**Глава 3. Начало аукциона**
Подготовка аукциона в такие сжатые сроки была сродни попытке остановить лавину голыми руками. Чжу Хуай метался по зданию, отдавая приказы на ходу.
Главная проблема была в лотах. После торгов, прошедших неделю назад, закрома аукционного дома опустели. Чтобы собрать хоть что-то, слуги перерыли все склады, выметая пыль из самых темных углов. В итоге им удалось наскрести лишь четыре предмета, которые с большой натяжкой можно было назвать «товаром».
Среди них был даже старый, покрытый пятнами ржавчины тесак из стократно закаленной стали, найденный в куче хлама.
Чжу Хуай стоял в подсобном помещении, в ужасе глядя на этот кусок металла. В ушах до сих пор звенели слова Гу Фаня: «Выставляй и это тоже». В тот момент лицо управляющего приобрело отчетливый землистый оттенок. Ему казалось, что сегодня репутация дома Сюаньтянь будет растоптана в пыли.
К счастью, Гу Фань не стал настаивать на покупке всякого мусора с рынка для массовки — система, судя по всему, не одобряла подобных махинаций, нарушающих саму суть аукциона.
Единственным светлым пятном во всем этом безумии стала пилюля, которую молодой господин достал из своих запасов. Пилюля Четырех Образов, первый ранг, высшее качество!
Для захолустного Гуанъяна это было сокровище невероятной ценности. Чжу Хуай немного приободрился: по крайней мере, один достойный лот спасет их от полного позора. Но даже так, будущее казалось ему беспросветным. Ведь на аукцион нужны были не только товары, но и люди.
...
— Глава клана Мяо! Вот приглашение от нашего нового господина управляющего!
В резиденции клана Мяо, одной из трех сильнейших семей города, служанка аукционного дома Сюаньтянь с поклоном протянула свиток главе семьи. Мяо принял его с предельной серьезностью.
Аукционный дом Сюаньтянь был монстром, чьи щупальца пронзали всю империю. Даже простая служанка из такого места заслуживала вежливого приема. Развернув свиток, Мяо пробежал глазами текст и недоуменно поднял бровь.
— «Героическое приглашение»? — пробормотал он. — Какие такие герои нашлись в нашем тихом городке?
Он взглянул на девушку и осторожно спросил:
— Юная леди, не подскажете ли... по какому случаю такая спешка?
— Глава Мяо, дело в том, что наш новый глава — высокородный господин из самого Королевского города, — заученно произнесла служанка. Голос её звучал механически, она явно повторяла текст, вбитый ей в голову Гу Фанем. — Он желает познакомиться с элитой Гуанъяна и устраивает этот аукцион в качестве приветственного жеста. Господин надеется, что великие семьи города проявят благоразумие и почтят его своим присутствием.
Гу Фань лично составил этот текст, стремясь создать образ капризного, но могущественного аристократа, прибывшего из столицы. Посыл был ясен: «Я здесь большой человек, и вам лучше не расстраивать меня своим отсутствием».
Несмотря на некоторую наглость, тон приглашения был выверен до идеала — смесь вежливости и скрытой угрозы. И это сработало. Глаза главы Мяо азартно блеснули.
— Из Королевского города, говоришь? — он пригладил бороду. — Значит ли это, что господин управляющий принадлежит к клану Гу?
— Именно так, господин.
— Прекрасно! Передай своему господину, что я, Мяо, непременно буду. Такое событие нельзя пропускать!
Мяо довольно рассмеялся. Человек из столицы! На таком аукционе наверняка всплывут вещи, которых провинция и в глаза не видела. Он уже прикидывал, сколько духовных камней нужно взять с собой, чтобы не ударить в грязь лицом перед важным гостем.
...
Подобные сцены разыгрались во всех значимых домах Гуанъяна. Три великие семьи, два конкурирующих аукционных дома, городская стража и даже сам лорд-мэр получили свои «Героические приглашения».
Гу Фань не забыл и о наемниках. Служанки раздавали листовки в трактирах и на рынках. Юноша надеялся, что при таком скоплении народа даже ржавый тесак найдет своего покупателя — хотя бы из страха обидеть «столичного господина».
Время пролетело незаметно. На Гуанъян опустились сумерки, зажигая огни на главных улицах.
Перед зданием аукциона Сюаньтянь было не протолкнуться. Фасад утопал в свете фонарей, а у входа один за другим останавливались роскошные экипажи и диковинные верховые звери.
— О, глава Мяо! И вы здесь...
— Ха-ха, лорд-мэр! Проходите, проходите, после вас!
— Послушайте, милая девушка, а где же управляющий Чжоу? Почему он нас не встречает?
— Господин Чжоу отбыл в Королевский город по делам семьи. Теперь делами филиала заправляет господин Гу.
— Вот оно как... И где же он?
— Проходите в зал, господин уже ожидает гостей.
Голоса смешивались в гул, пока элита города под предводительством мэра входила в залитый светом главный зал.
В самом центре, на возвышении, в массивном кресле сидел молодой человек. Его одежда слепила глаза роскошью, но внимание привлекало лицо. Гу Фань сидел с полузакрытыми глазами, его прямые брови, похожие на обнаженные клинки, придавали ему вид суровый и властный. Эта острая решительность странно контрастировала с общей неподвижностью его фигуры и болезненной бледностью кожи.
«Истинный аристократ», — пронеслось в головах у глав семей. Даже будучи истощенным болезнью, Гу Фань излучал ауру превосходства, которую невозможно было подделать.
Гости во главе с мэром подошли ближе.
— Юный племянник, — мягко начал мэр, — позвольте узнать, действительно ли вы принадлежите к великому клану Гу из Королевского города?
Гу Фань медленно разомкнул веки. Перед ним стояли богато одетые мужчины. В глазах большинства читалось жадное любопытство, приправленное толикой подобострастия. Лишь мэр держался уверенно, с легкой улыбкой на губах.
— Вы — городской глава Гуанъяна? — спросил Гу Фань.
— Именно так.
— Рад знакомству, господин мэр. Прошу прощения за мой вид, — Гу Фань слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки и формально сложил руки.
Приветствие было коротким, почти небрежным. Закончив, юноша просто отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Лица стоявших рядом глав кланов на мгновение окаменели от такой дерзости.
Однако уже через секунду в их глазах вспыхнуло еще большее почтение. Именно так и должен вести себя человек из столицы! Холодно, отстраненно, глядя на провинциалов как на пыль под ногами. Если им удастся втереться к нему в доверие, крохи со стола клана Гу могут превратить их маленькие семьи в настоящих хозяев региона.
Пока гости пытались придумать, как бы еще подольститься к юноше, в зал вбежал Чжу Хуай. Весь день он провел в мыле, организуя это безумие. Заметив, что Гу Фань сидит неподвижно, он быстро понял, что господину трудно поддерживать беседу из-за слабости.
Управляющий мастерски взял инициативу на себя, рассыпаясь в любезностях и провожая важных гостей к их местам. С неохотой главы семей оторвали взгляды от Гу Фаня и проследовали за служанками.
Зал постепенно заполнялся. Пришли представители мелких кланов, лидеры наемников, купцы и просто любопытные зеваки, привлеченные шумихой. Казалось, весь свет Гуанъяна собрался сегодня под этой крышей.
Глядя на это море людей, Чжу Хуай, стоявший в тени за сценой, едва не плакал. Такое количество влиятельных особ... Если они увидят те жалкие лоты, что он подготовил, завтра от репутации Сюаньтянь не останется даже пепла.
Но жребий был брошен. Аукцион начинался.
Обновлено: 16.02.2026