В зале по-прежнему царило напряжение, пока Эмма продолжала свою речь.
— Гандольф Проклятый… его существование – настоящая трагедия.
Она подошла ближе к клетке, но все же держалась на безопасном расстоянии.
— В Мире Истока, как и здесь, в Элдене, люди порой рождаются с талантами – уникальными дарами, которые пробуждаются при рождении. Но в отличие от нашего мира, там таланты встречаются куда чаще… и они гораздо опаснее.
Зрители подались вперед, ловя каждое слово.
— И Гандольф… он родился с одним из самых редких талантов, когда-либо зафиксированных в истории.
Эмма подняла свой посох, и в воздухе соткались сияющие буквы:
Талант: Усиление жизни.
По залу прокотился ропот изумления.
«Звучит красиво, – подумал Майк, – но явно есть подвох, иначе его не прозвали бы Проклятым».
— …Усиление жизни? — Донесся чей-то голос.
Эмма кивнула.
— Звучит прекрасно, не так ли? Талант, который укрепляет жизнь… который множит её. — Её голос стал тише. — Но в действительности… это проклятие.
Все взгляды снова обратились к дварфу в клетке. Он был спокоен, неподвижен и хранил молчание.
— Каждый предмет, созданный Гандольфом, — продолжала Эмма, — будь то оружие, доспехи или даже безделушки, поглощает жизненную силу владельца. Чем дольше ими пользуются… тем быстрее утекает жизнь.
Тон её стал мрачным.
— Его творения обладают силой за гранью воображения. Некоторые способны превратить обычного воина в чудовищно могучее создание. — Она сделала паузу. — Но цена тому… медленная, неизбежная смерть.
Шепотки поползли по рядам подобно лесному пожару.
— Так вот в чем его проклятие… — доносилось из толпы. — Неужели он не может это контролировать? Неудивительно, что каждый владелец его вещей умирает!
Эмма подтвердила их догадки кивком:
— Это «проклятие» и есть его талант. Он активируется независимо от его воли. Каждое изделие, вышедшее из-под его рук, несет в себе эти ужасные чары.
Внутри клетки Гандольф наконец шевельнулся – совсем чуть-чуть. Он поднял голову, и впервые все смогли ясно его разглядеть. Это был старик, который давно махнул рукой на жизнь.
Древние Дварфы относятся к своему ремеслу как к чему-то священному. Их творения должны пережить создателей, они призваны защищать владельцев, а не губить их. Для дварфа сама мысль о том, что его оружие убьет хозяина, хуже смерти. Но Гандольф… он родился с талантом, который убивает каждого, кто коснется его работ.
Он – Древний Дварф, представитель расы, почитающей кузнечное дело святыней. Их традиции, гордость, честь – всё вращается вокруг ковки оружия, приносящего славу, силу и долголетие. Талант Гандольфа уничтожил всё это. Дар превратился в проклятие, заставляющее каждое выкованное им лезвие пить жизнь владельца.
Из-за этого он несет на себе позор тысячи павших воинов. Груз вины кузнеца, чьи труды приносят лишь смерть. В его глазах отражалась пустота существа, потерявшего всё, что составляло гордость дварфа. Ремесленник, который не может созидать, не убивая. Дварф, который не вправе назвать свою работу «священной». Существо, смирившееся со своей участью.
Эмма тоже это заметила. Она тихо вздохнула.
— И, как вы видите… у этого дварфа нет ни малейшего желания жить, — произнесла она с вежливой улыбкой.
Но про себя она вовсю чертыхалась. «Славный Торговец» приобрел этого дварфа, надеясь как-то снять проклятие. Они впустую потратили почти миллиард кредитов, ничего не получили взамен и теперь хотели вернуть хоть что-то. Но кто купит того, кто и так выглядит мертвецом?
— Этот дварф все еще может быть полезен, — Эмма старалась держать лицо. — Он может ковать оружие для смертников или рабов-воинов – бойцов, которым суждено героически погибнуть за вас.
В зале возник интерес. В конце концов, она была права: необязательно пользоваться проклятым оружием самим. Можно вооружить им расходный материал, гвардию смертников или тех, кто станет последним рубежом обороны.
Но тут раздалось:
— Я больше никогда ничего не выкую.
Все замерли. Древний Дварф заговорил. Голос Гандольфа был хриплым и надтреснутым, словно звук трущегося о камень камня.
— И вы все это знаете, — продолжил он, и его глаза слабо блеснули. — Древних Дварфов невозможно заставить. Мы куем душой, а не руками. Вы можете владеть моим телом… но вам никогда не подчинить мое ремесло.
По рядам прошла волна беспокойства. Лицо Эммы застыло. Она быстро коснулась устройства управления, спрятанного под браслетом. Клетку прошила острая вспышка молнии.
Гандольф глухо крякнул, но не закричал. Эмма снова нацепила улыбку и нажала другую кнопку, активируя поле тишины. Сияющие руны вспыхнули, мгновенно лишив его голоса.
Она откашлялась:
— Как я и говорила, этот Древний Дварф все еще обладает огромным потенциалом для определенных… специфических целей.
Однако ущерб был нанесен. Никто больше не хотел его покупать – не после того, как услышали его отказ работать. Улыбка Эммы на секунду дрогнула, но она обязана была соблюсти процедуру. Подняв руку, она четко объявила:
— Начальная цена – сто миллионов кредитов.
Тишина. Абсолютная тишина. Никто не проронил ни слова, никто не поднял табличку. Люди либо отводили глаза, либо делали вид, что изучают каталоги, либо просто качали головами.
Эмма мучительно долго удерживала улыбку. «Пожалуйста… кто-нибудь… заберите его, чтобы мы могли закрыть аукцион…»
И тут раздался голос:
— Сто миллионов.
Эмма моргнула. Зал зашевелился. Все обернулись, чтобы увидеть, какой идиот – нет, какая смелая душа – решилась на ставку.
— Сто миллионов от VIP-ложи номер один! — Провозгласила Эмма с сияющей улыбкой. — Будут ли другие предложения?
Тишина. Никто даже пальцем не пошевелил. После короткой паузы Эмма кивнула:
— Продано! Покупателю из первой VIP-ложи.
В других ложах почетные гости обменивались многозначительными взглядами. Кто в первой ложе? Зачем кому-то покупать этого дварфа? Он что, безумен? Но истина была проста: «Славный Торговец» продавал дварфа, потому что не смог справиться с его проклятием. Если уж они со своими связями и деньгами не нашли решения, то не найдет никто. Для них эта продажа была своего рода ловушкой для того, кто сидел в первой ложе.
В ложе Майка…
Он неспешно потягивал напиток, когда сопровождающая его служащая подалась вперед.
— Господин… вы знаете, как решить его проблему? — Осторожно спросила она.
Майк пожал плечами.
— Нет. Но я могу попросить его обучить меня ремеслу.
Девушка захлопала ресницами.
— …Обучить вас? Господин, а много ли вы знаете о дварфах?
Майк ответил небрежно:
— Знаю только то, что дварфы – а особенно древние – лучшие кузнецы в мире.
Служащая тихо покачала головой. «Эх… а я-то надеялась, что он что-то знает. Если бы у него был способ снять проклятие, это имело бы смысл… а теперь похоже, что он просто очередной богатый дурак, покупающий себе проблемы».
Обновлено: 19.02.2026