**Глава 16. Гвоздь программы. Торги начинаются**
— Стойте! Прошу вас, повремените еще немного!
Увидев, как разочарованные гости один за другим покидают свои места, Чжу Хуай, почтенный управляющий аукциона, окончательно поддался панике. Желваки на его лице заходили ходуном, а на лбу выступила холодная испарина. За всю свою долгую карьеру он впервые видел столь массовое и позорное бегство клиентов в самый разгар торгов.
Что это значило для него? Ответ был прост и страшен: люди до глубины души разочаровались в Аукционном доме Сюаньтянь. Гнев и пренебрежение, застывшие на их лицах, не сулили ничего хорошего. Единожды потерянное доверие вернуть почти невозможно — если они уйдут сейчас, то вряд ли когда-нибудь снова переступят этот порог.
«Все кончено... Репутация, к которой мы шли годами, рушится на глазах!» — в голове у Чжу Хуая помутилось. Он инстинктивно бросился вперед, пытаясь преградить путь уходящим, хватая их за полы одежд и умоляя остаться, но его усилия были тщетны. Люди лишь отмахивались от него, как от назойливой мухи.
Зал стремительно пустел. Те немногие, кто еще оставался в креслах, лишь сокрушенно качали головами, наблюдая за этим хаосом. Те, кто ушел сегодня, больше не станут приносить прибыль Сюаньтянь. Да и те, кто сидел сейчас в зале, всерьез задумывались о том, стоит ли тратить свое время на это заведение в будущем.
Ведь чем аукционный дом привлекает искушенную публику? Редкими сокровищами, артефактами, способными изменить судьбу, а не мусором. А сегодня... восемь лотов подряд оказались заурядными безделушками, место которым на деревенском рынке, а не на элитных торгах. Терпение присутствующих было на исходе. Если бы не тяжелый, властный взгляд Гу Фаня, восседавшего на почетном месте, зал опустел бы еще полчаса назад.
Но даже под этим давлением люди с нетерпением ждали, когда же закончится десятый лот, чтобы наконец покинуть это опостылевшее место.
— Обычное красное дерево, — голос Сян Инь на сцене дрогнул, она старалась не смотреть в глаза толпе. — Начальная цена...
— Один духовный камень! — выкрикнул кто-то из глубины зала, даже не дождавшись, пока она объявит сумму.
Сян Инь проследила за голосом и увидела мужчину, который уже наполовину поднялся со своего места, готовый сорваться к выходу в ту же секунду, как упадет молоток.
— Что ж... — она бессильно вздохнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от стыда. — Поздравляю этого господина. Красное дерево уходит к вам за один низкоранговый духовный камень. На этом наш аукцион...
Она собиралась объявить о завершении торгов, но слова застряли в горле. Больше двух третей оставшихся гостей, даже не дослушав её, с явным облегчением повскакивали с мест и двинулись к выходу.
— Наконец-то этот кошмар закончился, — донесся до неё чей-то ворчливый голос. — Я уже думал, что умру здесь от скуки. Эта пытка длилась вечность.
Подобные перешептывания волной катились по залу. Управляющие двух конкурирующих аукционных домов, сидевшие неподалеку, не скрывали своего злорадства. Они обменивались насмешливыми взглядами, то и дело поглядывая на Гу Фаня. Однако их ухмылки мгновенно застыли, когда они заметили перемену в поведении молодого господина.
Гу Фань, до этого сидевший с закрытыми глазами, вдруг разомкнул веки. Его взгляд был острым и холодным. Он едва заметным жестом подозвал к себе побледневшего Чжу Хуая.
У конкурентов внутри всё похолодело. Неужели этот важный гость из Королевской столицы приготовил какой-то сюрприз?
Чжу Хуай, только что выглядевший так, будто его ведут на эшафот, после короткого разговора с Гу Фанем вдруг преобразился. Его лицо, еще мгновение назад серое от отчаяния, озарилось безумной радостью, которая, впрочем, странно перемешивалась с затаенным ужасом.
Дрожащими руками управляющий взял какой-то поводок и, спотыкаясь, поспешил к сцене. Когда он поднялся на помост, все присутствующие наконец смогли разглядеть, что именно он ведет за собой.
— Это что... змея? — недоуменно выдохнул кто-то из толпы.
Движение в зале замерло. Те, кто уже стоял в дверях, обернулись, привлеченные странным зрелищем. Чжу Хуай вел на тонкой привязи небольшую черную змейку.
— Опять черная змея? — послышались разочарованные выкрики. — Они издеваются над нами? Решили выставить еще один никчемный лот?
— Это уже одиннадцатый, если я не ошибаюсь. Стоит ли на это смотреть?
— Уходим, здесь больше не на что... — один из практиков вдруг осекся на полуслове. Его глаза расширились, а лицо приобрело землистый оттенок. — Погодите... Это не просто змея!
Его крик, полный первобытного страха, заставил всех замолчать. Взгляды сотен людей скрестились на маленьком существе на сцене. Мужчина, узнавший змею, выглядел так, будто увидел саму смерть. Его губы дрожали, а в голосе слышалось благоговение, смешанное с паникой.
— Это не черная змея... Клянусь небесами, это не она!
— Да какая разница, как она называется? — раздраженно бросил кто-то.
— Глупец! Смотри внимательнее! — закричал опознавший существо. — Тело слишком изящное, чешуя отливает сталью, и она короче обычной гадюки... Но главное — эта аура! От неё веет такой концентрированной скверной, что кровь стынет в жилах! Это же... Это же то самое существо, описанное в «Трактате о Тысяче Зверей»!
Он перевел дыхание и почти прохрипел:
— Змея Черной Скверны!
Зал взорвался криками.
— Что?! Змея Черной Скверны? Быть не может!
— *Ссс...* Неужели это правда? Откуда здесь взяться такому монстру?!
— Да о чем вы вообще толкуете? — недоумевал один из новичков. — Что в ней такого особенного?
— Идиот! — прошипел его сосед. — Змея Черной Скверны — это монстр второго ранга низшего качества! По силе она не уступает мастеру Царства Спиритуального Моря!
— *Ссссс!!!* — по залу пронесся коллективный вздох ужаса.
— Царство Спиритуального Моря?!
Люди оцепенели. Монстр, чья мощь сопоставима с великим практиком, стоит прямо перед ними на сцене? Теперь стало ясно, почему бедный Чжу Хуай так дрожал и выглядел едва живым. Вести на поводке, словно комнатную собачонку, существо, способное одним броском оборвать твою жизнь — это ли не высшее безумие?
Стоит помнить, что во всем Окружном городе Гуанъян лишь один человек достиг Царства Спиритуального Моря — сам Градоначальник. Это означало, что если правителя не окажется поблизости, эта маленькая змейка способна в одиночку вырезать половину города!
И такое чудовище Аукционный дом Сюаньтянь собирается выставить на торги? Люди не знали, что и думать: то ли они спят, то ли этот аукционный дом обладает богатствами, превосходящими воображение.
— Управляющий Чжу... — Сян Инь застыла, глядя на подошедшего Чжу Хуая.
Её взгляд упал на черное существо у его ног. «Снова змея?» — промелькнуло в её голове. Она уже приготовилась к очередному провалу, понимая, что аукцион нужно продолжать, но даже монстр первого ранга среднего качества сейчас бы не исправил ситуацию.
— Сян... Сян Инь! — Чжу Хуай заикался от перевозбуждения. — Выставляй на торги... Змею Черной Скверны...
Едва договорив, он буквально всучил поводок в руки онемевшей девушке и с поразительной прытью, которой сложно было ожидать от человека его лет, бросился прочь со сцены. Его пятки так сверкали, что Сян Инь лишь изумленно моргнула.
Однако осознание пришло быстро.
— Ох... Опять продавать черную... — начала она по привычке, но тут же осеклась. — Змея... Черной... Скверны?!
Сян Инь вскрикнула, отшатнувшись от тонкой черной ленты, свернувшейся у её ног. За годы работы она назубок выучила описания редких тварей. Перед ней действительно была Змея Черной Скверны — монстр второго ранга! Тварь, способная проглотить её целиком и не поперхнуться!
От ужаса у девушки брызнули слезы. Оказаться один на один на сцене с таким кошмаром — это было выше её сил. Однако, простояв в оцепенении несколько долгих мгновений, она заметила странное: монстр вел себя тише воды, ниже травы. Змея спокойно лежала на досках помоста, не проявляя ни капли агрессии. Она была послушной настолько, что это казалось неестественным.
Немного успокоившись и вытерев слезы, Сян Инь вспомнила слова Чжу Хуая. Аукцион. Они действительно будут продавать монстра второго ранга!
Абсурдность ситуации сменилась диким восторгом. Вчера она сотворила историю, продав артефакт второго ранга — Клинок Алого Пламени. А сегодня ей выпала честь выставить на торги живую Змею Черной Скверны! Для аукциониста её уровня это был пик карьеры, о котором можно было только мечтать.
И она прекрасно знала, кому обязана этим триумфом.
Сян Инь украдкой взглянула на Гу Фаня. Молодой человек снова прикрыл глаза. Его лицо выражало абсолютное, величественное спокойствие. Казалось, монстр второго ранга для него — не более чем досадная мелочь, недостойная внимания. Эта небрежная уверенность делала его образ в глазах окружающих еще более таинственным и могущественным.
Обновлено: 16.02.2026