В экзаменационном зале Чжун У погрузили на каталку. Двести с лишним килограммов веса еще полбеды, но парень оказался слишком широким: руки и ноги свешивались по бокам. Санитарам пришлось поддерживать его за конечности, пока они спешно везли его в пункт экстренной помощи.
Однако врачи в медпункте лишь покачали головами, давая понять, что такие травмы не в их компетенции, и пострадавшего выкатили обратно.
Вся эта суета вызвала немало шума. К тому же из строя выбыл студент, отвечавший за поединки, а значит, нужно было искать замену и заново вывешивать списки. Поднялся переполох.
Разобравшись в ситуации, абитуриенты возбужденно зашумели:
— Это Чжун У, Чжун У! Тот самый старшекурсник, который принимал экзамен! Смотрите, вон он, на каталке!
— Его увозят? Разве в пункте экстренной помощи ему не помогут?
— Видимо, там уже ничем не поможешь…
— Если даже врачи бессильны, то как же его отделали? — Кто-то хохотнул. — Неужели кто-то из наших? Ого, ну и зверь!
— Точно наш! Наверняка тот парень, что заходил перед нами! Интересно, кто именно? Красавчик! Настоящий благодетель! Ха-ха, будь он сейчас передо мной, я бы ему в ноги поклонился!
Неизвестно почему, но оставшиеся абитуриенты почувствовали странное облегчение, словно та злоба, что копилась в груди, наконец-то нашла выход. Даже те, кто старался вести себя прилично и помалкивал, втайне ликовали.
— Тишина! Не шуметь! — Прикрикнула преподавательница.
На этот раз она не стала давить авторитетом правил, а просто велела всем вернуться на места, даже не пытаясь запретить им перешептываться.
Она знала Чжун У. Это был очень сильный студент старших курсов, получавший немало ресурсов от академии. Неужели это тот юноша превратил его в такое месиво? Вспомнив свои ощущения, когда Чэнь Чуань проходил мимо нее, она окончательно утвердилась в своей догадке.
В пункте экстренной помощи Фан Чжимин тоже видел, как Чжун У привезли и тут же увезли. «Не понял, я только вошел, а ты уже следом? О, и ты уже уходишь…»
Он не сразу поверил своим глазам, но затем внезапно расслабился. Осознав, что произошло, он довольно хмыкнул и с силой сжал кулак. Боль в ране заставила его поморщиться, но через мгновение он уже счастливо улыбался, глядя в потолок.
На востоке города Янчжи, на государственную трассу плавно выехал удлиненный лимузин марки «Ланьхуэй» и замер на обочине.
Мэн Шу сидела на заднем сиденье рядом с помощницей в очках в черной оправе. — Повторные испытания в Уи сегодня? — Спросила она.
— Да, госпожа, — серьезно ответила помощница.
— Ступай узнай. Мне нужен результат немедленно. — Помощница тут же вышла из машины и направилась к сопровождающим, раздавая указания.
С переднего пассажирского сиденья обернулся пожилой мужчина с выправкой дворецкого. — Госпожа, — обратился он, — неужели вы так верите в своего одноклассника? Вы играли вместе в детстве, но сердца людей переменчивы. Уверены ли вы, что он все еще оправдает ваши ожидания?
— Дядя И, — отозвалась Мэн Шу, — в моей оценке нет и капли детской ностальгии. Я не привыкла руководствоваться чувствами. Мне скоро восемнадцать. Мне нужен преданный уполномоченный с чистым прошлым, который будет служить мне и моей семье. Только так компания сможет процветать в долгосрочной перспективе. И он – лучший кандидат из всех, кого я видела.
— Я просматривал личное дело Чэнь Чуаня, — произнес дядя И. — В средней школе учился хорошо, до поступления в Уда не состоял ни в одном клубе единоборств и не тренировался в залах, однако сумел поступить в академию своими силами. У вас отличный вкус, госпожа. Талант такого уровня после небольшой огранки станет идеальным помощником.
Раздались шаги, и к окну машины подошла помощница. — Госпожа, — осторожно произнесла она, — этот Чэнь Чуань… прошел повторные испытания в Уи.
Мэн Шу ничего не ответила, лишь устремила взгляд вперед. — Поехали.
— Подождите минуту, госпожа, — внезапно прервал ее дядя И. — Если вы желаете заручиться верностью этого молодого человека, я, возможно, смогу кое-что предпринять.
Мэн Шу посмотрела на него. — Дядя И, я помню, вы ведь родом из Янчжи?
— Верно, — со вздохом подтвердил старик. — Я уже стар. Долгие годы я повсюду следовал за пятым молодым господином. Тело еще держится, но душа устала. Лучше уж я на родине останусь, на покой уйду, а заодно и за этим талантом для госпожи присмотрю.
— Я знаю характер Чэнь Чуаня, — возразила Мэн Шу. — Его невозможно заставить силой. Вы можете остаться, но не делайте ничего лишнего.
— У меня есть чувство меры, госпожа, я не стану доставлять вам хлопот. Быть студентом высших палат в Уи не так-то просто, особенно если за спиной нет влиятельного рода. Чем талантливее ученик, тем сильнее на него давят. — Он мягко улыбнулся. — Я не буду действовать в лоб. Я просто предложу ему выбор в тот момент, когда он будет в нем нуждаться. Уверен, он оценит вашу заботу по достоинству.
— Дядя И, помните о своем обещании, — произнесла Мэн Шу.
Двери лимузина хлопнули: помощница села внутрь, а дядя И остался снаружи. Он закрыл дверь, отступил на два шага и низко поклонился, прощаясь.
— Поехали, — скомандовала Мэн Шу. — Возвращаемся в Центральный город.
Вспыхнули фары, разрезая сумерки. Головная машина тронулась первой, за ней плавно пошел роскошный лимузин, а следом потянулась вереница автомобилей сопровождения и броневиков, устремляясь по магистрали в сторону Центрального города.
В Академии боевых искусств Уи Чэнь Чуань еще некоторое время стоял у ворот. Дожевав кусок вяленой говядины, он наконец вышел за территорию. Забрав велосипед с площади, он направился домой.
Там его уже ждали Нянь Фули, Юй Вань и двое младших. Услышав за окном велосипедный звонок, Юй Вань порывисто вскочила, но Нянь Фули придержал ее за руку. — Не показывай, что так сильно волнуешься, — серьезно прошептал он. — Вдруг мальчик не сдал? Твой вид только расстроит его еще больше.
Юй Вань помедлила и осталась в комнате.
Дверь скрипнула, и в дом вошел Чэнь Чуань. Он окинул взглядом гостиную: младшие притихли на своих местах, глядя на него во все глаза, а Нянь Фули как ни в чем не бывало сидел на диване с газетой.
Юй Вань, не прерывая вязания, спросила нарочито будничным тоном:
— Чэньэр, ну как все прошло?
Чэнь Чуань улыбнулся. — Тётя, дядя, я сдал.
— Уф-ф…
Юй Вань вся обмякла, спицы выпали из рук. Она глубоко, с облегчением выдохнула, а затем сердито зыркнула на мужа. — Это всё из-за тебя! — Бросила она. А потом, словно что-то вспомнив, отвернулась и украдкой смахнула слезы.
Нянь Фули, услышав новость, тоже просиял, но быстро взял себя в руки, сохраняя достоинство главы семьи. — Ну вот и ладно, Юй Вань. Он сдал, а не провалился. Стоило ли так переживать? — Бросил он пренебрежительно.
Юй Вань обернулась:
— А мне и порадоваться нельзя? Просто порадоваться?!
— Когда Цянь в армии поступил в военное училище, ты так не прыгала… — проворчал Нянь Фули.
— Так то другое! За Цянем в части твои братья-сослуживцы присматривали!
— Ой, не буду я с тобой спорить.
Юй Вань подошла и решительно выхватила газету из рук мужа. — Хватит ломать комедию! — Отрезала она. — Ты её даже вверх ногами держишь!
Нянь Фули смутился и неловко кашлянул. — Лампу в доме сменить надо. Совсем зрение в последнее время подводит.
Заметив, как сменилось настроение родителей, младшие брат с сестрой сорвались с мест, радостно заулюлюкали и принялись хлопать в ладоши. Общее веселье захлестнуло дом.
— Чэнь Чуань, ты ведь еще не обедал? — Спросил Нянь Фули.
— Еще нет.
— Дядя сказал, что будет ждать твоего возвращения, — вставила Юй Вань. — Вот как раз вовремя.
Нянь Фули встал и широко махнул рукой. — Накрывай на стол! Племянник, сегодня мы с тобой пропустим по паре чарок.
— Обед! Обед! — Закричали дети.
Юй Вань с улыбкой ушла в кухню и вскоре начала выносить тарелки с горячей едой. Когда вся семья уселась, она принесла кувшин и наполнила чарку Нянь Фули желтым вином. Повернувшись к Чэнь Чуаню, она сказала:
— Чэньэр, ты занимаешься боевыми искусствами, тебе пить ни к чему. Пусть дядя один пьет, а я тебе лимонада купила.
— И мне! И мне лимонада! — Загалдели младшие.
Нянь Фули хмыкнул, пробормотав что-то о женской суетливости, но настаивать не стал.
Чэнь Чуань дождался, пока дядя снимет пробу с блюд, затем поднял свой стакан с напитком, приветствуя главу дома. — Дядя, тётя, после начала учебы я перееду в общежитие академии.
Нянь Фули со вздохом произнес:
— Так и должно быть. Теперь ты человек с будущим. У нас с тётей гора с плеч свалилась. В Уи учись прилежно. До каких высот ты сможешь дойти – моего кругозора не хватит, чтобы представить. Но главное – не забывай навещать тётю и младших.
— Дядя, академия совсем рядом, — улыбнулся Чэнь Чуань. — Пара шагов. Если я вам еще не надоел, буду заходить часто – уж очень люблю домашнюю еду тёти.
— Кушай на здоровье, Чэньэр, я хоть каждый день тебе готовить буду! — Обрадовалась Юй Вань.
В этот момент Нянь Фули вдруг с силой грохнул кулаком по столу. Юй Вань вздрогнула и возмущенно на него посмотрела. — Да что с тобой такое? Чего пугаешь всех?
Нянь Фули потер затылок. — Швабра эта… Вэй Лаоху. Надо мне вернуться в управление и поискать её. Да, обязательно поискать.
— Какая еще швабра? — Не поняла Юй Вань.
— Еще не к спеху, — заметил Чэнь Чуань. — Занятия еще не начались. Капитан Вэй узнает новости только через несколько дней.
Нянь Фули довольно ухмыльнулся и засучил рукава. — Он же просил меня его покормить? Вот я его и покормлю! Посмотрим, как он её жевать будет. Этот Вэй Лаоху… Погляжу я, как он теперь передо мной гавкать станет!
— Вечно вы о чем-то своем… — проворчала Юй Вань.
— Не женское это дело, не лезь, — отмахнулся муж.
— Да больно надо! — Фыркнула она.
Чэнь Чуань снова обратился к тёте:
— Тётя, у меня остались вещи, которые не очень удобно брать с собой. Я бы хотел оставить их у тебя.
Юй Вань на мгновение задумалась. — Это вещи твоих родителей? Конечно, оставляй. Как окончишь учебу, обустроишься, тогда и заберешь.
В то же самое время в Академии боевых искусств Уи экзамены подошли к концу. Наставник Гао вернулся в свой кабинет и снял трубку телефона. Как только на другом конце ответили, он заговорил:
— Слышал уже, что на полигоне стряслось? Да, малый непростой. Как по мне – так и надо, хорошенько проучил. Таких студентов нужно растить всерьез. Но выйдет ли из него толк, выстоит ли он – это только от него зависит.
Из трубки раздался спокойный голос:
— Побег только показался из земли, не дави на него слишком сильно, а то сломается. Сначала нужно опору поставить.
— Где ты видел крепкое дерево, выросшее под крышей? — Хохотнул наставник Гао. — А, ну да, ты же у нас особенный. Нашел богатую жену, пристроился под крыло тестя?
— Ладно тебе, старый Гао, раз шутишь – значит, настроение доброе. Надо бы тебе подкинуть работы…
Наставник Гао тут же посерьезнел. — Полно тебе болтать. Я свое дело сделаю. А с уполномоченным Цзяном сам разбирайся, ты в совете академии заседаешь, тебе и карты в руки.
— Пока всё идет по правилам Уи, я любой нажим сдержу, — уверенно ответил голос.
Обновлено: 18.01.2026