Спустя два месяца после того, как одержимый духом Мурамасы клинок стал частью Зеркала Души Широ, молодой маг возвращался в Фуюки. В дороге он поделился с Артурией подробностями событий:
— Встречу с духом легендарного японского кузнеца, чья сущность добровольно слилась с его телом, избрав Зеркало Души вечным пристанищем.
— Интеграцию навыков мастера, благодаря которой Эмия — рыжеволосый наследник Сэндзи — обрёл умения кузнеца, фехтовальщика и даже усилил свои магические способности.
Сейбер хмурилась сильнее обычного, когда её мастер рассказал о полученных воспоминаниях и опыте легендарного кузнеца. Её тревожила мысль, что истинная сущность Эмии — его собственные воспоминания и личность — могут быть подавлены или даже стёрты. А вдруг её возлюбленный станет другим?
Но, всмотревшись в его глаза, она не нашла в них ничего чужого. Да, взгляд стал глубже, будто повзрослел за эти месяцы… но сам Широ остался собой.
«Женщина понимает, любит ли её мужчина, по тому, как он смотрит на неё», — пронеслось у неё в голове.
И, к её счастью, это не изменилось.
Сейбер замечала, как временами он погружался в себя — но это было естественно. Ведь теперь ему приходилось осмыслять не только чужие знания, но и заново познавать собственные, расширенные способности.
Приятным сюрпризом стало то, как резко улучшился его стиль фехтования одним мечом — её собственный стиль боя. Порой, наблюдая за его тренировками, Артурия невольно вспоминала свои схватки с Сасаки Кодзиро: техника, унаследованная Широ от Сэндзи, странным образом перекликалась с мастерством синеволосого Ассасина.
Более того, Эмия теперь куда увереннее владел длинным клинком, чем прежде. Его простая чёрная катана в его руках обрела новую жизнь.
"Лучшие творения Мурамасы по природе своей прокляты", — как-то заметил он. "Этот клинок хоть и напоминает его тёмные создания, но лишён их привычных свойств."
Одной из удивительных возможностей этого нового клинка была способность пропускать прану по всей своей длине, и таким образом Широ мог даже использовать некоторые огненные заклинания по всему лезвию, не используя рунных зачарований.
После этого пара вернулась к миссиям в полную силу. Сиэль попросила их о помощи в охоте на Мертвых Апостолов в Колумбии. И когда церковница в этот раз взглянула на Широ, Сейбер едва сдержала порыв отрубить женщине голову.
Ситуацию не улучшало и то, что новый гардероб Эмии во время заданий отражал стиль Мурамасы, подчеркивая атлетичное телосложение её возлюбленного, отчего монахиня не могла отвести глаз от фигуры парня.
Разумная часть Пендрагон понимала - она не могла винить Сиэль. Ведь когда они впервые занялись любовью после случая в храме, сама Артурия не могла сдержать восторга, её руки с наслаждением исследовали сухие, поджарые, как у тигра, мышцы мастера.
Впрочем, она скорее покончила бы с собой, чем позволила бы какой-либо женщине помыслить о Широ в развратном контексте.
Само задание заключалось в ликвидации группы Мёртвых Апостолов, связанных с наркокартелем. Эти нелюди оказались значительно слабее тех, что им доводилось встречать в Румынии, поэтому трио расправилось с ними моментально. Сиэль связалась с Церковью, которая, в свою очередь, передала информацию местным властям.
По сравнению с последней миссией подобного рода, эта операция превратилась в прогулку по парку — пара расправлялась с врагами без особых затруднений. Было очевидно, что не только Эмия получил мощный прирост сил: Пендрагон, подпитываемая его праной, также заметно раскрепостилась в бою, перестав задумываться о каких-либо ограничениях.
Базетт также запросила их помощь для срочной операции в Сноуфилде (США). Как выяснилось, группа магов, собрав данные о Войнах Святого Грааля в Фуюки, попыталась воссоздать смертоносный турнир на территории США, что грозило обернуться катастрофой.
Фрага МакРемиц была направлена Часовой Башней для расследования и задержания преступников. К её удаче, любимая фрилансерская пара оказалась неподалёку и оперативно прибыла на подмогу.
Однако команде МакРемиц не удалось разрешить ситуацию бескровно - среди нарушителей всё же были жертвы, тем более что к делу оказалось причастно правительство США. Разумеется, весь этот инцидент был строго засекречен.
Широ и Артурия наслаждались заслуженным отдыхом после событий в Сноуфилде, остановившись в одном из курортных отелей Майами. Хотя они могли бы арендовать номер на более долгий срок, пока что просто ценили эти мирные мгновения.
Субботнее утро застало пару в их номере. Белые шторы едва сдерживали яркие солнечные лучи, наполнявшие комнату теплым светом. Артурия проснулась первой — её разбудил мягкий шум прибоя. Облачённая в полупрозрачную белую ночнушку, она лежала, положив голову на грудь Широ, ещё несколько минут наслаждаясь утренней идиллией.
Тихий плеск волн, солёный морской воздух и, главное, ощущение любимого человека рядом — что могло быть прекраснее?
Мастер посапывал, погружённый в сон. Нежно поцеловав его в лоб, Артурия осторожно поднялась и направилась в ванную. Взяв расчёску со столешницы, она методично распутывала золотые пряди, пока те вновь не обрели привычную форму — сияющий водопад, ниспадающий на спину.
Казалось, всё это было вчера. А на деле — прошло уже три-четыре года с тех пор, как Слуга уничтожила Грааль в Фуюки и стала фамильяром Тосакы Рин. Тогда её тело было миниатюрным, словно у подростка: волосы едва доставали до плеч, а грудь... что уж там, даже не стоило упоминания.
Но теперь, свободная от влияния священного оружия фей, Артурия превратилась в настоящую молодую женщину. Её рост увеличился почти на голову по сравнению с моментом призыва, хотя она всё ещё оставалась значительно ниже Широ. И, если честно, это ей даже нравилось — девушка обожала, когда парень обнимал её, полностью окутывая своим телом.
Её золотистые волосы отросли и теперь легко достигали середины спины, когда она не заплетала их в привычный хвост. Ежедневные интенсивные тренировки сохраняли её тело в идеальном тонусе, а новый рост сделал пропорции более гармоничными — мышцы уже не выглядели чрезмерно массивными, как раньше.
Единственной "проблемой" стало развитие груди — теперь при покупке нижнего белья периодически возникали сложности: её параметры заметно превышали стандартные размеры. От одной этой мысли на щеках Артурии вспыхнул румянец, когда она вспомнила, как прошлой ночью руки Широ ласкали её округлости... и не только они.
Вернувшись в комнату, Артурия застыла, поражённая открывшейся картиной: бескрайний океан до самого горизонта; солнце, заливающее комнату золотистым светом; и Широ — всё ещё спящий, его грудь освещена тёплыми утренними лучами. Этот вид воплощал практически всё, о чём она когда-либо могла мечтать. Но...
Не хватало одной детали — настолько важной, что её отсутствие мгновенно омрачило идеальность момента.
Она была здесь.
Была Слугой, познающей мир через связь с любимым, и этот опыт действительно бесценен. Но Артурия Пендрагон жаждала большего. Широ показал ей столько чудес за их совместную жизнь! Однако главное, что он ей открыл — это право быть любимой.
**Не как Слугой. **
**Не как фамильяром. **
**А как женщиной... **
**Как возлюбленной... **
**Как супругой... **
**И однажды — как матерью его детей!**
Она отчаянно хотела снова стать человеком — только так они могли быть вместе по-настоящему. Но как этого добиться? Даже если Широ знал ответ, она сомневалась, что такое вообще возможно...
Однако взгляд на телефон, лежащий на столике, заставил Сейбер воспрянуть духом. Она вспомнила, что есть один человек, который мог бы подсказать, как осуществить её мечту. Да, Артурия любила Широ всем сердцем, но в нём нашлось место и для лучшей подруги...
Часы в Лондоне показывали на несколько часов больше — а значит, та уже должна была бодрствовать.
**Лондон.**
Тосака Рин вышла из общежития, направляясь к Часовой Башне, её лицо явственно отражало раздражение от вчерашних событий. Она мысленно поблагодарила судьбу, что Сакура уже ушла — иначе пришлось бы терпеть капризы взвинченной брюнетки.
Поглощённая собственным негодованием, маг едва расслышала звонок телефона в своей сумке. Однако один взгляд на экран заставил всё её плохое настроение мгновенно испариться. Уголки губ непроизвольно дрогнули, образуя улыбку при виде имени звонящего.
"Может, этот день и правда сложится лучше?.." — мелькнула у неё надежда.
— Привет, Сейбер! Как дела? — В голосе Рины звенела искренняя радость, пока она ловко лавировала между толпами на старинных лондонских улочках. Уголки её губ непроизвольно поднялись в улыбке. Они действительно давно не общались.
— [Привет, Рин. Надеюсь, не разбудила?]
— Фух, — фыркнула Тосака, поправляя сумку на плече. — Если бы я спала в одиннадцать утра, Сакура уже устроила бы мне трёхчасовую лекцию о распорядке дня.
Из трубки донёлся серебристый смех, заставивший Рин на мгновение забыть о плохом настроении.
— [Помню, как Широ в прошлый раз с трудом поднял тебя в полдень...]
— Ой, да ладно тебе! — маг смущённо закатила глаза, хотя Сейбер была абсолютно права. Субботний сон до обеда — её слабость.
— В общем... Вчера не выспалась, — пробормотала она, и блондинка сразу уловила нотки раздражения в её голосе.
— [Что-то случилось?]
— Да ничего особенного... Просто свидание было так себе. Честно, Сейбер, английские мужчины — скучища смертная. Ну, ты понимаешь...
— [А с чего бы мне обижаться?] — в голосе слуги слышалась забавная недоумённость.
— Ну, знаешь... — Рин замялась, поправляя прядь волос. — Просто подумала, раз ты когда-то правила ими, тебе может быть неприятно слышать плохое о своих бывших подданных.
В трубке раздалось характерное фырканье.
— [И что же этот "подданный" натворил?] — в голосе Сейбер слышалось забавное любопытство.
— Свен Глашейт, — скривилась Рин, — высокопоставленный маг Часовой Башни. Внешне вроде ничего, но после двух недель назойливых ухаживаний я сдалась... и тут же пожалела.
Она раздражённо вздохнула, вспоминая тот вечер:
— Представь — грязный ресторан, отвратительная еда, и этот тип три часа тараторил только о двух вещах: как Уэйвер Вельвет — "гений преподавания" и о своём "революционном" искусстве анималиста. Будто кроме Часовой Башни в мире ничего не существует! Я буквально считала минуты до побега, а он ещё осмелился настаивать, чтобы "проводить" меня...
Голос Сейбер прозвучал подчёркнуто нейтрально:
— [Звучит... не самым ужасным образом.]
— Ох, Сейбер, если бы ты знала... Хуже всего было его бесконечное нытьё про ассистентку Уэйвера — эту Грей. Вечно жаловался, как она его отвергает. И что я, по-твоему, должна была делать? Теперь-то я прекрасно понимаю, почему она его избегала!
Блондинка снова рассмеялась, и Рин принялась рассказывать о Грей: о том, что та (хоть и косвенно) является потомком Пендрагонов, о её поразительном сходстве с Сейбер времён Пятой войны — разве что парой незначительных отличий. Артурия искренне удивилась, узнав, что девушка владеет запечатанной версией её священного копья — Ронгоминиадом, утерянным после Камланна. Хотя, честно говоря, сама Король Рыцарей редко использовала это оружие, предпочитая Экскалибур и Авалон. Что же касается встречи с этой... своеобразной наследницей, то Сейбер призналась, что никогда особо не интересовалась подобными вещами.
— [Жаль, что свидание не удалось. Как там Сакура?]
— Всё в порядке, скучает по вам обоим... — Рин на секунду задумалась, прислушиваясь к шуму в трубке. — Сейбер, а где ты вообще? Я слышу волны...
— [Мы в Майами, — ответила Сейбер, и в её голосе послышалась лёгкая улыбка. — Закончили несколько миссий в этом регионе и решили устроить небольшой отдых.]
Рин, переступая порог Часовой Башни, невольно улыбнулась в ответ. Ничто так не умиротворяло её исследовательскую натуру, как погружение в привычные научные изыскания.
— Как мило... А как Широ?
Тут Сейбер подробно описала их неофициальное задание в Киото — настолько невероятное, что у Рины на мгновение перехватило дыхание. По сравнению с их приключениями её собственная жизнь казалась пресной.
— Вау... То есть, Широ теперь... связан с духом Мурамасы? И тот просто поселился в его Зеркале Души, делясь знаниями и силой?! — Глаза Рины вспыхнули любопытством. Она вдруг осознала, как сильно скучает по этой паре. Ей не терпелось увидеть, во что превратился её бывший мастер.
— [Да... именно так...]
Но в голосе Сейбер внезапно послышалась неуверенность. Рин нахмурилась — лучшие подруги существуют как раз для таких моментов.
— В чём дело, Сейбер?
Артурия стояла на балконе номера, её пальцы сжимали перила, а взгляд терялся в бескрайней океанской дали. Прежде чем заговорить о главном, она сделала глубокий вдох — голос дрогнул, и Рин мгновенно ощутила эту боль, знакомую до мурашек.
Маг вспомнила всё: первые робкие чувства, усиленные мистической связью Авалона; их постепенное превращение в нечто большее во время совместных миссий; тот особенный блеск в глазах Сейбер после первой ночи с Широ...
И теперь, слушая, как Пендрагон мечтает стать для него не просто Слугой, а чем-то бесконечно более важным, Рин неожиданно почувствовала странное облегчение. Она, всегда избегавшая сантиментов (возможно, из-за рано отнятого у неё детства), вдруг осознала — перед ней разворачивается самая настоящая романтическая история.
Сердце наследницы Магов-Основателей сжалось от боли. Да, Широ теперь обладал достаточной силой, чтобы удерживать Слугу в этом мире — возможно, даже до конца своих дней. Они могли быть вместе, но их связь всё равно оставалась связью мага и фамильяра. Границы между мирами и статусами не исчезали.
— Прости, Сейбер... — голос Рины дрогнул. — Я не знаю, как тебе помочь.
Тихий вздох в трубке пронзил её словно нож. "Чёрт, сегодня действительно не мой день..."
— [Я понимаю, Рин. Но спасибо, что выслушала меня...]
— Всегда пожалуйста, — маг машинально сжала телефон, прежде чем внезапно оживиться. — Хотя... пожалуй, есть один человек, который возможно смог бы помочь. Шансы мизерные, но если в этом мире и существует кто-то, способный на невозможное — то это определённо он.
Она почти физически ощутила, как Сейбер на другом конце провода воспрянула духом.
— Приезжай в Лондон после выходных. Я попробую договориться о встрече с Зелретчем — для вас троих.
При упоминании наставника Рины — этого загадочного Предка Мёртвых Апостолов — Артурия невольно сжала губы. В её сознании всплыли параллели с Мерлином: оба мага, оба знали их тайну, будучи посторонними для Часовой Башни. Но сейчас даже эти мысли отступили перед всепоглощающим желанием — стать для Широ не просто Слугой, не просто фамильяром, а...
Кем-то настоящим.
Сердце сжалось от одновременно сладкой и горькой надежды. Она позволила себе на мгновение представить это: общее будущее, планы, которые можно строить вместе — всё то, что было недоступно существу, призванному лишь для битв.
— [Хорошо, Рин... Поговори с ним, — голос Сейбер звучал твёрдо, но с лёгкой дрожью. — А я... я обсуду с Широ поездку в Лондон.]
— Ты ещё не говорила с ним об этом? — Рин прикусила губу, предчувствуя ответ.
— [Нет. Но собиралась. — Пауза. — Он вряд ли откажется... но точно будет переживать. О методах. О рисках...]
Блондинка была права — все возможные пути превращения Слуги в человека висели на волоске между чудом и катастрофой.
— Понимаю его, — тихо сказала Рин. — То, что между вами... оно слишком ценно, чтобы не бояться потерять.
Молчание в трубке стало ответом красноречивее слов. В этот момент маг разговаривала не с непоколебимым Королём Рыцарей, а с Артурией — просто женщиной, запутавшейся в собственных желаниях.
— Ладно! — Рин резко встряхнулась, переходя в деловой тон. — Я беру Зелретча, ты — Широ. Как определитесь с датой — сразу пиши, устроим всё по высшему разряду!
— [Спасибо... — в голосе Сейбер впервые за разговор появились тёплые нотки. — Как только решим, сразу сообщу.]
Последние слова повисли в воздухе, когда связь прервалась. Артурия медленно опустила телефон и повернулась к комнате - чтобы застыть на пороге. Широ стоял у балконной двери, его обычно тёплый взгляд теперь был полон безмолвной печали.
Они не нуждались в словах. Одного взгляда было достаточно - да, он слышал. Да, он понял.
Нежно прикоснувшись к его щеке, она приподняла его подбородок, заставляя встретиться взглядами. В этих глазах она прочитала всю историю их совместной жизни - каждый подаренный им момент счастья, каждую жертву... и ужасающую правду, которую он так долго от себя отгонял.
Он дал ей всё - кроме главного.
"Прости... что не сказала раньше..." - её голос дрогнул.
Но прежде чем она продолжила, сильные руки обняли её, а губы растянулись в той самой улыбке, что покорила её сердце ещё в Фуюки.
"Глупости. Куда ты - туда и я."
И когда их губы встретились, все страхи на мгновение растворились в этом прикосновении.
**Три дня спустя.**
Они вылетели из Майами прямиком в Лондон. Широ заранее предупредил Сиэль и Базетт, что им придётся пропустить несколько заданий — «по личным обстоятельствам», которые требовали срочного внимания.
Во время перелёта Артурия наконец раскрыла мастеру всю глубину своих переживаний — когда впервые осознала это желание, как оно росло с каждым днём. Они говорили часами, и Широ поклялся сделать всё возможное.
Сама мысль о том, что Сейбер может снова стать человеком, вызывала в нём странную смесь восторга и тревоги. Не из-за последствий — перспектива жизни с человеческой Артурией будоражила его воображение. Но путь к этой цели был окутан опасной неизвестностью.
— Зелретч... — задумчиво произнёс Широ, глядя на облака за иллюминатором. — Если и есть кто-то, способный на такое, то только он.
Едва они ступили на территорию аэропорта Хитроу, как Рин сразу же заметила их в толпе. И замерла на мгновение — даже её расчёты не подготовили к такому преображению Широ.
Энергия буквально пульсировала вокруг него. Сейбер не преувеличивала — его резервуары праны теперь напоминали переполненный сосуд, из которого постоянно сочилась магическая мощь. Даже внешне он изменился: стал выше, плечи — шире, а в рыжих прядях волос будто застыли солнечные блики.
Когда он обнял её в порыве радости, Рин едва не вскрикнула:
— Ой-ой, Эмия-кун, — она хрипло рассмеялась, чувствуя, как её кости трещат под этим напором, — может, поменьше энтузиазма? А то я ещё нужна Часовой Башне целой...
— Виноват, Тосака, — он тут же ослабил хватку, но в глазах светилось то же тепло.
Сейбер и Рин обменялись коротким, но крепким объятием — за этим жестом стояли месяцы невысказанной дружбы.
— Ладно, команда, — Рин щёлкнула пальцами, направляясь к эскалатору, — чем быстрее доберёмся до Часовой Башни, тем скорее Зелретч начнёт вас мучать своими "экспериментами".
**Ассоциация магов.**
Рин провела их по извилистым коридорам Часовой Башни прямо в личный кабинет Кишуа Зелретча Швайнорга. Хотя Широ и Артурия уже выполняли его поручения, им никогда не доводилось бывать в этой святая святых — что лишь подчеркивало загадочность древнего существа.
Переступив порог, они замерли. Комната, лишенная окон и полностью изолированная от внешнего мира, напоминала склеп. Приглушенный свет магических ламп создавал видимость уюта, но в воздухе витал тот же первобытный ужас, что исходил от всех Предков, с которыми им доводилось сталкиваться.
Широ невольно сглотнул. Солнечный свет, смертельный для обычных Мертвых Апостолов, вряд ли мог повредить существу такого уровня. Но даже архивампиру, похоже, было комфортнее в этой искусственной ночи.
— А-ах!.. Эмия Широ, Артурия Пендрагон, добро пожаловать! - раздался из темноты глубокий, вибрирующий голос, наполненный древней силой.
Когда они приблизились, перед ними предстал странный старец. Он сидел за массивным столом, его морщинистое лицо искривилось в неестественно широкой улыбке. Длинные седые волосы и борода контрастировали с элегантным черным смокингом старого фасона, поверх которого был наброшен короткий плащ. Белые перчатки, безупречный галстук-бабочка - каждая деталь его образа казалась тщательно подобранной, словно для важного приема вековой давности.
Артурия резко нахмурила брови. То, как он бесцеремонно назвал её по имени, задело её сильнее, чем ожидалось. До сих пор только Широ позволял себе такое обращение — даже Рин всегда соблюдала формальности.
— Хм-м... — недовольный вздох вырвался у них обоих одновременно.
Рин нервно оглянулась, хотя кабинет и располагался на верхнем этаже. Эти стены слишком хорошо проводили звук, а в коридорах всегда находились любопытные уши.
— Зелретч, не мог бы ты вести себя потише? Если её личность будет раскрыта здесь, все будут охотиться на неё!..
Вампир лишь весело рассмеялся.
— Дорогая ученица, тебе ещё многому предстоит научиться. Ты всё ещё думаешь, что мы находимся в Часовой Башне?
Широ и Артурия встревоженно переглянулись, но Тосака с раздражением хлопнула себя по лбу. Ей действительно следовало подумать лучше.
— Рин... где мы?
Маг повернулась к Сейбер.
— Это кабинет Зелретча... где он наблюдает за множеством временных линий и вселенными. Я не знаю, как объяснить, где мы находимся, и лучшее, что могу придумать — это то, что он создал карманное измерение, способное путешествовать по другим мирам и временам.
Апостол ухмыльнулся, кивнув на предположение своего ученика.
— Что ж, в конце концов, в твоих жилах течёт кровь Нагато. Итак... — он повернулся к Артурии, — мой ученик рассказал мне о твоей судьбе, леди Артурия. Должен сказать, наблюдать за этой историей было... занятно. Кто бы мог подумать, что трое — точнее, двое людей и слуга — способны в одиночку переписать события, даже не подозревая об этом.
— Что вы имеете в виду? — Широ нахмурился, поймав многозначительный взгляд Швайнорга.
— Я видел десятки вариаций Пятой Войны Грааля в Фуюки. — Вампир откинулся в кресле, пальцы сложив шпилем. — Исходы разнятся: твои романтические выборы, идеалы, отношения с отцом... Даже действия Арчера порой диаметрально противоположны. — Его глаза сузились. — Ты, Эмия Широ, для меня — ходячий парадокс. В тебе смешались личности из разных линий: одинаковые, но разные характеры, взгляды... Даже предки, — он кивнул в сторону груди Широ, — вроде того, что ныне обитает в твоём Зеркале Души...
При упоминании о «козыре» Широ все вздрогнули. Хуже, чем если бы Часовой Башне раскрыли личность Артурии, было лишь одно — чтобы кто-то узнал о запретной способности Эмии.
Зелретч повернулся к Сейбер, и на его лице вновь появилась та же ухмылка, что и при разговоре с её мастером.
— Ты, дитя моё, тоже загадка.
Артурия удивлённо подняла брови — её, Короля Рыцарей, назвали «дитя»?
— Я наблюдал несколько временных линий с твоим участием, — продолжил вампир, медленно обходя их. — И глядя на тебя сейчас, могу сказать: ты — сплав множества Артурий.
Блондинка непроизвольно вздрогнула, но сдержала желание расспрашивать. Тем временем Широ, сидя на краю кресла, обратился к Предку:
— Господин Зелретч... Мы здесь, потому что Рин считает — вы можете нам помочь. Это правда?
Вампир в ответ лишь кивнул, вставая и заложив руки за спину.
— Как я уже говорил, Эмия Широ, — Зелретч медленно прошёлся по комнате, — моя способность позволяет наблюдать множественные измерения и временные линии. Я редко вмешиваюсь — слишком грубое воздействие может нарушить хрупкий баланс.
Он остановился перед Артурией, его голос приобрел странный резонанс:
— Когда моя ученица озвучила вашу просьбу, я изучил различные ветви реальности. Увидел десятки человеческих версий Артурии Пендрагон... и как каждая правила своим королевством. Забавный парадокс — почти все они погибли в одном месте, от руки одного человека.
Сейбер резко сжала кулаки — образ Мордреда вспыхнул в сознании. Моргана действительно создала идеального убийцу для Короля Рыцарей.
— И как это поможет нам? — Широ растерянно посмотрел на вампира.
Рин же, как опытный теоретик, уже поняла суть:
— Чтобы Артурия стала человеком, ей нужно обрести человеческую версию себя — настоящее тело из плоти и крови.
Мастер и слуга переглянулись, затем синхронно повернулись к Зелретчу.
— Именно так, мои дорогие, — кивнул вампир, играя перстнем на пальце. — Но после всех ваших... изменений, просто взять первую попавшуюся реальность не выйдет. — Его взгляд скользнул по фигуре Артурии. — Ты, мой дорогой Король Рыцарей, куда более... "усовершенствованная" версия той, что пала при Камланне.
В воздухе вспыхнули голографические образы — десятки Артурий, каждая со своими шрамами и победами.
— Однако, — палец Зелретча выделил одну из проекций, — есть мир, где «альтернативная» ты... мм, назовём её Альтер — лишившись Авалона и Экскалибура раньше срока, прошла схожий путь взросления. Достаточно, чтобы быть твоим зеркалом.
Артурия сжала ладони — в глазах читалась внутренняя борьба. Широ, даже без их связи, чувствовал её сомнения.
Тишину прервал взгляд Сейбер — она посмотрела на Широ, на его знакомые черты, на то лицо, что хотела видеть каждое утро... и кивнула.
Широ не отводил взгляда от Артурии, его молчаливая поддержка была ощутима в воздухе.
— Что вы можете рассказать о ней? — уточнил он. — О её решениях, я имею в виду...
Зелретч закрыл глаза, на мгновение погрузившись в воспоминания, прежде чем ответить:
— Как и ты, она отринула эмоции, управляя королевством. Но если ты правила с праведностью и милосердием, — его голос стал холоднее, — то Альтер сжимала Камелот в железной хватке. С каждым её решением рыцари отворачивались один за другим, пока не остался лишь верный Бедивер...
Артурия опустила взгляд, её пальцы непроизвольно сжались.
— Когда Мордред подняла мятеж при Камланне, Альтер прибыла слишком поздно. Её последний рыцарь попытался остановить Пендрагон-младшую... но пал от её же меча. Затем она убила и твою тёмную версию. — Зелретч сделал паузу, наблюдая, как дрожит рука Артурии. — Она умерла в одиночестве. Не зло, но... определённо не «праведный король».
Вампир встал, его тень удлинилась на стене:
— Я могу отправить вас к моменту её смерти. В последние мгновения, когда душа покидает тело, одержимость будет проще осуществить, но...
— Но раз она — это я, сопротивление неизбежно, — заключила Артурия. Зелретч подтвердил кивком, а Широ резко вскочил с места.
— Что значит "сопротивление"? — его голос дрогнул от тревоги.
Рин нахмурилась, объясняя:
— Альтер вряд ли обрадуется, когда чужая душа попытается захватить её тело. Вашей Артурии придётся сломить её волю. Но помни — запас праны для этого ограничен.
Широ побледнел:
— А если... что-то пойдёт не так?
Зелретч, до этого молча наблюдавший, наконец вступил в разговор:
— Альтер подавит волю "гостьи" и, используя полученные силы, восстановится. Она сохранит воспоминания о тебе, Широ, — его пальцы сплелись в замок, — но ваши отношения превратятся в чистый лист.
— Но ведь!.. — Широ запаниковал, его лицо исказилось от тревоги. Перспектива потерять Сейбер была невыносима, и она прекрасно это чувствовала.
— Широ... — он повернулся и увидел её улыбку, такую тёплую и полную нежности. — Быть с тобой — величайший дар моей жизни. Но я хочу большего. Хочу, чтобы мы вместе росли, старели... А я не смогу этого, оставаясь Слугой.
Её голос дрогнул:
— Я знаю, риск огромен. Но я не вынесу, если упущу шанс по-настоящему быть с тобой, а не просто существовать за счёт твоей праны. Пожалуйста... пойми.
Широ опустил голову. Боль и понимание боролись в нём. Он не мог представить мир без неё — но и отказать ей не имел права.
Он взял её за руку и кивнул. В ответ она улыбнулась — и этой улыбки хватило, чтобы решиться.
Повернувшись к Зелретчу, Широ встретил его взгляд. В глазах Предка читалось явное одобрение — эта реальность явно стала для него фаворитом.
— Что нам нужно сделать? — спросил Широ, глядя на кинжал в руках Зелретча.
Предок протянул Артурии клинок, от которого струился холодный азотный туман.
— Когда Альтер окажется в предсмертной коме, — объяснил он, — нанеси ей удар этим кинжалом, наполнив его своей праной. Заклинание на клинке активирует процесс. Остальное... зависит только от твоей силы воли, юная Пендрагон.
Сейбер крепко сжала рукоять кинжала, затем обменялась взглядом с Широ. Её твёрдый кивок говорил сам за себя.
— Я отправлю вас в нужный момент и верну обратно, когда всё завершится... — Зелретч положил ладони на их головы.
Рин, стиснув кулаки, могла лишь наблюдать, как её друзья растворяются в мерцающих радужных сполохах...
**Камланн, 5 век н.э.**
Артурия Пендрагон, Король Рыцарей, с трудом волочила за собой сломанный Экскалибур Морган, одной рукой прижимая кровавую рану на боку. Её потемневшие доспехи были искорёжены в десятках мест, а из пробитых участков сочилась алая кровь, оставляя за собой прерывистый кровавый след.
С трудом добравшись до массивного дерева, она прислонилась к стволу, пытаясь перевести дыхание. Кровь пузырилась у неё на губах, но её золотые глаза, пусть и затуманенные болью, продолжали сканировать окрестности — не появится ли очередной враг, желающий добить павшего короля.
Лучи заходящего солнца, пробивавшиеся сквозь листву, казались ей последним светом, который она увидит. С каждой секундой силы покидали её тело.
Неудача.
Это слово жгло сильнее всех ран. Она помнила тот день, когда вытащила Калибурн из камня — как клялась сделать Камелот величайшим королевством. И она добилась этого...
— Или, по крайней мере, она убеждала себя в этом. В процессе она потеряла всех, кто был ей дорог. Оглядевшись вокруг, Артурия с ужасом осознала - ей суждено умереть в одиночестве, без проводов и последнего пристанища.
Откашлявшись кровью, она почувствовала, как веки тяжелеют, зрение теряет четкость. Жизнь покидала ее тело, и оставалось лишь принять свою судьбу...
Широ и Артурия наблюдали за Альтер, укрывшись за деревьями в безопасном отдалении. Эмия пришел в первую очередь для душевного спокойствия — и чтобы защитить любимую, если потребуется.
Они находились в Британии V века, и любое неосторожное вмешательство могло нарушить ход времени. Это неизбежно разозлило бы Алайю, и тогда не избежать появления Стража Противодействия. Перспектива снова столкнуться с кем-то вроде Арчера не радовала.
Артурия же пребывала в странном трансе. Перед ней умирала другая версия себя — та самая, что через мгновения должна была стать Стражем.
Воспоминания переплетались: если в её прошлом Бедивер склонился у смертного ложа, то Альтер встречала конец в полном одиночестве.
Блондинка крепко сжимала кинжал, не замечая, как дрожит её рука. Внезапное прикосновение тёплой ладони к плечу заставило её вздрогнуть.
— Я здесь, Артурия... — Широ сжал её плечо, и его присутствие придало ей сил. Она кивнула в ответ.
Глубоко вдохнув, она взяла мастера за руку. Они ещё несколько минут наблюдали за Альтер, убеждаясь, что к умирающему королю никто не придёт.
Тихо ступая, Сейбер приближалась к лежащей фигуре. При ближайшем рассмотрении сходства и различия стали очевидны.
Они были похожи — длинные золотистые волосы (хотя у Альтер более тусклые), жёлто-зелёные глаза, взрослое телосложение, уже не ограниченное святым оружием. Но различия бросались в глаза: где Артурия носила голубые, белые и жёлтые одежды, её двойник был облачён в чёрное; вместо короны — чёрный обруч с рогатым венцом; доспехи изрезаны в нескольких местах — вероятно, работа Кларента Мордреда.
Она наблюдала, как Широ начертил несколько рун вокруг них, создавая защитное поле.
Артурия пристально изучала Альтер — проверяла дыхание, пульс, убеждаясь, что та ещё жива. Глубоко вдохнув, она в последний раз взглянула на Широ, ища в его глазах поддержку. Затем резким движением вонзила кинжал в почерневшую броню, прямиком в сердце.
В момент удара её тело рассыпалось золотыми искрами. Но вместо того чтобы исчезнуть, энергия устремилась через жемчужное навершие прямо в тело умирающего короля. Кинжал исчез, рана затянулась — будто ничего и не было.
Широ, затаив дыхание, следил за процессом.
Она должна справиться...
Теперь оставалось лишь ждать — и быть готовым к любому незваному гостю, что может прийти за своим королём...
**Неизвестность.**
Когда Артурия вновь открыла глаза, её охватило странное ощущение — будто она тонула. Вода вокруг была тёмной, почти не пропускающей свет, но всё же позволяла разглядеть, как её тёмная ипостась медленно погружается в глубину. Тело двойника оставалось неподвижным, глаза закрыты.
Пендрагон рванулась вперёд, подхватив Альтер, не дав ей утонуть окончательно. Прильнув лбом ко лбу двойника, она закрыла глаза, сосредоточив всю свою прану на процессе ассимиляции. Тело тёмного короля начало рассыпаться на чёрные былинки, которые одна за другой впитывались в её собственное тело...
И вдруг реальность перевернулась.
Знакомый запах крови и пыли. Крики сражающихся.
Она стояла на поле битвы при Камланне.
Перед её глазами разворачивалась знакомая кошмарная сцена: её двойник в смертельной схватке с Мордред (такой же, как и её собственная), а рядом — изувеченное тело Бедивера. Один лишь вид преданнейшего из рыцарей вызвал в Артурии приступ горькой тоски...
— Кто ты?
Резкий голос, точь-в-точь её собственный, заставил Сейбер обернуться. Перед ней стояла Альтер — руки крепко скрещены на груди, брови грозно сведены. Артурия сразу отметила Экскалибур у неё на поясе.
Всё здесь было чужим — этот мир, эти обстоятельства... Но она помнила слова Зелретча:
"Всё решит твоя сила воли"
— Я — это ты... но из другой временной линии, — произнесла Артурия, не отрывая взгляда от своего двойника.
— Другая временная линия? — Альтер язвительно усмехнулась. — Звучит как одна из выходок Мерлина! Неужели этот старый хрыч сначала бросает меня, а теперь устраивает это?!
Сейбер буквально ощущала волны ярости, исходящие от тёмной версии себя. Она знала — в той временной линии Мерлин тоже исчез, но хотя бы её Альтер не осталась в полном одиночестве, как эта.
— Мерлин ни при чём, — твёрдо ответила Артурия. — Как и я, ты погибла здесь — от руки Мордред.
В этот момент раздался металлический лязг — копьё Мордред пробило доспехи Альтер. Смертельно раненая, тёмная королева рухнула с холма... и затихла навсегда.
— Мордред не предавала меня... — голос Альтер звучал неожиданно спокойно. — Скорее, это я свернула с пути. Она подняла восстание, чтобы защитить народ от... моей же армии.
Артурия с удивлением осознала, насколько эта реальность отличалась от её собственной.
— Понятно... — прошептала она, наблюдая, как Альтер опускает взгляд.
— Зачем ты здесь? — внезапно спросила тёмная версия, поднимая голову. — Что тебе от меня нужно?
Время было на исходе. Артурия сжала кулаки:
— Мне нужно твоё тело. Чтобы обрести человеческую жизнь, мне требуется плоть и кровь, идентичные моим... — её рука легла на рукоять Экскалибура. — И я готова сразиться за это, если потребуется.
Клинок вышел из ножен с привычным звоном... но Альтер лишь скрестила руки на груди, не делая попыток атаковать.
— Я не понимаю, что происходит... — Альтер медленно покачала головой, её голос звучал растерянно. — Я помню, как Мордред нанесла мне смертельную рану...
Она задумалась на мгновение, затем твёрдо подняла взгляд:
— Если это не проделки Мерлина... значит, всё по-настоящему. Нет смысла сражаться с тобой, если ты действительно та, за кого себя выдаёшь.
Её голос дрогнул, когда она продолжила:
— Я свернула с пути. Пожертвовала всем, вытащив Калибурн... а королевство отвергло меня. Но ты... — В глазах Альтер вспыхнул интерес. — У тебя есть цель. И если ты действительно "я"...
Чёрный Экскалибур появился в её руке с зловещим звоном. Артурия в ответ лишь кивнула — слова были излишни.
Они шагнули навстречу.
В момент, когда клинки скрестились, пространство вокруг них взорвалось вспышкой воспоминаний.
Перед глазами Сейбер стремительно проносились обрывки воспоминаний её тёмного двойника. Она видела, как Альтер в гневе приказывает казнить Ланселота и Гвиневру — не праведный суд, а кровавая расправа. Пустые улицы Камелота, где прежде ликовавший народ теперь в ужасе прятался по домам, стоило лишь чёрной королеве проехать по городу.
Она наблюдала, как рыцари Круглого Стола один за другим покидают замок после казни Ланселота, их разочарованные лица. И самый мрачный момент — когда Экскалибур навсегда теряет свой свет, чернея в тот миг, как Альтер обезглавливает Моргану Ле Фей, впитывая все проклятия умирающей колдуньи...
Темный король, погружаясь в воспоминания Артурии, словно прожил ее жизнь заново. Перед ним проносились образы: смертельный удар Мордред, прервавший его правление; пробуждение в далеком будущем в роли Слуги; ожесточенные сражения Войны Грааля, где он бился против легендарных героев, надеясь изменить прошлое.
Особенно остро он ощутил момент поединка с Ланселотом - ту пронзительную боль, что испытала Артурия, убивая некогда верного рыцаря. Парадоксально, но в этой реальности Король Рыцарей простил предательство Ланселота, но все равно потерял своих рыцарей. А затем - новое предательство, на этот раз от собственного мастера, вынудившего уничтожить Грааль...
Перед её внутренним взором развернулись новые воспоминания: её двойник, вновь призванная в Войну Грааля, но теперь с рыжеволосым магом-мальчишкой. События сменяли друг друга, пока тёмный король не ощутил то, что считал невозможным.
После извлечения меча из камня Артурия Пендрагон добровольно отказалась от чувств, чтобы стать идеальным правителем.
В глубине души Альтер что-то дрогнуло, когда перед ней развернулись воспоминания о любви её светлой ипостаси.
Тёплый взгляд рыжеволосого мага, в котором читалось столько преданности... Долгие часы, проведённые вместе в тишине... Та особая связь, что возникала между ними благодаря Авалону, жившему в груди юноши...
И наконец - последние сцены: как Артурия, забыв о гордости, мечтала снова стать человеком. Ради одной-единственной возможности - просто жить. С ним.
Несмотря на всю жестокость, проявленную к своему народу, Альтер вдруг осознала, что понимает эту версию себя лучше всех. И вместе с пониманием пришло острое, колющее чувство - зависть.
Зависть к тому, как та правила.
Зависть к тому, чем всё завершилось.
Когда их глаза встретились вновь, клинки опустились сами собой — враждебность растворилась без следа.
— Хах... Ха-ха-ха... — горький смех Альтер прозвучал неожиданно звонко. — Неужели и после смерти нам даровали шанс обрести любовь? После всех наших провалов как королев?..
Её тёмные доспехи тихо звенели, когда она покачала головой:
— Этот твой Широ... Должен быть поистине уникальным, если ты готова на такое.
— Так и есть, — просто ответила Артурия.
Последняя улыбка Альтер была удивительно тёплой:
— Позаботься о нём... Ради всех нас...
Её веки медленно сомкнулись. В этот раз — навсегда.
**Камланн.**
Широ напряжённо вглядывался в горизонт, сознательно отвлекаясь от тревожных мыслей о возможной потере. Пока он ждал, его сознание невольно анализировало временной парадокс — это не был мир его Артурии, но всё здесь дышало такой знакомой древней магией, что казалось почти родным.
Странное спокойствие охватило его, контрастируя с кровавой битвой, что кипела всего в нескольких километрах отсюда. Золотистые лучи пробивались сквозь листву, освещая пейзаж нетронутой древней Британии — того вида, что навсегда исчез в его эпохе...
Резкий кашель прервал размышления. Широ мгновенно рухнул на колени рядом с Артурией, его сердце бешено заколотилось при виде крови, сочившейся сквозь её пальцы, прижимающие рану на животе.
— Артурия?.. — Широ осторожно обнял женщину в чёрных доспехах, с тем же трепетом, с каким держал бы свою любимую. Его пальцы дрожали, сжимая ткань её плаща.
— Ш... Широ!.. — Сквозь волны боли она узнала его прикосновение. Окинув взглядом себя и окружающий мир, блондинка осознала — всё сработало. Она действительно теперь в теле Альтер.
На лице мага отразилось безмерное облегчение, когда он запустил исцеляющие заклинания в её израненное тело.
— Я так рад... — его шёпот прозвучал как молитва, когда дыхание Артурии стало ровнее.
Она расслабилась, ощущая знакомое тепло Авалона... и вдруг осознала.
***Больше нет магической связи. ***
***Больше нет контракта.***
Её глаза широко распахнулись:
— Я... Я больше не Слуга...
Артурия погрузилась вглубь своего существа, исследуя ядро, которое теперь снова стало человеческим - таким же, каким было в дни её правления. Оно дышало слабо, израненное недавней битвой Альтер и отягощенное тёмным наследием: клубящимися тенями проклятий, впитанными чёрным Экскалибуром.
Но сквозь эту тьму пробивалось знакомое золотистое сияние - Авалон, как живой родник, омывал её изнутри. Вместе с тёплыми потоками праны Широ, она чувствовала, как затягиваются раны, восстанавливаются доспехи, а повреждённое ядро постепенно наполняется силой.
Открыв глаза, Артурия увидела сосредоточенное лицо Широ - его веки дрожали от напряжения, на лбу блестели капельки пота. Но когда последние следы порчи рассеялись, его губы растянулись в той самой улыбке, ради которой она и рисковала всем. И никакие слова не были нужны - её ответная улыбка сказала всё за неё.
Её сердце бешено застучало, когда их взгляды встретились — теперь уже взгляды двух живых людей, свободных от оков контракта.
Чёрные доспехи Альтер начали медленно трансформироваться, вплетаясь в мистический код, созданный Широ. Рядом лежащий Экскалибур Морган, почувствовав перемены в хозяйке, вернул свой исконный серебристо-белый блеск, хотя трещина на клинке оставалась — немой свидетель недавней битвы.
Артурия провела пальцами по сколу на мече, но в её глазах не было тревоги.
Широ сможет его восстановить, — промелькнула мысль. С знаниями Мурамасы и рунической магией...
А пока у неё оставался Калибурн — всегда готовый ответить на зов, спроецированный в любой момент.
Когда Широ завершил исцеление, его пальцы нежно скользнули по её щеке, задерживаясь на мгновение, чтобы восхититься её чертами. Их губы встретились в долгожданном поцелуе, полном обещаний нового совместного пути.
В объятиях друг друга они нашли покой. Артурия вспомнила шутку Рины в той тесной квартире — о том, как Широ мог бы оказаться в её эпохе и стать одним из рыцарей. Хоть это и не её родная реальность, но именно её время... И теперь, прижавшись к его груди, она поняла — в каком-то смысле, это желание сбылось.
Тридцать минут спустя отряд камелотских солдат прочесал местность в поисках павшего короля. Но всё, что они нашли — это пустое поле, где даже следы битвы уже начинали зарастать свежей травой.
Обновлено: 18.02.2026