Чэн Цзытун, услышав слова Чэнь Чуаня, явно обрадовался. — Вот именно! — Воскликнул он. — Я же и говорю, ты, ученик, просто прирожденный интуит!
Чэнь Чуань с улыбкой кивнул и продолжил изучать лежащие перед ним документы.
Чэн Цзытун почувствовал жажду, сделал глоток воды из стоявшей на столе чашки и указал на бумаги. — Заказчик требует поймать «дитя в колодце». Награда высокая, желающих взяться нет, да и риск минимальный. Пока есть время, попробуй на этом набить руку.
«Похоже, эта тварь тут не одна, – подумал Чэнь Чуань. – …И еще вопрос, действительно ли это то самое существо из легенд. Впрочем, на месте разберемся».
Подобные странности и впрямь вызывали у него живейший интерес.
Хотя действовать предстояло ночью, днем следовало осмотреть место лично. Документам было уже несколько лет, и за это время всё могло измениться, так что Чэнь Чуаню требовалось всё перепроверить.
Поскольку следующий день был выходным, он решил посвятить вечер подготовке: продумал план, собрал необходимые вещи, немного потренировался и, когда пришло время, лег спать.
На следующее утро он первым делом заглянул к тете. Там он одолжил наручные часы Нянь Фули, забрал оставленный на хранение велосипед и, купив в лавке кое-какие инструменты, покатил в сторону северной части города.
Дорога заняла около сорока пяти минут, пока он не добрался до старых кварталов северного района.
Здешние места не были для него чужими. Прежний владелец этого тела жил с родителями в пригороде чуть дальше к северу, и именно там его жизнь оборвалась.
Не зная истинных причин гибели своего предшественника, Чэнь Чуань до сих пор избегал тех краев, чтобы не подвергать себя лишней опасности.
В этой округе преобладали ветхие постройки. Некоторым домам было за шестьдесят, а иные стояли здесь еще до того, как была основана Республика Дашунь, – им перевалило за сотню лет. По сути, это и был старый город Янчжи. Новый город Янчжи, ставший крупным транспортным узлом, вырос здесь лишь после начала эпохи Великого освоения.
Земли от северо-запада города до пригородов, включая гору Чжаншань и окрестные деревни, считались территорией банды Железных цепей. Влияние банды Кровавого следа распространялось в основном на богатые центральные кварталы. Север же города служил своего рода буферной зоной, где закрепились десятки мелких группировок. Местные жители отличались консерватизмом и держались особняком от остального города.
Учитывая сложность обстановки и то, что ему придется остаться здесь до темноты, Чэнь Чуань прихватил с собой сумку из полицейского управления. В таких трущобах связь с полицией порой внушала больше почтения, чем статус курсанта академии боевых искусств.
Сверяясь с картой, ориентирами и датами, он методично объезжал колодцы, в которых дитя в колодце могло показаться прошлой ночью. Но первый же пункт разочаровал – колодец оказался пересохшим.
Поскольку дитя в колодце выбирается только из старых колодцев, наполненных водой, здесь его быть не могло. Значит, прошлой ночью оно появилось в другом месте неподалеку, и весь маршрут сместился. Чэнь Чуань сел на велосипед и отправился к следующей цели.
Едва он скрылся из виду, из ближайшего дома вышли несколько человек бандитского вида. — Тянь-гэ, — спросил один из них, — этот пацан часом не из ищеек управления?
Тянь-гэ раздраженно огрызнулся:
— У него сумка на полспины с их клеймом, ты думаешь, я ослеп?
— И что делать? Эти серые псы носом чуют на милю… А у нас сделка сегодня…
— А что поделаешь? — Нетерпеливо бросил Тянь-гэ. — Всё уже договорено, не отменишь. Придется сменить место. Передай парням: начинаем как можно раньше, чтобы без сюрпризов. И собери побольше людей, если что – отмахнемся.
— Понял, Тянь-гэ.
Чэнь Чуань продолжал поиски. Судя по карте, следующий колодец находился совсем рядом. Действительно, проехав всего три сотни метров, он нашел еще один – и тот всё еще был полон воды. Судя по логике перемещений, именно в следующем колодце тварь должна была появиться сегодня ночью.
Он проехал еще пол-ли к востоку и обнаружил колодец с широким каменным кольцом.
Вокруг него раскинулся просторный пустырь со следами частой стирки. Повсюду лепились жилые дома, к колодцу вели два узких переулка. Видимо, им пользовались многие семьи: над срубом был установлен ворот, к которому была привязана бадья. Всё выглядело обжитым, что упрощало задачу с набором воды.
Осмотрев местность и прикинув варианты, Чэнь Чуань решил сделать первую попытку этой ночью. Если не повезет, завтра придется искать другой подход. Приняв решение, он уехал и нашел поблизости школу боевых искусств, где решил скоротать время за тренировкой.
По ночам в таких районах главную проблему представляли банды. Почти все лавки закрывались рано, и только залы боевых искусств продолжали работать, проводя подпольные поединки, в которых участвовали и преступники. Это было идеальное место, чтобы дождаться нужного часа.
Около половины девятого вечера Чэнь Чуань решил, что пора. Стоило ему выйти из зала, как шум и суета мгновенно стихли. Улицы погрузились в тишину. Лишь ветви деревьев с редкой пожухлой листвой покачивались на ветру под светом тусклых фонарей. Прохожих почти не было.
Поправив козырек фуражки, он выкатил велосипед и направился к колодцу.
Через пять минут он уже приближался к нужному переулку. Возле него горел единственный одинокий фонарь. В этот момент он заметил на противоположной стороне улицы мужчину.
Тот был крепкого сложения, в защитной маске и кепке. Незнакомец шел быстро, но, завидев Чэнь Чуаня и, кажется, заприметив его сумку, на мгновение замер. Затем он поглубже натянул кепку и поспешно свернул в боковое ответвление.
По походке и осанке Чэнь Чуань сразу понял: этот человек обучен драться. Возможно, очередной бандит, но сейчас это не имело значения. Он спешился и повел велосипед в темный переулок, освещая себе путь фонариком.
Пройдя немного, он замедлил шаг. У колодца на открытом пятачке стояло около восьми крепких мужчин. Свирепые на вид, они дымили сигаретами, сжимая в руках дубинки и ножи. Кто-то направил в лицо Чэнь Чуаню яркий луч фонаря, и тот прищурился.
— Тянь-гэ, это тот самый малый, что днем вынюхивал!
Тянь-гэ со злостью выплюнул:
— Пацан, я еще днем почуял неладное. Я и так сюда перебрался, а ты всё равно за мной хвостом. Не хотел я марать руки, но раз ты такой настырный – пеняй на себя. Не повезло тебе сегодня!
Чэнь Чуань тихо вздохнул. — На самом деле, — проговорил он, — еще трудно сказать, кому именно не повезло.
— Взять его! — Взревел Тянь-гэ.
Чэнь Чуань спокойно прислонил велосипед к стене, снял фуражку и бросил ее в корзину. Он двинулся навстречу врагам, на ходу разминая плечи и запястья.
Первый противник замахнулся дубинкой. Чэнь Чуань лишь слегка качнул головой, уклоняясь, и резко уперся ладонью в грудь нападавшего. Без видимых усилий он отбросил его назад – тот полетел спиной вперед, сбивая с ног еще нескольких человек.
Выйдя на открытое место, Чэнь Чуань столкнулся с бандитом, который пытался ударить его ножом в бок. Короткий разворот, удар стопой в голень – и сухой хруст кости утонул в истошном крике. Человек повалился на землю, катаясь от боли.
Еще один замахнулся сзади. Чэнь Чуань, не оборачиваясь, перехватил дубинку рукой и надавил на нее сверху вниз, впечатывая в грудь владельца. Дерево треснуло, бандит рухнул, хватая ртом воздух, но не в силах издать ни звука.
Остальные замерли. Они переглядывались, не решаясь подойти ближе. Было ясно, что перед ними мастер рукопашного боя, и лезть на рожон никому не хотелось.
Тянь-гэ, понимая, что отступать поздно, стиснул зубы. Он вскинул тесак и с криком бросился на Чэнь Чуаня, целясь в голову.
Но не успело лезвие опуститься, как в глазах у главаря потемнело.
Подручные увидели лишь, как их вожак взлетел в воздух от мощного удара ногой в голову и рухнул грудой тряпья, не подавая признаков жизни.
Этого хватило. Побросав оружие и забыв о своем боссе, банда бросилась врассыпную по темным подворотням.
Чэнь Чуань не стал их преследовать. Он и так потерял слишком много времени.
Подойдя к колодцу, он взялся за рукоять ворота и начал вращать ее. Но что-то было не так: бадья шла слишком легко. Он нахмурился, продолжая крутить, и когда ведро показалось на поверхности, увидел внутри несколько герметичных пластиковых свертков. На ощупь в них прощупывались какие-то коробки.
Он на мгновение задумался. «Это что… лекарства?»
Обновлено: 19.02.2026