***
Каникулы пролетели незаметно. Когда мы вернулись в Академию, вместо привычных вводных занятий нам предоставили полную свободу действий до самого ужина. Я еще не заходил в нашу общую с Тодзи комнату: Дедушка на несколько дней занял покои в гостевом крыле школы, готовясь к предстоящему Агни Кай. Этим вечером мне предстояло бросить официальный вызов, и я в очередной раз поправил одежду перед зеркалом, проверяя, соответствует ли мой облик торжественности момента.
С моим юношеским лицом и нынешним ростом я вряд ли выглядел угрожающе в своих алых одеждах, но это и не требовалось. Достаточно было выглядеть безупречно. В одном я был уверен точно: умение подать себя было врожденным качеством этого тела.
Черные волосы стали еще длиннее, достигая лопаток, а правильные черты лица обещали мне блестящее будущее. По-настоящему великое будущее.
Когда прозвенел колокол, созывающий на ужин, я немного подождал и только потом направился в обеденный зал. После того как в прошлый раз мы с Ли и Тодзи разгромили Наою и его стадо идиотов (заодно разворотив половину мебели), учителя начали обедать вместе с учениками. Якобы для того, чтобы следить за соблюдением внутреннего распорядка. Ирония судьбы заключалась в том, что мера, призванная удержать меня от неприятностей, должна была стать инструментом для новой выходки.
Я вошел в зал, игнорируя взгляды, которые неизбежно притягивались ко мне по мере того, как я приближался к столу преподавателей. Я заметил лицо директора — на нем застыло выражение покорности судьбе. Похоже, толпе хватило всего пары секунд, чтобы сопоставить мой наряд, манеру держаться и цель пути. Остановившись перед Хироши, я небрежно швырнул свиток на его пустую тарелку. Коричневая бумага была перевязана красной лентой, недвусмысленно намекая на содержание, но толпу привел в неистовство сам жест.
Бросить вызов, а не передать его из рук в руки — это было открытое проявление неуважения. Тем самым я заявлял, что не считаю противника человеком чести и не желаю иметь с ним ничего общего, даже в такой мелочи, как передача документа. Лицо Хироши налилось густой багровой краской, он всё понял, но прежде чем кто-то успел опомниться и нарушить эффектность момента, я уже направился к выходу.
— До завтра, Хироши, — бросил я, не оборачиваясь.
Ничто не могло взбесить его сильнее. Обращение по имени, без титула, и нежелание почтить его даже коротким взглядом — о, драконья кровь в его жилах наверняка закипела.
***
Агни Кай. Священный поединок Агни. Испокон веков маги огня разрешали свои конфликты именно так. Эта традиция настолько глубоко укоренилась в нашей культуре, что на протяжении столетий отказ от вызова означал добровольное изгнание из цивилизованного общества. По сей день Агни Кай использовался как форма судебного поединка в большинстве судов Нации Огня. Единственным, кто обладал иммунитетом к вызову, был сам Лорд Огня, но даже он не мог легкомысленно отклонить его — лишь положение земного представителя Агни давало ему право на сомнение. Для нас же, простых смертных, поединок был неизбежен.
Поэтому я ничуть не удивился, когда Хироши явился на центральный двор Академии незадолго до рассвета. Почти вся школа уже была в сборе. Занятия на утро отменили, поскольку даже преподаватели явились в полном составе. Трудно было сказать, пришли ли они поддержать коллегу или занять места в первом ряду, чтобы полюбоваться его крахом. Это была одна из черт, которую я больше всего ненавидел в магах огня: при всей нашей страстности мы могли быть пугающе двуличными. Мы лгали так искусно, что порой невозможно было понять истинные чувства человека.
Я повернулся к толпе и улыбнулся, заметив в серой массе Тодзи и Ли — те вовсю подбадривали меня, размахивая руками. На фоне мертвой тишины их энтузиазм невозможно было не заметить. Я сразу понял, что это была идея Ли, а Тодзи охотно подхватил затею, осознав, как сильно их выходка взбесит директора. Последний буквально сверлил меня взглядом с самого утра. Уверен, только присутствие Дедушки удерживало его от того, чтобы подойти и высказать мне всё, что он обо мне думает.
Когда солнце коснулось горизонта, Мастер Шин вышел вперед, одарив меня презрительной усмешкой. Но стоило Хироши подняться на импровизированную арену, как стало ясно: недовольство мастера распространялось не только на меня. Он посмотрел на коллегу с таким пренебрежением, что оставалось только гадать, почему они до сих пор не скрестили кинжалы. Если бы это случилось, я был уверен — Хироши бы не выжил.
— Согласно обычаю Агни Кай, поединок длится до признания поражения или смерти. Если ваш противник больше не может сдаться, но еще не испустил дух, решение о вмешательстве остается за мной. В противном случае бой продолжается до конца. Напоминаю: это Агни Кай. Бесчестные приемы и трусость недопустимы. Сражайтесь огнем, которым благословил вас Агни, и пусть солнце никогда не закатится над победителем.
Он закончил речь поклоном, на который мы ответили тем же.
По крайней мере, церемонию он провел безупречно. Повернувшись к противнику, я принял стойку: центр тяжести смещен вниз, кулаки сжаты и подняты на уровне головы, правое плечо направлено к врагу. Хироши выбрал классическую позицию Военного стиля Нации Огня. Как по учебнику, но исполнено мастерски. Дедушка буквально вдалбливал в меня стратегию для этого конкретного боя.
Как только рука Шина опустилась, сигнализируя о начале, я сорвался с места, обратившись в смазанную тень. Моим первым движением стало мгновенное сальто назад — я уклонился от копья пламени, которое с ревом пронеслось там, где только что была моя голова.
Когда в прыжке мои ноги взлетели вверх, я сделал глубокий вдох и выпустил поток огня, описывая дугу вслед за своим движением. Хироши был вынужден блокировать оба разряда, и я мгновенно воспользовался той парой секунд, пока пламя скрывало от него обзор. Взрывная природа магии огня, накопившаяся во мне, вырвалась через ступни, придавая мне мощное ускорение. Дедушка как-то сказал, что я единственный, кто видит в огне две разные составляющей — тепло и взрывную мощь, но я знал, что он ошибается. Спарки-Спарки-Бу-Мэн, Азула и Зуко были живым доказательством того, что этот секрет известен не мне одному.
Тем не менее, это было редкостью. Хироши явно не ожидал, что я выстрелю собой, словно ядром из пушки. Мой первый удар — круговой ногой в голову, усиленный взрывом, — пришелся ему прямо в висок, заставив пошатнуться. Я тут же бросился в атаку, занося вторую ногу, чтобы повторить удар. На этот раз его рука взметнулась вверх, намертво перехватив мою голень. Я услышал, как затрещали кости, когда он крутанул меня, словно игрушку, и отшвырнул высоко в воздух.
Я летел кубарем, и головокружение усиливалось с каждым метром высоты. Вытянув ладони за спину и направив их к небу, я сумел остановить полет: сдвоенные вспышки пламени стабилизировали подъем. Застыв в воздухе, я увидел летящее прямо в меня огромное копье огня.
Я смотрел на него с улыбкой.
«По крайней мере, скучно не будет», — усмехнулся я про себя.
Я выпрямился и начал стремительно падать, подстегивая себя реактивными струями огня из стоп. Выставив руки перед собой клином, я заставил пламя Хироши разделиться, пролетая сквозь него невредимым.
Интуиция не подвела: этот ублюдок явно не ожидал увидеть меня, вылетающего из хвоста его собственного заклинания без единого ожога. Приблизившись к земле, я перевернулся и обрушил на него мощнейший удар-топор, вобравший в себя всю инерцию падения. Только тот факт, что в этом мире тела были почти сверхчеловеческими по меркам моей прошлой жизни, позволил мне провернуть такой маневр и не переломать себе кости. С другой стороны, именно поэтому Хироши смог отделаться лишь тем, что поднял одну руку над головой, блокируя атаку. Инерция прошла сквозь его тело, словно через проводник, и земля под нашими ногами разлетелась вдребезги.
Обновлено: 03.02.2026