Глава 20 — Глава 20

Волны мягко ударялись о корпус корабля, рассекая морскую гладь. Судно уверенно шло вперёд, оставляя Нацию Огня далеко позади. Тай Лунг стоял у носа, сложив руки, глядя, как берег медленно исчезает за горизонтом. Чувство было странным. Он никогда не ощущал себя частью этой земли — но теперь, покидая её, впервые ощутил, что что-то внутри всё же связывает его с теми берегами. Он глубоко вдохнул солёный воздух, повернулся, оглядывая корабль. Матросы чистили палубу, переговаривались, отдавали команды. Среди них выделялся мужчина средних лет с обветренным лицом, внимательными глазами и осанкой бывалого моряка. Он подошёл к Тай Лунгу с уверенным шагом и почтительно кивнул. — Капитан Тай Лунг, — произнёс он спокойным, уверенным голосом. — Я — вице-капитан Хан. Адмирал Лунг назначил меня вашим заместителем и советником. Буду сопровождать вас в этом плавании. Тай Лунг кивнул в ответ. — Спасибо, что согласились плыть со мной. Хан добродушно рассмеялся. — Для меня честь исполнить приказ Адмирала. К тому же, после того, что я видел и слышал о вас… — он прищурился с одобрительной усмешкой. — Думаю, вы рождены для великих дел. Он слегка наклонил голову и добавил: — А если честно, я сам не против немного отдохнуть от войны. Тай Лунг позволил себе лёгкую улыбку. В присутствии Хана чувствовалось спокойствие — ровное, устойчивое пламя, не соревнующееся, не подавляющее, а лишь направляющее. — Итак, капитан, — сказал Хан, скрестив руки и взглянув в сторону открытого моря, — куда держим путь? Есть ли у вас план? Тай Лунг медленно покачал головой. — Я мало знаю о мире за пределами Нации Огня, — признался он. — Полагаюсь на вас. Хан усмехнулся, в его взгляде мелькнуло озорство и гордость. — Адмирал многое мне рассказал о вас. Поверьте, капитан, вы не пожалеете, если доверитесь моему чутью. Ветер наполнил паруса, и корабль рванул вперёд, обретая цель. Впервые в жизни Тай Лунг не шёл к заранее поставленной вершине — не к мечте, не к долгу, не к ожиданиям. Он двигался в неизвестность. На поиски цели, которую ещё только предстояло найти. Первое прибытие после отплытия из Нации Огня прошло тихо. Тай Лунг стоял у края палубы, когда корабль медленно вошёл в небольшую гавань. Перед ним лежала деревня Яньхай — скромное прибрежное поселение, спрятавшееся у подножия скал Земного Королевства. За деревянными и глиняными домами тянулись зелёные холмы. В них чувствовалась усталость веков, следы времени и чужой власти. Рядом остановился Хан, заложив руки за спину. — Деревня Яньхай, — сказал он. — Одна из первых, что перешли под контроль Нации Огня. Сотня лет назад. Мы задержимся здесь на день: отдохнём, пополним припасы — и снова в путь, на восток. Тай Лунг кивнул, не сводя взгляда с береговых построек. Ни дыма, ни звуков. Только тяжёлая тишина — как будто сама деревня затаила дыхание. — Я осмотрюсь, — коротко сказал он. Хан ответил кивком и раздал экипажу несколько распоряжений, прежде чем последовать за капитаном по сходням. Стоило им ступить на улицу, как на них сразу обернулись взгляды. Жители смотрели настороженно — с опаской, горечью и недоверием. На их лицах лежала усталость. Одежда выцвела, руки грубы от труда. Дети прятались за дверными косяками, старики опускали глаза. Воздух был густ от невысказанных обвинений. Их шаги эхом отдавались в этой давящей тишине. Золотые глаза Тай Лунга медленно скользили по деревне. Для поселения, которое supposedly процветало под покровительством торговли с Нацией Огня, оно выглядело выжженным, пустым — словно из него вытащили душу. Он повернулся к Хану. — Каково обращение с деревнями под нашим контролем? — спросил он. — Насколько далеко мы ушли от тех стандартов, о которых нам говорили в Академии? Хан тяжело выдохнул, в голосе исчезло всё прежнее веселье. — Некоторые живут неплохо, — признал он. — Но большинство — вот такие. Под надзором. Под каблуком. Солдаты управляют ими, и почти все видят в этих людях низших. Это… стало обычным делом. Тай Лунг нахмурился. — А ты что думаешь? Хан пожал плечами, безразлично. — Честно? Я бы не стал им вредить. Но и помогать не собираюсь. Они мне безразличны. Взгляд Тай Лунга снова вернулся к жителям. Перед глазами встала Долина Мира — то самое место из его прошлой жизни. Деревни, которые он когда-то запугивал после того, как его лишили права на Свиток Дракона. Когда отец предал его. Он не убивал — но страх, разрушения, боль, что он приносил простым людям, были достаточно страшны, чтобы заковать его в цепи. И вот теперь — перед ним то же самое. Та же жестокость. Только теперь её творили люди, называющие себя благородными воинами Нации Огня. И никто не считал нужным их наказать. Шаги его шуршали по пыльной дороге. Мысли путались. Он свернул за угол — и замер. Перед ним стоял ребёнок, рисующий палочкой в пыли, погружённый в свой мир. Тай Лунг уже собирался обойти его, как из ближайшей хижины выбежала женщина. В одно мгновение она подхватила мальчика на руки и рухнула на колени, дрожа всем телом. — Господин! — вскрикнула она, голос её сорвался. — Он всего лишь ребёнок! Он не видел, как вы идёте! Тай Лунг моргнул, поражённый. Её страх был безмерен — и направлен на него. Чересчур. Неестественно. Он посмотрел на неё, на дрожащее существо в её руках — и что-то внутри болезненно сжалось. Здесь было что-то глубоко неправильное. — Всё в порядке, — тихо сказал он. Голос ровный, без угрозы. Он обошёл женщину и продолжил путь. Хан последовал за ним, не говоря ни слова. Через несколько шагов Хан слегка наклонил голову. — Не показалось ли тебе, что её реакция… странная? — Твои слова и взгляды жителей говорят сами за себя, — ответил Тай Лунг, не оборачиваясь. Хан изучал его молча, потом произнёс: — Думал, ты захочешь вмешаться. Исправить несправедливость. Не ты первый, кто с этим приходит. Много благородных сыновей думают, что смогут всё изменить. Но потом сдаются. Или хуже — становятся такими же. Начинают наслаждаться властью и чужими страданиями. Большинство из наших просто не знает меры — они видят в этих людях низших. Тай Лунг остановился.