**Глава 19. Занавес опускается**
В аукционном зале воцарилась мертвая, звенящая тишина. Сотни людей застыли, не в силах осознать увиденное. Трое практиков Царства Спиритуального Моря — каждый из которых по силе был равен самому Градоначальнику Гуанъяна! И эти великие мастера, чье слово было законом, погибли так нелепо и быстро. Всего несколько вдохов, одна вспышка ярости — и чудовищная змеиная голова поставила точку в их жизнях.
Теперь-то все поняли. Эта голова принадлежала не какому-то мифическому монстру, а лоту сегодняшних торгов — артефакту второго ранга низшего качества, монстру, известному как Змея Черной Скверны!
Но... проклятье, почему эта тварь настолько сильна?!
Даже Градоначальник, чей статус обязывал к невозмутимости, оцепенело взирал на клубы черного тумана. В его глазах читался нескрываемый трепет. Он понимал: окажись он на месте тех несчастных, вряд ли бы его ждала иная участь. Один бросок, один укус — и конец.
Пока толпа пребывала в состоянии священного ужаса, Гу Фань, сидевший на почетном месте, лишь слегка улыбнулся. Он не спеша поднялся и поманил рукой змеиную голову, замершую на возвышении.
В ту же секунду на глазах у изумленной публики жуткая Змея Черной Скверны высунула раздвоенный язык, и зловещая черная аура, окутывавшая зал, послушно втянулась в её тело. Когда туман рассеялся, взорам предстало кольчатое туловище исполинских размеров. Даже свернувшись в плотные кольца, змея едва не касалась макушкой сводов потолка. Казалось, стоит ей распрямиться во всю мощь, и она разнесет этот роскошный аукционный дом в щепки.
От этого зрелища у многих присутствующих челюсти едва не коснулись пола. Однако стоило змее поглотить остатки своей ауры, как её огромное тело начало стремительно уменьшаться. Секунда — и перед ними уже не колосс, а крошечная змейка толщиной с человеческий палец. Вильнув хвостом, она стремительным росчерком *«шух!»* взметнулась в воздух и приземлилась прямо на плечо Гу Фаня, ласково и преданно потираясь головой о его щеку.
Если бы не кровавая расправа, свидетелями которой они только что стали, люди могли бы счесть это существо очаровательным...
Гу Фань слегка сжал пальцами гибкое тело змейки на своем плече, и его лицо озарила привычная спокойная улыбка. Формально Змея Черной Скверны считалась монстром второго ранга низшего качества. Но на деле её мощь соответствовала третьему небу Царства Спиритуального Моря! Как могли трое людей в доули, едва достигшие первого неба, противостоять такой силе?
К тому же, Гу Фань предупреждал: вещи из аукционного дома Сюаньтянь не так-то просто забрать. А если попытаться сделать это силой... что ж, это кратчайший путь в могилу.
— Иди, — Гу Фань легонько похлопал змейку по чешуйчатому телу.
Змея Черной Скверны неохотно вильнула хвостом, явно не желая покидать хозяина. Но стоило лицу Гу Фаня стать серьезным, как она тут же послушно сорвалась с места и в мгновение ока оказалась на плече Главы Мяо.
— А?! — Глава Мяо, все еще пребывавший в прострации, вздрогнул.
Он почувствовал на плече что-то постороннее. Нечто скользкое, холодное... Сначала он машинально коснулся этого пальцами, пытаясь понять, что это. Но когда до его сознания дошло, чья это чешуя, лицо его вмиг приобрело землистый оттенок, и он подпрыгнул на месте чуть ли не на полтора метра!
— Змея-а-а! — его обычно грубый и звучный голос сорвался на визг, достойный перепуганной девицы.
Глава Мяо отчаянно затрясся, пытаясь стряхнуть «подарок», но Змея Черной Скверны сидела как влитая. Её холодные, лишенные эмоций глаза-бусинки впились в Главу Мяо. Казалось, еще мгновение — и она решит полакомиться и им тоже.
— Змея Черной Скверны! Прочь, прочь отсюда!..
— Она вышла из-под контроля! Бежим!
— Глава Мяо, не подходи ко мне! Стой, где стоишь!
Окружающие в панике бросились врассыпную. Те, кто видел, как эта тварь в один присест проглотила троих мастеров, едва не лишились чувств от ужаса. Смерть была слишком близко.
К счастью, в этот момент раздался спокойный голос Гу Фаня:
— Прошу, не волнуйтесь. Раз Глава Мяо выкупил этот лот, значит, отныне Змея Черной Скверны принадлежит ему.
В зале мгновенно наступила тишина. Все взоры обратились к молодому главе аукционного дома. Это чудовище... вот так просто отдано Главе Мяо?! Неужели это не шутка? Это же монстр, способный пожирать практиков Царства Спиритуального Моря! С такой поддержкой Глава Мяо станет непобедимым в Гуанъяне, и даже сам Градоначальник не сможет ему противостоять!
Глядя на бесстрастное лицо Гу Фаня, люди впервые по-настоящему осознали масштаб личности этого человека. То, что для них было бесценным сокровищем, в его глазах, вероятно, являлось лишь заурядным питомцем, не стоящим лишних раздумий. Иначе как объяснить ту легкость, с которой он расстался с такой силой?
Главы других влиятельных семей и сект теперь кусали локти от досады. Они опоздали! Всего один шаг, одна ставка — и Глава Мяо сорвал невероятный куш! Отныне сильнейшим человеком в Гуанъяне будет не Градоначальник... а Глава Мяо. И все это благодаря Гу Фаню.
Лица старейшин и патриархов раскраснелись, глаза лихорадочно заблестели. Они гурьбой бросились к Гу Фаню, перебивая друг друга.
— Господин Гу! Позвольте узнать, когда состоится следующий аукцион?
— Будут ли еще такие сокровища, как эта змея? Не сомневайтесь, я подготовлю горы духовных камней!
— Да-да! Если появится что-то подобное, умоляю, известите нас заранее! Мы будем в неоплатном долгу!
Влиятельные люди города говорили с подчеркнутым почтением, почти подобострастно. Остальные гости тоже затаили дыхание, надеясь услышать заветный ответ.
Гу Фань, сохраняя на лице вежливую улыбку, сложил руки в приветственном жесте:
— Друзья, не стоит беспокоиться! Пока я нахожусь в Гуанъяне, аукционный дом Сюаньтянь будет проводить торги ежедневно! Что же касается лотов... такие вещи, как Змея Черной Скверны или Клинок Алого Пламени... в моем заведении будут появляться каждый день! Буду рад видеть вас снова.
Зал взорвался радостными криками. Главы кланов едва сдерживались, чтобы не пуститься в пляс. Каждый из них уже принял решение: сегодня же начать распродажу имущества, заложить земли и собрать все средства до последнего гроша. Они жаждали повторить успех Главы Мяо и вознестись на вершину.
Все понимали: истинная ценность Змеи Черной Скверны намного выше жалких девяноста тысяч камней. Разве можно за такие деньги вырастить верного мастера Царства Спиритуального Моря? Никогда! Аукционный дом Сюаньтянь стал для них местом великих возможностей.
Но если для большинства это был шанс всей жизни, то для владельцев двух других аукционных домов Гуанъяна это место превратилось в сущий кошмар. Артефакты второго ранга каждый день? Это невозможно! Но что, если это правда?..
Трое мастеров, которых они выписали из окружной столицы, должны были раздавить репутацию Сюаньтянь, ограбив их. Вместо этого они закончили свои дни в желудке змеи. Никто не знал, какой ледяной ужас сковал сердца заговорщиков в тот момент. Если Гу Фань узнает, кто стоял за нападением... не скормит ли он и их этой твари?
Единственным утешением было то, что монстр теперь принадлежал Главе Мяо. Иначе они бы не смогли сомкнуть глаз от страха.
Пока в головах конкурентов роились мрачные мысли, они и не подозревали, что Гу Фань уже давно догадался об их причастности. Просто он не считал нужным тратить время на таких ничтожеств. Слон не обращает внимания на суету муравьев под своими ногами.
Обновлено: 16.02.2026