такой уродливый… весь в инее, глаза горят синим огнём, летает по небу и помогает Ледяному Королю убивать людей, — она принялась загибать пальцы. — Он кружит над Драконьим Погостом…
— Хватит!
Температура в инкубатории мгновенно взлетела, и руны титанов на стенах вспыхнули ослепительным синим светом. Хвостики Хроми от жара встали дыбом, но она не сдвинулась с места и лишь с невинным видом продолжала:
— А самое ужасное — Ледяной Король надел на него железный ошейник, на котором выгравировано «Самый верный слуга Артаса»…
Красный камень пола под когтями королевы красных драконов расплавился в лаву. Из щелей между чешуйками Алекстразы посыпались искры, но в итоге она ничего не сделала.
— Мы… не можем вмешиваться, — эта фраза, казалось, была вырвана у неё сквозь зубы.
Хроми вдруг с силой бросила леденец на пол. Стеклянный шарик разлетелся на осколки.
— И вы можете терпеть, когда ваших сородичей превращают в военные машины?! — её гномья маскировка начала давать сбой, и из уголков её глаз потекла сила времени. — А в следующий раз что, очередь Краса? Или моя? Или…
— …ты ничего не понимаешь! — рёв Алекстразы разнёс вдребезги все витражные окна в инкубатории. Ворвавшийся ветер развеял маскировочную магию Хроми, на мгновение обнажив её истинный облик бронзового дракона. Но в следующую секунду королева красных драконов уже успокоилась. Она опустила голову и принялась зализывать треснувшее яйцо. Голос её вдруг стал усталым. — Ты ещё молода, Хронорму. Некоторые оковы тяжелее смерти.
Хроми потеряла дар речи.
В убежище в Тераморе Хроми, сжавшись на диване, сидела. Её бронзовая чешуя всё ещё слегка подрагивала от гнева. Она смотрела на разбитый леденец в своей руке. Голос её был на удивление низким.
— …с ней явно что-то не так. Она твердит одно и то же — не вмешиваться в войны смертных, и не может придумать ничего нового.
Дрен не ответил сразу. Он стоял у окна, глядя на тёмные тучи на горизонте. Его лицо было необычайно серьёзным.
— Нет, она сказала, — вдруг заговорил он.
Хроми резко подняла голову.
— Что?
— Ты сказала, что Алекстраза всё время повторяет одну и ту же фразу: драконы не могут вмешиваться в войны смертных, — уточнил Дрен. — Это и есть её истинное мнение и линия поведения. Потому что это — приказ.
Песочные часы времени в комнате вдруг замерли. Зрачки Хроми сузились в тонкие нити.
— Это невозможно! Никто не может приказывать нам, драконам-аспектам…
— …действительно, никто? — холодно усмехнулся Дрен. — Ты забыла, откуда взялись драконы-аспекты? — он намеренно сделал паузу. — В древние времена вы все были дикими, первобытными драконами. Кто даровал вам божественную силу и превратил вас в пятерых цветных драконов-аспектов?
Маленькие когти Хроми глубоко вонзились в диван.
— Э-это… — она не осмелилась произнести это имя.
— Они так давно не появлялись, — голос Дрена, словно ледяной шип, вонзился в её чешую. — Что ты уже забыла об их существовании, — он указал на север. — Когда Нелтарион попытался сбросить оковы, вы увидели лишь, что он «сошёл с ума», но не подумали…
— …не подумали, что он, возможно, был первым, кто прозрел, — закончила за него Хроми и вдруг вся задрожала.
— Мой отец не был по-настоящему безумен! Это слишком безумно, — вскрикнула Ониксия. За туманом ей открылся новый, ужасающий мир.
Дрен подошёл к книжному шкафу и, прислонившись к нему, тихо сказал:
— В аристократических домах Штормграда многие держат собак. Для охоты или для охраны. Но всегда есть поводок, который держит собаку на привязи.
— Значит, — хрипло проговорила Хроми, — мы — что-то вроде сторожевых псов. Так называемые драконы-аспекты — это лишь красивое название. Но по сути мы ничем не отличаемся от собак в домах смертных аристократов.
— Мой отец, возможно, в какой-то момент увидел эту правду. Поэтому ему пришлось сойти с ума, — с горечью сказала Ониксия. — И его безумие принесло мне и моему брату временную свободу.
— Неужели… — её голос стал едва слышен. — …чума нежити была допущена?
Дрен не ответил прямо. Он открыл окно, и в комнату ворвался солёный морской ветер. Вдалеке, на площади Терамора, горели огни. Люди готовились к завтрашней спасательной операции.
— Подумай, если все расы Азерота объединятся перед лицом угрозы нежити, — его слова смешались с ветром, — это ведь будет прекрасная история о том, как добро и единство победили зло. Такая история может передаваться из уст в уста тысячу лет.
Хроми вдруг почувствовала, как по её телу пробежал холодок. Как бронзовый дракон, она лучше всех знала, что такие истории не случаются время от времени. Они происходят постоянно. Так было в Войне Древних, так было в войнах с орками. И так будет в этой войне с нежитью.
— Что нам делать? — тихо спросила она.
Дрен погладил значок своей сельскохозяйственной компании.
— Сначала спасём тех, кого можно, — его взгляд устремился на север. — Мы — читатели, стоящие за пределами этой истории. И мы нарушим её ход.
— Интересно, о-хо-хо… — рассмеялась Ониксия. — Как интересно! Я обожаю неожиданные сюрпризы, — сказав это, она подошла и обняла Дрена. — У тебя уже есть план? Мне не терпится увидеть, как удивятся эти старики.
— Т-с-с! — Дрен приложил палец к её губам. — Не говори о них так легко. У них уши повсюду.
Ониксия кивнула.
Хроми спрыгнула со стула и принялась ходить взад-вперёд. Подперев подбородок рукой, она с недоумением спросила:
— И последний вопрос. Зачем им всё это? Они уже существа, превосходящие смертных, их мудрость безгранична. Они ведь не станут тратить энергию на бессмысленные вещи. Дрен, что ты думаешь?
— Моё мнение не такое уж и сложное, — хихикнул Дрен. — Я слышал одну историю у себя на родине. У одного аристократа было огромное состояние, но всего один сын-наследник. Сам он был уже стар и слаб. Поэтому он хотел как следует подготовить сына. Вы понимаете его чувства?
Два дракона в женском обличье кивнули.
— Хорошо. Итак, ему нужно было в кратчайшие сроки превратить избалованного, ничего не умеющего юношу в способного наследника. У него было несколько вариантов, — Дрен загнул палец. — Один — учить его самому, рассказывать, как управлять делами семьи, как общаться с другими аристократами, как торговаться с купцами, как управлять слугами, в общем, передать ему все необходимые знания. То есть, заставить сына наблюдать за ним и подражать ему. Это нормальный, понятный способ. Но у него есть недостаток — это долго, и не факт, что сын всему научится.
— Можно, конечно, нанять профессионалов, которые научат его проверять счета, фехтовать, аристократическим манерам и так далее. Но учить нужно было слишком многому, и гарантий успеха не было, — продолжал Дрен. — В итоге старый аристократ решил испробовать новый метод, который позволит ребёнку вырасти в кратчайшие сроки.
— Какой? — с любопытством спросила Хроми.
— Притвориться мёртвым! — без тени смущения ответил Дрен.
— И что это за метод? — с презрением спросила Хроми.
— Да, это ненормальный метод, — объяснил Дрен. — Но у него есть преимущество. Он сразу заставит сына взять на себя управление делами семьи, и ему придётся самому сталкиваться со всеми проблемами и решать их. А старый аристократ будет тайно наблюдать за действиями сына. Если возникнут проблемы, он сможет через управляющего давать различные советы. Таким образом, когда юноша столкнётся с трудностями, он, следуя советам, решит их и быстро вырастет, всё более уверенно справляясь с различными ситуациями.
— Хм, если так посмотреть, то это и вправду хороший метод, — кивнула Хроми. Но тут же с сомнением спросила: — А какое отношение эта история имеет к нашей проблеме?
Дрен кивнул и продолжил:
— Хотя юный аристократ, решая повседневные дела, быстро рос, но некоторым вещам так просто не научишься. Поэтому притворившийся мёртвым старый аристократ боялся, что его сын не овладеет особыми навыками.
— Какими? — послушно спросила маленькая гномка.
— Например, интриги и обман среди аристократов, тайные заговоры, подкуп и шпионаж, нападения разбойников и так далее, — спокойно ответил Дрен. — Такие вещи куда страшнее повседневных дел. Если с ними не справиться, это может привести к гибели всей семьи.
— Да, такое среди аристократов не редкость. Как же юноша мог научиться справляться с этими тёмными делами? — Ониксия, скрывавшаяся в аристократических кругах Штормграда, была с этим хорошо знакома.
— Старый аристократ придумал нанять отряд разбойников, которые, по определённому сценарию и без ведома юноши, разыграют с ним аристократические интриги, — продолжал Дрен. — Конечно, для этого нужен был управляющий в роли главного режиссёра, чтобы обе стороны хорошо сыграли эту пьесу.
— А-а-а! — вскрикнула Хроми. — Ты… ты… ты говоришь, что это… правда?!
Рот Ониксии тоже был широко открыт от удивления. Она не могла вымолвить ни слова. Неужели правда была так проста?
Дрен холодно усмехнулся.
— Может, да, а может, и нет! Но так ли важна правда?
Обновлено: 21.01.2026