Утренний туман ещё не рассеялся, а в воздухе Пылевых топей уже витал едкий запах химикатов. Но теперь этот запах казался драконидам родным.
— Третья партия удобрений! Грузите! Быстрее! — надсмотрщик-драконид с серо-голубой чешуёй, стоя на деревянной вышке, покрикивал, размахивая кнутом. Кончик кнута со свистом рассекал воздух, но всегда держался на безопасном расстоянии от спин рабочих. С тех пор, как была введена «система оплаты по результату», надсмотрщики поняли, что золото действует куда лучше кнута.
Шесть сильных драконидов, неся на плечах туго набитые мешки, шагали в ногу к причалу. Их новые кожаные наплечники, купленные на премию с прошлой недели у гоблина-торговца, блестели в утреннем свете. При каждом шаге слипшееся в комки удобрение в мешках издавало глухой шорох.
— Осторожнее с реактором! — раздался резкий окрик Ониксии из окутанного кислотным туманом цеха. Она, в облике эльфийки, парила в воздухе и засыпала в огромный чугунный контейнер серный порошок. Её тёмно-красные волосы были небрежно перевязаны медной проволокой, а несколько прядей, прилипших от пота, вились у шеи. Вдруг из контейнера донёсся странный булькающий звук. Она молниеносно отскочила на три шага.
— БУМ!
Облако жёлто-зелёного дыма вырвалось из смотрового окошка, и новая антикоррозийная краска на потолке тут же покрылась сотовыми дырами. Несколько драконидов-учеников, действуя слаженно, схватили заранее приготовленный нейтрализатор и вылили его на пол. Пена, соприкоснувшись с ядовитым туманом, издала скрежещущий звук.
— Тридцать седьмая попытка улучшения рецепта провалилась, — Ониксия стёрла с лица чёрную сажу и достала из-под рабочего стола пергаментный свиток для записей. Увидев строку «Убытки материалов: 2 золотых 15 серебряных», её хвост непроизвольно высунулся из-под юбки и раздражённо захлестал по полу.
В новой жилой зоне на востоке болот раздавался стук молотков. Двадцать с лишним драконидов строили шестой ряд деревянных домов. Они, обвив хвостами молотки, забивали гвозди, и были похожи на стаю гигантских ящериц-портных. Один молодой драконид вертел в руках только что купленное позолоченное зеркало, но не удержал его и разбил. Окружающие тут же сочувственно взвыли.
Дрен, сидя на корточках на новой смотровой вышке, жевал самодельное перо. Его бухгалтерская книга была испещрена цифрами:
«17 марта:
Выплата зарплаты драконидам: 47 золотых 32 серебряных
Срочная доставка гоблинским экспрессом: 8 золотых
Налог на землю Джайны: 5% от чистой прибыли
4-й термометр, разбитый Ониксией: 1 золотой 50 серебряных»
Внезапно со стороны пляжа донёсся шум. Капитан гоблинского торгового судна «Золотая монета» размахивал своей треуголкой с золотой каймой:
— Господин Дрен! Картель Трюмных Вод заказывает ещё триста тонн! Предоплата наличными!
Железный ящик с золотом с грохотом упал на причал. Всё болото замерло. Зрачки всех драконидов сузились в тонкие вертикальные линии.
— Сегодня вечером — пир! — объявил Дрен, вскочив на шатающийся ящик. — Жареный бык! Соуса из драконьего пламени хватит на всех!
Восторженные крики спугнули грифов. Ониксия, неизвестно когда появившись за спиной Дрена, положила на его плечо свой запачканный химикатами коготь.
— Это что, сверхурочные?
— Со сверхурочными, — невозмутимо ответил Дрен.
Наступили сумерки. Кислотный туман окрасился в великолепный фиолетовый цвет, а из новых труб шёл дым с запахом серы. Дракониды, сидя вокруг костра, передавали друг другу бочонки с элем.
На следующее утро туман был разорван в клочья внезапным порывом ветра.
Дракониды, неся мешки с серой к реактору, вдруг все как один вздрогнули. Это был инстинкт, заложенный в их крови, словно антилопа, услышавшая шаги льва. Раствор в реакторе без всякой причины пошёл рябью, а мелкие камни на земле задрожали.
— Дождь собирается? — один из молодых драконидов поднял голову к небу, и его лопата с лязгом упала на землю.
На небе не было ни облачка. Лишь одна, постоянно расширяющаяся чёрная тень, словно капля чернил, расплывающаяся в чистой воде. Когда эта тень пронеслась над болотом, частицы серы задрожали все как одна.
Ониксия как раз вырезала на новом реакторе защитные руны. Её драконий нож-коготь вдруг оставил на скале трёхметровую огненную царапину, а её тёмно-золотые вертикальные зрачки мгновенно сузились в иголки.
— …Нефариан.
Воздух взорвался.
Затмевающие небо крылья подняли ураган. Двенадцать мешков с нитратом аммония, словно перья, взмыли в воздух. Крыша нового деревянного дома с треском сорвалась, а только что купленный одним из драконидов позолоченный унитаз описал в воздухе сверкающую дугу.
Чёрный дракон, ещё более огромный, чем Ониксия в своём истинном обличье, с грохотом приземлился. Грязь болот, коснувшись его когтей, мгновенно застыла, превратившись в обсидиан. Нефариан изящно сложил крылья. Каждая его чешуйка отливала холодным светом, закалённым в лаборатории, — это была идеальная защита, созданная из крови и плоти сотен разноцветных детёнышей драконов.
— Сестра, — его голос был подобен лаве, текущей по граниту. — Отец обеспокоен, — его хвост скользнул по реактору, и специальная сталь издала жалобный стон. — В какие игры в дочки-матери ты играешь, чтобы управлять этим… — его ноздри дрогнули, и из них вырвалась искра, — …заводом по производству удобрений?
Всё болото замерло. Один из драконидов сжал в руке фальшивый стеклянный самоцвет, и тот с треском рассыпался в пыль.
Эльфийский облик Ониксии в тени её брата казался муравьём. Но она стояла прямо, и высунувшийся из-под юбки хвост с грохотом разбил три плитки на земле.
— Следи за словами, брат, — на кончиках её пальцев зажёгся тёмный свет магии порчи. — Это «завод» с годовой прибылью в пятьдесят тысяч золотых.
В зрачках Нефариана промелькнуло удивление. Эта сумма равнялась доходу от десятилетней рабской работы в Чёрной горе. Его взгляд скользнул по дрожащим драконидам-рабочим и вдруг остановился на человеке, прячущемся за реактором.
Драконья аура, словно материальная сила, обрушилась на Дрена, и его кости затрещали. Но он, превозмогая давление, вышел вперёд, держа в руках открытую бухгалтерскую книгу.
— Лорд Нефариан, наслышан. Позвольте представить вам прогноз прибыли на следующий квартал…
Дыхание чёрного дракона, словно огромный горячий вихрь, едва не опалило волосы на лбу Дрена.
— Человек, от тебя пахнет двумя самыми отвратительными для меня вещами, — его коготь указал на Дрена. — Золотом и… — его ноздри яростно раздулись, — …запахом моей сестры.
В трёх метрах, перед Дреном, стояла Ониксия. На кончиках её пальцев сгустилось чёрное пламя, защищая его от энтузиазма брата.
— На самом деле, — Дрен вдруг высыпал из пространственной сумки кучу золота, — эти блестящие малышки — и есть та нить, что связывает меня с её высочеством. Разве вы не находите их очаровательными?
— Я как раз собирался навестить брата её высочества. Ведь вы — один из её ближайших родственников. Сейчас, когда принцесса нашла такой прекрасный способ заработать, как можно обойти стороной свою семью? — неторопливо проговорил Дрен, перебирая пальцами золотые монеты.
Лицо Нефариана дёрнулось. Его взгляд был прикован к куче золота. Хотя несколько сотен монет для него не были большой суммой, мысль о том, что у сестры столько золота, что она спокойно доверяет какому-то смертному хранить несколько сотен, вызвала у него укол зависти.
Подумав немного, он, недолго колеблясь, убрал свой драконий облик и, приняв вид высшего эльфа, приземлился перед Ониксией. Кашлянув, он вежливо поздоровался с сестрой, словно они были самыми близкими родственниками. Затем он обратился к Дрену:
— Ты — тот самый человеческий питомец сестры, советник по сельскому хозяйству, Дрен?
Дрен с почтительным видом ответил:
— Да-да, для меня большая честь, что ваше высочество слышали имя этого скромного смертного. Раз уж вы сегодня здесь, почему бы нам не обсудить, как можно сотрудничать и сделать наш бизнес по производству удобрений ещё больше и сильнее?
Нефариан кивнул с видом «раз уж ты так просишь, я, так и быть, тебя выслушаю». Дрен провёл его в один из деревянных домиков и даже приказал драконидам подать хороший чай. Нефариан с любопытством наблюдал, как драконид умело заваривает чай, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Когда драконид, подав чай, удалился, Нефариан, глядя на сестру, сидящую рядом с Дреном, о чём-то задумался. Дрен тут же начал:
— Ваше высочество, как вы видите, мы с принцессой занимаемся развитием сельского хозяйства в Калимдоре. Производимые нами новые удобрения пользуются огромным спросом. За год она получает десятки тысяч золотых прибыли, и это эксклюзивный бизнес. Даже гоблины приходят к нам с предложениями о сотрудничестве. Но гоблины, как вы знаете, признают только золото. Сейчас они начали давить на нас с поставками сырья, требуя больших скидок и лучшей доли. Хотя принцесса и держит их в узде, одной ей тяжело. Как раз вы, её брат, приехали в гости. Помогите ей, пожалуйста. Ведь её деньги — это и деньги чёрных драконов. Лучше пусть их заработает её брат, чем гоблины.
Давление заработка Нефариан был очень даже готов разделить с сестрой. Но он ничего в этом не понимал.
— А что я могу сделать? Я в удобрениях не разбираюсь, — с любопытством спросил он.
Дрен неторопливо объяснил:
— Я слышал, Пылающие степи — это владения вашего высочества?
Нефариан кивнул.
— Верно, это моя основная база.
— Отлично! Я слышал, там повсюду вулканы и лава. Наверняка много серы. Как раз для завода удобрений её высочества Ониксии нужно большое количество серы, и чем чище, тем лучше. Цены у гоблинов становятся всё более грабительскими. Почему бы вам, её брату, не стать ещё одним поставщиком сырья? По-родственному, так сказать. Оплата по факту поставки.
Говоря это, Дрен перебирал золотые монеты на столе. Закончив, он подтолкнул несколько десятков монет к Нефариану.
— Раз уж ваше высочество оказали нам честь своим визитом, примите этот скромный подарок.
— Ну что вы, право, — проговорил Нефариан, но одним взмахом руки монеты со стола исчезли в его пространственной сумке. Улыбку на его лице было уже не скрыть.
Ониксия, скрестив руки, холодно фыркнула.
— Отец послал тебя проверить меня. Что ты собираешься делать?
— Всё в порядке! — отрезал Нефариан. — Она просто стравливает гоблинов и людей, пытаясь с помощью денег усугубить расовые противоречия. Да, и ещё, под предлогом производства удобрений, она пытается отравить все сельскохозяйственные угодья на континенте.
Слушая эту наглую ложь брата, Ониксия расширила глаза и с недоверием уставилась на него.
Дрен спокойно достал бухгалтерскую книгу.
— Что ж, ваше высочество, давайте обсудим детали нашего делового сотрудничества.
Нефариан с сомнением посмотрел на сестру.
— Твой питомец уже за тебя решает?
— Да, в коммерческих вопросах он может принимать решения, — уверенно ответила Ониксия.
— Хорошо, — Нефариан глубокомысленно посмотрел на них обоих, чувствуя, что наткнулся на нечто из ряда вон выходящее. Но какая разница? Лишь бы достать побольше золота, чтобы продолжать свои эксперименты. А дела сестры… да какая ему разница!
Затем принц чёрных драконов принялся обсуждать с человеком условия сотрудничества. В итоге они договорились, что 10% акций переходят Нефариану, но серу он должен будет доставлять на завод Ониксии в болотах. Дивиденды будут выплачиваться ежеквартально.
Нефариан остался вполне доволен результатом. Сначала нужно посмотреть, как всё пойдёт. Если годовая прибыль составит пятьдесят тысяч золотых, он получит пять тысяч. А затраты — всего лишь отправить своих слуг собрать бесполезную серу в Пылающих степях и доставить её сестре. Практически бизнес без вложений.
Когда огромный чёрный дракон покидал Пылевые топи, его глаза уже приняли форму золотых монет. От хорошего настроения он даже сдержал свою ауру и, тихо напевая какую-то мелодию, взмыл в небо.
Ониксия, провожая взглядом улетающего брата, обняла Дрена за плечи.
— Питомец, ты отлично справился. Даже мой брат не устоял перед магией золота.
— Хе-хе, будь то дракон, человек или гоблин, кто не раб этих блестящих побрякушек? Кроме, разве что, некоторых орков, которые умеют только грабить. Но и это скоро изменится. Они тоже скоро поймут, насколько сильна магия золота, — с предвкушением сказал Дрен.
— Не забывай о нашем плане, — низким голосом напомнила Ониксия.
— Не волнуйся, всё под контролем, — Дрен перехватил руку дракона и сжал её.
Обновлено: 21.01.2026