Артур долго размышлял над этим: Джокер, по своей природе, никогда не скрывался и, как настоящий шоу-мен, – презирал всякую незаметность. Если он и выходил куда-то – то этот выход обязательно должен был быть ярким и эффектным. Фейерверки, взрывы, покушения… – он хотел внимания толпы и важнее всего – Бэтмена, но лишь затем, чтобы увековечить свое развлечение. Только ради себя, только ради веселья, ибо ему был не ведом страх. Он знал лишь вседозволенность и видел во всем возможности.
Несомненно, наиболее опасного из всех преступников нельзя было даже вообразить.
Джокер никогда не боялся вызова и всегда встречал любой риск лицом к лицу. Артур, как наивно думал он сам, был лишен подобных замашек, губящих преступный гений Джокера, и именно поэтому до сих пор без труда оставался в тени Готема.
… и ведь если так немного призадуматься, когда вообще Джокера ловил хоть кто-то кроме… Бэтмена?
Это было… не совсем понятным фактом, который заставлял Артура усомниться в полном понимании своего предшественника.
***
Стрелка старинных часов указывала на час дня.
После рабочей ночи.
Брюс Уэйн сидел за компьютером в кабинете собственного особняка и сосредоточенно наблюдал за камерами города, не в силах избавиться от беспокойных мыслей. Он был подключен к сети «Бэтмена» с ноутбука и искал то, что казалось ему неправильным.
В последнее время у него было много дел вне Готема, и он чувствовал себя оторванным от родной стези, как бы не старался о ней не думать. В Сторожевой башне, где он временно помогал Супермену с его амбициозными планами, не находилось времени для спокойного наблюдения за Готемом, не говоря уже о ночном патруле, но… Старая привычка не давала ему покоя даже несмотря на то, что Барбара и Дик заменяли его все это время.
В кабинет тихо постучались, и почти за тридцать с лишним лет совместной жизни с Этим человеком, Брюс безошибочно определил в нежданном госте старого друга.
– Войдите.
Дверь в кабинет неспешно распахнулась, и внутрь вошел высокий седой старик в костюме дворецкого, от которого исходила приятная аура спокойствия и тепла. Он с почти осязаемым достоинством держал в руке поднос с белым полотенцем, таблеткам, и стаканом воды, о которых Брюс успел подумать ещё давно, но до сих пор не прикоснулся из-за увлеченного наблюдения за Готемом. Мысленно обрадовавшись заботе Альфреда, Брюс внезапно вспомнил про общую усталость и ощутил в висках зудящую мигрень, которая стерла любые признаки радости при виде старого друга.
– Вы никогда не изменяете себе, сэр. Ваши синяки под глазами говорят за это куда красноречивее всяких слов. Вам стоит поспать.
– Да… я уже почти одной ногой в постели…, – задумчиво ответил Брюс, впрочем, не отвлекаясь от камер дневного города.
Нисколько не удивленный реакцией своего Господина, Альфред важно обошел его и с выгнутой бровью изучил «предмет интереса» своего Мастера.
– Видимо, вас сильно волнует авария на окраинах Готема, или может ребенок, уронивший мороженное, раз вы не способны оторваться от них даже чтобы выпить таблетку от головы, – с сарказмом сказал Пенниуорт, намекая что его Мастер пытается найти проблему там, где её точно нет. Тем более днём… что было не похоже на него.
– Хм… – на лице бизнесмена промелькнула тень удивления, с которым он откинулся на спинке сидения и бросил на Альфреда сильный, но все-таки усталый взгляд, – иногда мне кажется, что ты единственный, кто может напомнить мне, как живут нормальные люди, Альфред.
– Вы совершенно точно переоцениваете меня, Мастер Уэйн. Я далеко не единственный, кто может это сделать. В особенности, если вы наконец решите найти себе пару и не будете упрямиться.
– У меня нет проблем с женщинами, Альфред, – сказал Брюс, найдя очередной упрек старика неожиданным и слегка странным, – при желании я…
– … если вы говорите о ваших страстных похождениях с леди Беатрис или сотней женщин до неё… то нет, – с упреком сказал дворецкий, – я не считаю, что эти девушки способны хоть сколько-то понять вас.
– Хм… ты как всегда излишне придирчив. Они вполне прекрасно понимали меня, – с тенью сомнения сказал Брюс, а затем уверенно улыбнулся, скорее для Альфреда, чем для себя.
– Иногда мне кажется, что большего глупца, чем вы, на всем свете не найдется.
– Может так и есть, – уверенно сказал Брюс, вставая со стула и направляясь к шкафу с одеждой.
– Вы можете сказать, что я не лезу не в свое дело, но вам уже далеко не двадцать лет, сэр.
– Ты редко говоришь о подобных вещах. Что-то произошло? – спросил Брюс, чувствуя как его застали врасплох слова Альфреда. Скажи это кто-то кроме него, тема была бы уже закрыта.
– Недавно на глаза мне попалась передача о том, как важно мужчине иметь вторую половинку, – с тоном заботливого домохозяина и как-то по-отцовски сказал Альфред.
– О… – замер Брюс, с легким удивлением выгнув бровь, – и что же там… говорилось?
– Если излишне не утомлять вас размышлениями какого-то старика…
– Говори, как есть, Альфред, – с серьезными нотками сказал Брюс, стараясь быть как можно теплее вопреки своей черствой натуре, и получилось совершенно ужасно, но Альфред, судя по всему, не обиделся, – ты моя семья, я не считаю тебя каким-то стариком.
– Приятно знать, что вы так думаете, Мастер Уэйн. Тогда с вашего позволения, я скажу, что вам определенно следует внимательней подбирать ваших спутниц, сэр. Иногда я задаюсь вопросом, как такой умный человек как вы преуспели во всем, но только не там, где это нужнее всего.
– Ты преувеличиваешь…
– Продолжение рода – это не мелочи, сэр.
Брюс уклончиво промолчал, и в этом небрежном жесте Альфред с досадой увидел силуэт мальчика, который стоял посреди тёмных улиц и смотрел вперед, словно видел то, что никто другой не мог. Но Альфред знал, что юный мастер там искал и ищет до сих пор.
– Вы неисправимо упрямы, мастер Уэйн, – покачал головой старик, – смею вам напомнить, что завтра у вас назначена встреча с леди Шоу. Она хочет поговорить с вами о каких-то перспективных проектах.
– Уже завтра, – задумчиво сказал Брюс.
– А сегодняшним вечером встреча с Мистером Грином, касательно акций Уэйн Интерпразерс.
– Похоже, мне действительно нужно поспать.
– В самом деле, как всегда мудрое решение. Жаль, весьма запоздалое. Мне подготовить для вас душ, или вы предпочтете лечь сразу?
– Пожалуй, сначала душ. Мне нужно смыть пот и немного развеяться.
– Может быть, вы и не хотели знать моего мнения, но я очень рад, что в последнее время вы нашли себе новых друзей среди «героев». Теперь вы реже появляетесь на пороге весь в смертельных ранах, – краем губ мягко улыбнулся Старик, на что Брюс никак не отреагировал.
Тело Уэйна на глазах Альфреда бугрилось мышцами от каждого движения, даже длинных пальцев. Вся кожа, почти в каждом месте, была покрыта шрамами. Иногда такими глубокими, что им мог позавидовать даже самый отчаянный вояка. И никто бы впервые увидев этого добродушного старика и грубого чёрствого мужчину вместе не мог бы наверняка сказать, что между ними были возможны такие теплые отношения. Казалось, для этого они были из слишком разных миров.
– Да уж, ежедневная рутина в башне «героев» явно полезнее, чем погоня за разбушевавшимся психом на химических стероидах, – с холодной оценкой прокомментировал Брюс, погрузившись в воспоминания первой встречи с Бэйном, где тот переломал ему не мало костей. – И они вовсе не мои друзья, Альфред. Эти люди называют себя героями, но…
Внезапный жест Альфреда упер в грудь Брюс что-то мягкое, и до этого мрачный взгляд Уэйна стал удивленным, когда он обнаружил в своих руках белое полотенце.
– Может быть кто-то из них сможет научить вас немного расслабляться во время работы.
– Мм… да… точно, спасибо, Альфред, – с оторопью сказал Брюс, даже не заметив, как мрачные мысли Бэтмена отступили, вернув его в обычный дружеский разговор.
– Если вас что-то беспокоит или гложет, я всегда рад помочь вам, мастер Уэйн, – заметил мелькнувшую тень сомнения на лице своего Мастера Альфред.
– Я обязательно подумаю над твоим предложением, Альфред, – мягко сказал Брюс, улыбнувшись, – но пока что все в порядке, спасибо.
Брюс вышел из кабинета, оставив в кабинете застывшее ощущение недосказанности, и Альфред спокойно перевел взгляд на его ноутбук. Старик уже давно привык к скрытности и недомолвкам своего Мастера, но обычно Брюс поступал так по двум причинам: первое, он не хотел волновать старика. Второе, переживания молодого Уэйна были действительно мелочью, которая терзала только его исключительный ум, способный увидеть даже в, казалось бы, незначительных мелочах настоящее сокровище. Расскажи он об этой мелочи кому другому – её просто никто не поймет.
– В самом деле? – скептически выгнул бровь Пенниуотер, ступил за своим Господином.
В то время как Альфред ждал его за пределами душа, Брюс включил душ и размеренно смывал с себя рабочий пот.
Его мысли никак не покидала странное спокойствие в Готеме. Оно было не таким, как обычно. В нём чего-то не хватало. Не хватало натуралистичности, словно оно было создано искусственно, и ощущалось как затишье перед бурей, за которым наверняка последует что-то плохое, учитывая Готем и его природу.
Обычно все повторялось с разницей в пару недель или месяцев. Кто-то из разряда Пугало или Пингвина не оставлял свои попытки провернуть безумный план за его спиной, а потом приходилось за ними прибирать.
Но теперь, оторвавшись от Готема из-за подготовки Смотровой башни, Брюс чувствовал себя чужим и отдаленным от ночных улиц. Словно вся необходимость в нём внезапно исчезла, и что-то поменялось.
Смывая пену с густых волос и выходя из душа, Брюс отправился к постели с твердой уверенностью, что он упускал какую-то важную деталь.
И чтобы понять какую именно – ему необходимо вновь стать частью Готема.
***
Глава двенадцатая
Парк-стрит девятнадцать, окраина Готема.
Артур осматривал обветшалый, разрушенный фонтан, на бывшую примечательность которого намекал лишь отколовшийся кусочек красной мозаики.
Проходившие мимо него люди ходили с опущенным глазами и, казалось, были погружены в себя. Изредка по улицам раздавалась громкая, неадекватная музыка, и крики недовольных соседей. Стены часто разукрашивали различные граффити с мужскими органами и оскорбительными надписями. В самом воздухе витал запах жирной, вредной еды, и легкого, едкого дымка, который Артур вдыхал с откровенной расслабленностью. Все здесь соответствовало его представлениям о неуспешной жизни, и в то же время было идеальным местом для сокрытия следов.
Харли кривила губы и с брезгливостью сжимала руки у лица, прислонившись к Артуру. Он посмотрел на причину её омерзения и заметил грязного пацана, который тянул к руку вверх. У пацана было неприветливое беззубое лицо и ободранная одежда.
– И чего тебе нужно, сопляк? – сказала Харли.
– Какой милый мальчик. Ему всего-то нужны деньги. Держи, парень, все-равно мы их украли, – он беззаботно бросил парню пару звонких монет и тут же развернулся, не увидев, как тот не смог их словить. И они покатились, и он испуганно побежал за ними, и упал, и разбил колено.
Но все внимание Артура было поглощено мыслями о новой, прекрасной жизни.
Поправив свой черный, безвкусный пиджак (но ему пришлось его носить, ибо он скрывал свой образ), уверенно шагнул вперед.
Их встретила старая бабка в одной из квартир в сотрясающемся от старости здании. Старушку звали Молли, и она была пухлой, морщинистой, и дрожащей, как жук в период спаривания.
Артур вежливо покланялся и поздоровался, на что Молли издала невнятное «э-э-э…» и протянула дрожащую руку, чтобы взять деньги за временное проживание.
Харли нехотя зашла с Артуром в новое «убежище», ежась от каждого шороха и шума, не желая касаться вполне приличных стен с ободранными обоями. Внутри их ждала обычная квартира с раскладным диваном, дешевенькой гарнитурой и мебелью. В углу стоял старинный квадратный телевизор, который Артур еле включил после пары ударов ладонью.
– Хм… телевизор, похоже, придется сменить, – задумчиво сказал он.
– Слушай… Кексик! Ты уверен, что нам стоит здесь жить?! Там была крыса! Я видела крысу!
– Крыса? Как интересно. Я всегда хотел завести себе крысу в детстве.
– Что…
– Прости меня, милая, должно быть неудачная шутка, – сказал он, аккуратно обойдя её со стороны. – Не волнуйся, мы поживем здесь совсем недолго, пока я не найду более подходящее жилье. Сейчас этот район лучше всего подходит для нашей срочной ситуации.
Здесь почти нигде не работали камеры, и был относительно низкий уровень преступности по сравнению с худшими районами Готема.
Артур мысленно оценил их шансы быть найденными здесь равными почти к нулю.
– Но к чему такая срочность, Мистер Джей? Мы могли бы ещё немного пожить в моей квартире.
– Уж извини, дорогуша, но мы там изрядно задержались.
***
Найтвинг стоял посреди зала и вздыхал, разглядывая белый ковер, на котором лежали чьи-то стринги.
– Вот же бардак… могли бы хоть прибраться, – сказал он, прикладывая палец к уху.
– Ну как, нашел их? – спросила Барбара.
– Нет, увы, но я определенно нашел их… следы, тут полный крах, – пожал Дик плечами, глядя на разбросанное нижнее белье. Затем наклонился к полке, на которой лежала книга Невилла Клейва.
«Важность героизма… Джокер читал это?»
– Ты тут? – спросила Барбара.
– А…? Да, ты что-то спрашивала?
– Да, я хотела узнать, нашел ли ты какие-нибудь следы или намеки куда мог уйти Джокер?
– Без понятия. Тут ничего не осталось, – Дик приложил пальцы к подбородку.
– Что-то не так?
– Нет, просто не похоже на Джокера. Обычно он оставляет яркое послание навроде «Я взорву Готем-тауер через неделю».
– И вправду, – прошептала Барбара. – Наверное, стоит сказать Брюсу, может быть, у него появятся мысли. Все-таки он больше нас имел дело с Джокером.
– Возможно, – кивнул Дик. – Слушай, а ты когда-нибудь видела, чтобы Джокер читал книги?
– Эм… а к чему этот вопрос, Дик?
– Ну просто, интересно.
– Нет, не видела. Хотя сомневаюсь, что он не читал их вовсе. Он же откуда-то научился делать свои безумные бомбы и яды.
– И вправду. Хотя мне показалось, что это могла прочитать Харли, – Дик повернул книжку задней стороной и нахмурился.
– Читать что?
– Да так, ничего. Просто мысли вслух.
«Боюсь, лучше не заглядывать в бездну, а то сам свихнусь», – подумал Дик, выбрасывая книжку на диван.
– Я ухожу. Передай Джейсону, что я скоро буду. Пусть готовится к вылазке.
– Окей. Только не задерживайтесь. Брюс хотел сегодня вечером что-то обсудить.
– Интересно, что же это. Может наше приглашение в Лигу?
– Было бы замечательно, – мечтательно пролепетала Барбара, – я так давно хотела увидеть Супермена и Чудо-женщину в живую.
– Вот как? А я видел Супермена.
– Видел?! Серьезно?! И какой он?
– Большой и сильный. Внушает трепет. Я сразу понял, что проиграю ему в сухую. Даже с Брюсом такого не было.
– Ого, ты признал в ком-то достойного противника? – посмеялась Барбара.
– Эй, за кого ты меня держишь? Я умею признавать достойных оппонентов.
– Да-да, как скажешь, – девичьим голоском сказала Барбара, и ему показалось, что она глумилась.
– Но знаешь что?
– Мм?
– Если спросишь кому бы я не хотел переходить дорогу в первую очередь, я бы ответил, что это Брюс.
Примечание от автора: поскольку это начало знакомства героев – Дик Грейсон, Барбара и даже Бэтмен не знают пределов силы Супермена. Поэтому их мышление поверхностное, и они не подозревают, что для битвы с Суперменом они совершенно не готовы.
***
Как оказалось, такой штуки как «Биткоин» в интернете не существовало, и легкий план Артура заработать побольше денег провалился.
Вместо этого он подделал себе паспорт и другие документы, запланировал план попроще. Благо Харли познакомила его с людьми, которые помогали таким беглецам, как они, и они начали движение к новой странице своей жизни.
– Ты уверен в этом, Кексик? Обычно ты не любишь притворяться другими людьми, – в припрыжку поспевая вслед за своим мужчиной говорила Харли.
– Сейчас наши реалии немного изменились, дорогая, и я хочу поэкспериментировать.
А пока Артур думал над тем, какое бы имечко себе выбрать, в голову внезапно пришла забавная мысль: никто не ведь не знал настоящего имени и прошлого Джокера, даже он сам. А значит он может стать абсолютно кем захочет.
В комиксах настоящее прошлого Джокера никогда толком не освещалась, а сам Артур после перерождения не обладал его воспоминаниями. Он даже подозревал, что отсутствие памяти было как-то связано с особенностью личности самого Джокера, а не из-за перерождения, ведь у него не возникало проблем с общением на английском или с освоением в новом мире. И хотя это были всего лишь глупые предположения, Артур серьезно переживал, как бы реально не поехать винтиками. Все-таки в психологии хватало «мозговых глюков», из-за которых у людей отрубалась часть памяти из-за различных травм или психозов. Этакая «выборочная потеря воспоминаний». Что творилось в голове Джокера и вовсе было неясно. Не станет сюрпризом и новость, если все это время безумный клоун промывал мозги сам себе.
До сих пор вести скрытую жизнь Артуру помогала собственная адекватность, но порой даже его спокойствие трещало по швам, и он ловил себя на совершенно безумных желаниях. Которые, к неожиданности, ему помогала контролировать вечно отвлекающая его Харли.
И если вначале это казалось проблемой мало, то сейчас, когда он устраивался на работу…
– Добрый день, мистер Смит.
– Да, слушаю вас, – улыбчиво ответил Артур, сложив пальцы в форме «домика», и его собеседник неловко сглотнул.
«Что это за тип такой…», – подумал Джордж, скрупулезно изучая анкету Адама Смита.
Джордж был менеджером небольшой компании, ведущих сеть кофейных ресторанов. Они начали набирать молодых и перспективных сотрудников, хотя на деле нуждались только в красавчиках и молодежи ради создания удачного образа и приятной атмосферы.
Мистер Смит же и его подруга Кэрол Смит выглядели абсолютно красивыми и подходящими по критериям людьми, вот только…
«Почему у него такая странная улыбочка? Черт!» – думал Джордж.
– Почему мы просто не пристрелили этого кретина?! Я покажу этому голубку, где раки зимуют, – пыхтела от раздражения Харли, закатывая рукав пиджака.
– Успокойся, детка. Нет ничего удивительного, что нам отказали. Я ожидал подобный исход.
– Ожидал…? – Харли вопросительно наклонила голову и приложила к губам пальчик, напомнив ему нежную куколку, – но зачем, Пуддинг?
Артур хотел бы признаться, что основная задумка весьма глупа – он хотел посмотреть узнают ли его, как Джокера. И сработают ли поддельные документы. И не произойдет ли у него или у Харли внезапной вспышки безумия, и ещё много других вещей. Но сказать это Харли напрямую было равноценно тому, чтобы спятить окончательно, ведь для неё все перечисленное было нормой.
Поэтому первую неудачу он воспринял с бодрым духом и перешел к следующей части плана.
После посещения нескольких рабочих мест, Харли и Артур вернулись к вопросу об их квартире. Харли категорически отказывалась жить в месте, где бегали крысы, и где район был похож на прибежище бомжей. Хотя ей было не привыкать жить в скромных квартира…
– Это уже перебор, мистер Джей! Умоляю тебя…
И после молитв Харли Артур сдался, найдя наиболее подходящее места по совету Харли…
И вот они переехали в квартиру в центре города, с шикарным видом и великолепными апартаментами. Прямо возле офиса, где они должны были бы работать.
А затем произошло то, что должно было произойти...
Примечание от автора.
Пришлось 12 главу немного кромсать, чтобы добить нужное число знаков на АТ. Из-за этого глава может показаться немного незавершенной, но это не совсем так. Если будете искать продолжение на бусти - начинайте чтение с главы 12-13, пока не долистаете до этого момента. А дальше все будет как по маслу. Впредь постараюсь больше так не делать, чтобы не смазывать ваше погружение. Примите мои искренние извинения, но система заставляет меня так делать.
Спасибо за внимание.
Обновлено: 18.01.2026