Небо над болотами было вечно хмурым. Тяжёлые тучи висели так низко, что, казалось, вот-вот рухнут в гнилую топь. Лагерь клана Драконьей Пасти располагался в восточных горах. Его было легко оборонять, но трудно атаковать. Каменные стены поросли мхом, а за деревянным частоколом торчали ржавые копья, на остриях которых висели высушенные головы ящериц.
ВЖУХ…
Чёрная тень пронеслась над болотом, спугнув нескольких стервятников. Нефариан в человеческом обличье приземлился у лагеря. Его тёмно-красная броня холодно блестела в сером свете. Сапоги его с чавканьем утонули в грязи, но та странным образом обтекала полы его плаща, словно не смея коснуться.
За его спиной тяжело приземлился Ренд Чернорук, вождь клана Чёрной горы. Его боевой топор с громким стуком вонзился в грязь.
— Где Зулухед? — голос Нефариана был негромким, но, подобно лезвию, резал слух каждого орка.
Стражники застыли на месте, их руки, сжимавшие копья, слегка дрожали. Наконец, один старый шаман вышел вперёд и тихо сказал:
— Вождь в башне драконов… тренирует новых всадников.
Нефариан холодно усмехнулся и направился вглубь лагеря. Ренд Чернорук последовал за ним. Его алый плащ тащился по грязи, оставляя за собой след и время от времени обнажая ржавую кольчугу под ним.
— Отведите меня в темницу, — Нефариан небрежно схватил того самого шамана и приказал ему вести.
— Быстрее, старик, хозяин приказал тебе вести, — рявкнул Чернорук, видя, что старый орк не двигается. Лишь тогда шаман вспомнил, каким ужасным чудовищем был этот хозяин Чернорука, и, поклонившись, поспешил вперёд.
Темница клана Драконьей Пасти была построена под землёй. В ней было сыро и холодно, а по стенам стекала вода. Пленники сидели в тесных камерах. Большинство из них были истощены до костей, их взгляды были пусты. В воздухе стоял запах плесени, крови и нечистот.
Нефариан медленно проходил мимо каждой камеры. На кончиках его пальцев светился тёмно-фиолетовый магический огонёк. Осмотрев каждого пленника, он слегка хмурился, словно был недоволен. Иногда, заметив какую-то реакцию, он приказывал Черноруку вывести человека.
— Ваше высочество, — не выдержал Ренд, — что в этих людях такого особенного? Стоило ли вам лично приезжать сюда?
Нефариан не ответил и продолжил идти.
В самой глубине темницы…
В углу сидел, прикованный отдельно от всех, мужчина с обожжённым лицом. Его кул-тирасский мундир был весь в лохмотьях, но на груди всё ещё можно было разглядеть герб с якорем. Железные цепи натёрли на его запястьях раны до костей, но он всё равно сидел прямо, как солдат.
Принц чёрных драконов, произнеся заклинание, кивнул и, лёгким движением пальца, разорвал цепи.
— Этого тоже забираем.
Ренд нахмурился.
— Его? Этот парень — крепкий орешек, зачем он вам?..
Взгляд Нефариана заставил Ренда тут же замолчать.
— Я сказал, забираем.
В зале совета Терамора свет от позолоченных подсвечников отбрасывал на лица собравшихся дрожащие тени.
Князь Ривилгаз инкрустированным бриллиантами ногтем постукивал по финансовому отчёту. Цифры на пергаменте, написанные на специальной магической бумаге гоблинов, при каждом его ударе менялись, пересчитывая прогноз прибыли в реальном времени.
— Семьдесят процентов на рекламу! Сорок процентов акций! Ни на медяк меньше, иначе я всё брошу и уеду домой!
От его пронзительного крика слегка задрожали хрустальные люстры, а цепочка от его монокля в золотой оправе захлестала по лицу. Напротив, чашка с чаем на столе перед Траллом пошла рябью. Толстые пальцы вождя орков легонько прижали крышку.
— Рабочие Орды в Пылевых топях содрали три шкуры, — голос Тралла был грубым, как наждачная бумага. — Двадцать процентов — это справедливо.
Дрен, вжавшись в кресло, старался выглядеть как декоративное растение. Его взгляд метался между Джайной и Ониксией. Первая, поглаживая кончиками пальцев хрустальный шар, рассматривала в нём голографическую проекцию порта Терамора. Вторая же, небрежно играя с монетой удачи, время от времени бросала на гоблинского князя хищный взгляд.
— Позвольте напомнить, господа, — вдруг заговорила Джайна. Голос её был подобен звону льдинок в бокале шампанского. — Башня магов Терамора обеспечивает магическую транспортировку удобрений, а беспошлинный режим в порту снижает транспортные расходы на 10%. Плюс…
Её палец коснулся хрустального шара, и проекция сменилась на горящий контракт.
— …надбавка за политическое убежище.
Уши Ривилгаза вдруг встали торчком.
— Погодите, а как это убежище считается в деньгах?..
Золотая монета в руках Ониксии вдруг начала быстро вращаться, издавая высокочастотный гул. Все невольно посмотрели на неё.
— Нефариан прибыл, — она встала, и подол её чёрной мантии коснулся коленей Дрена. — С «грузом».
В зале воцарилась тишина.
Густые брови Тралла поползли вверх.
— Грузом?
Ножка стула Дрена с противным скрежетом проехалась по полу.
— Э-э, ну да… я попросил у него нескольких военнопленных…
— Джайна, я не успел вам сказать… — Дрену пришлось встать и объясниться. — Вам лучше пойти с нами встречать принца чёрных драконов, нашего будущего акционера.
— Что? — Джайна, разбиравшая документы на столе, подняла голову. Её голубые глаза были глубоки, как море.
— Нефариан скоро будет здесь. Он… э-э, привёз несколько военнопленных, — у Дрена дёрнулся кадык, и он подробно объяснил: — По договорённости, из Кул-Тираса.
Пальцы Джайны вдруг с силой сжали край документа, и пергамент с тихим треском порвался.
— Когда ты заключил с ним сделку?
— Когда он в прошлый раз прилетал проверять аварию на заводе, — сказал Дрен. — Я подумал, что если он привезёт какой-нибудь подарок, например, кул-тирасских пленных, это укрепит наше сотрудничество.
Дыхание Джайны на мгновение замерло. В следующую секунду она вдруг шагнула вперёд и легонько обняла Дрена за плечи.
— Спасибо, — её голос был тихим, как морской туман, и запах прилива от её волос коснулся его носа.
— Хмф.
Раздалось холодное фырканье Ониксии. В тени сверкнули её золотые вертикальные зрачки. Дрен тут же, словно ошпаренный, отступил на полшага и, подняв руки, показал, что он не виноват.
Уголки губ Джайны приподнялись. Она повернулась и щёлкнула пальцами.
— Совещание окончено, — объявила она остальным. — У нас с господином Дреном есть неотложные дела.
На удалённом пляже за стенами Терамора волны бились о рифы, и влажный морской ветер нёс с собой мелкий песок.
— БУХ!
Истощённого мужчину слуга-дракон бросил на песок. Тот, кашляя, свернулся в клубок. В его гноящиеся раны набился песок, но он инстинктивно прикрыл рукой глаза от яркого солнца. Его глаза слишком давно не видели дневного света.
Портал Джайны открылся над пляжем. Она шагнула из него, и полы её мантии взметнулись на ветру.
Первое, что она увидела, была эта сгорбленная спина.
— Вы… все из Кул-Тираса? — её голос дрожал.
Пленные, разбросанные по пляжу, с трудом подняли головы. Джайна в лучах солнца казалась им изваянием морской богини.
— Да, — дрожащим голосом ответил кто-то.
— Я — Джайна Праудмур, — она быстро подошла к ближайшему и, зажёгши на кончиках пальцев свет исцеления, сказала: — Вы в безопасности.
Нефариан, стоя на рифе, с интересом наблюдал за этой сценой. Он щёлкнул пальцами, и последний пленный был сброшен драконом с высоты и с глухим стуком упал на песок.
— Смертная, — принц чёрных драконов изящно спрыгнул с рифа. Его сапоги раздавили рака-отшельника. — Все кул-тирасские пленные, которых удалось найти, здесь.
Он подошёл к Джайне, и его расплавленные золотые вертикальные зрачки сузились.
— Ты мне крупно обязана.
Джайна посмотрела ему прямо в глаза. Её морские голубые зрачки не дрогнули.
— Я это запомню.
Джайна, использовав массовый телепорт, перенесла пленных в большой зал своей башни магов. Затем она призвала всех учеников и жрецов, чтобы те начали их лечить. Свежий запах целебных зелий перебил смрад, исходивший от пленных. Ученики суетились, используя заклинания очищения и бинтуя гноящиеся раны. Дрен тоже помогал, а Ониксия недовольно стояла в стороне. Нефариан с улыбкой стоял рядом с сестрой, пытаясь завязать с ней разговор и наладить отношения.
— Спасибо вам, леди…
— Да благословит вас прилив…
Среди благодарных возгласов Джайна, наклонившись, меняла повязку одному старику. Вдруг её юбку кто-то с силой дёрнул.
Мужчина с обожжённым лицом лежал на полу, и его иссохшие пальцы мёртвой хваткой вцепились в подол её платья.
— Всё хорошо, вы в безопасности, — она нежно разжала его пальцы. — Как только ваши раны заживут, я отправлю вас обратно в Кул-Тирас…
— Джайна… — хриплый голос, казалось, доносился из самых глубин ада. — Это я… Дерек… твой брат…
Флакон с лечебным зельем выпал из её рук и, прокатившись по шерстяному ковру, оставил за собой блестящий след.
Дерек Праудмур.
Сын адмирала, погибший во Второй войне. Её родной брат. Официально он был сожжён пламенем красного дракона и утонул в бескрайнем море.
А теперь этот мужчина с обожжённым лицом смотрел на неё такими же, как у неё, голубыми глазами.
Судьба в этот миг сделала крутой поворот.
Кончики пальцев Джайны зависли над шрамами от ожогов на лице Дерека. Синий свет исцеляющего заклинания слабо мерцал, но не мог полностью разгладить эти уродливые следы.
— Клянусь магией…
Её голос был едва слышен, а зрачки дрожали. Это лицо — хоть и искажённое огнём до неузнаваемости — имело такие же, как у неё, морские голубые глаза. Глаза Кул-Тираса, глаза семьи Праудмур.
— Самое сильное исцеляющее заклинание! Быстрее! — вдруг крикнула она стоявшим позади жрецам. Голос её не терпел возражений.
Жрецы в белых одеждах тут же окружили их. Священный свет, словно прилив, хлынул вниз, окутав Дерека золотым коконом. Гноящиеся раны начали заживать, сломанные кости — срастаться, но самые глубокие ожоги, особенно тот уродливый шрам на левой щеке, упрямо оставались.
— Бесполезно… — хрипло проговорил Дерек. Его голос был словно опалён огнём. — Это пламя красного дракона… «сувенир» от клана Драконьей Пасти…
Грудь Джайны сильно вздымалась. Она крепко сжала запястье брата, словно боялась, что если отпустит, он снова исчезнет.
— В донесении говорилось, что тебя поразило пламя красного дракона, и ты упал в море… — её ногти едва не впились в его кожу. — Мы искали три месяца… отец… он так и не сдался…
На губах Дерека появилась искажённая улыбка.
— Меня поразило… но я не умер. Орки Драконьей Пасти выловили меня… и держали как «трофей»… — он закашлялся, и из его горла вырвался застарелый дым. — Десять лет… или двенадцать? В темнице… не разберёшь, где день, где ночь…
Священный свет постепенно рассеялся. Состояние Дерека стабилизировалось, но шрамы — следы десятилетий плена и пыток — всё ещё были на его коже.
Глаза Джайны покраснели, но она не плакала. Семья Праудмур не плачет на людях.
— Ты дома, — тихо сказала она. Её пальцы наконец немного расслабились, но она всё ещё не отпускала его.
Нефариан, прислонившись к каменной колонне, смотрел на эту сцену. Его расплавленные золотые вертикальные зрачки на мгновение смягчились, но тут же снова стали надменными.
— Трогательно, — фыркнул он и, повернувшись к своей сестре Ониксии, с подобострастной улыбкой сказал: — Смотри, как… тепло бывает в семье.
Ониксия, скрестив руки, холодно смерила его взглядом и фыркнула. Но, на удивление, не отошла, позволив Нефариану подойти на шаг ближе.
— Что? Тоже захотелось «братской любви»? — с сарказмом спросила она.
Нефариан тихо рассмеялся.
— Я просто подумал… может, и нам, чёрным драконам, стоит иногда… сотрудничать?
Ониксия не ответила, но кончик её хвоста легонько дёрнулся. Нефариан знал, что это — знак согласия.
Джайна наконец отпустила руку Дерека и повернулась к Нефариану. В её взгляде смешались благодарность и настороженность.
— Эту услугу Терамор запомнит.
Нефариан изящно поклонился с лукавой улыбкой.
— Просто дайте мне побольше акций.
Его взгляд скользнул по Дрену, затем по Ониксии и на мгновение задержался на Дереке.
— В конце концов… — тихо сказал он. — …кто бы мог подумать, что, вытащив наугад несколько человек, можно получить такой приятный сюрприз?
Обновлено: 21.01.2026