Обычаи страны Тэн и северной части Великой Цин не сильно отличались, особенно у местных стражников и чиновников. Им явно не хватало великодушия большой державы. Столкнувшись с караванами из Великой Цин, они слегка дерзили. Дуань Юй подумал о полуколониальном положении.
Впрочем, если посмотреть под другим углом, то страна Тэн в то время, кажется, ничем не отличалась от полуколонии Державы Цин.
Караван простоял здесь два дня. Закупившись припасами, путешественники наконец ступили на просторы степи.
Однообразный и утомительный путь длился пять долгих дней.
До этой ночи.
Яркая луна сияла высоко в небе, иногда раздавался вой волков.
В лагере каравана уже установили палатки и рассыпали вокруг целебный порошок.
После сытного ужина из лапши с бараниной, все, кроме назначенных дозорных, уснули.
- А?..
Дуань Юй вздрогнул, вынырнув из неглубокого сна, и стиснул рукоять своего клинка.
Вдруг в лагере раздался пронзительный крик.
- Что случилось?
В ярком свете факелов из палатки вышел Сюй Шилун, за ним - Юнь Сянсян, Хуа Сынян и другие. Их лица выражали тревогу.
- Проблема!
Дуань Юй прищурился и подошел к дозорному вместе с Ли Лаосанем и Ню Шаньму.
Это был один из мечников Ню Шаньму. Сейчас он лежал на земле мертвый, из ужасной раны на его шее непрерывно сочилась кровь.
- Проклятье, кто это?!
Ню Шаньму поднял меч и зарычал. Его волчьи глаза обшарили округлую границу, образованную торговцами.
- В такой открытой степи убийца не мог убежать далеко после совершения преступления, верно?
Дуань Юй поднялся и вгляделся в лунный свет, но никаких признаков проникновения не было.
- Цок-цок...
- В таком случае, если враг не зарылся в землю или... - старый Ли отошел в сторону, покачивая головой.
- ...не спрятался среди каравана? - продолжил Дуань Юй, понимая, куда он клонит.
- Что?!
В этот момент раздался еще один крик.
Ню Шаньму решительно шагнул вперед, распахнул палатку и тут же увидел кровь на земле.
- Нинтай мертв!
Кричал мужчина лет сорока, кочевник, чья кожа приобрела здоровый багровый оттенок от постоянного пребывания на солнце. Сейчас его лицо было искажено паникой.
- Этого проводника... Баян, ты ясно разглядел убийцу?
Увидев этого человека, Дуань Юй изумился.
- Нет... нет! - в панике ответил человек по имени Баян, на его лице был явный ужас.
- Сяо Дуань, старик Ли, стражник Ню... Управляющий Сюй зовет вас! - неизвестно когда, подошла Хуа Синян и передала приказ.
Сюй Шилун сидел у костра, его лицо выглядело неважно. Открыв пробку кожаной фляги, он сделал глоток:
- Следуйте за мной!
Он первым вышел из лагеря, за ним последовали несколько Дуань Юйевцев из серебряной группы, до этого переглядывавшихся. Они отошли от лагеря так далеко, что даже не заметили.
"На таком открытом месте он не боится, что нас подслушают. Любое движение со всех сторон видно мгновенно..."
В мыслях Дуань Юй прошептал: "Неужели этот Сюй Шилун готов признаться?"
Как только он об этом подумал, Сюй Шилун внезапно обернулся и спросил:
- Что вы думаете об этом убийстве?
- Если убийца не может летать, он спрятался в лагере! - не задумываясь ответили все ветераны, присутствовавшие там.
– Похоже на то... Не думал, что столкнусь с опасностью, как только войду в прерии. О смерти Сюй Шилуна я не жалел бы, но вот если пропущу государственное событие, то умру зря... – Сюй Шилун нахмурился. – В этот раз суд разделил войска на три пути. На моём пути находится только отделение божественных арестов. Отделения пехоты и военные мастера, каждый сопровождает ключ к горе Яньчжи. Это моя задача.
Он вытянул правую руку, держа в ней железную коробку:
– Хотите взглянуть?
– Подчинённый не смеет!
Истина о том, что первая пташка принимает удар, Ли Сан знал прекрасно, и потому энергично замахал головой.
– Ха-ха...
Сюй Шилун усмехнулся, достал золотой ключ и тут же открыл железную коробку.
При лунном свете Дуань Юй ясно увидел, что в коробке спокойно лежит талисман. Талисман был золотым, испускал золотистое сияние, а на нём красовалась кроваво-красная руна, извивающаяся, словно дракон или змея.
«Это...»
Увидев это, его зрачки тут же сузились.
– Это божественный ночной грозовой талисман, секретное сокровище королевской семьи династии Великая Ся. Он обладает такой мощью, что может убить даже мастера Пути Дао... Позже Великая Ся пришла в упадок, и это сокровище попало в руки Великого Цина. Его тщательно спрятали... Монарх достал его для сегодняшних перемен...
Сюй Шилун огляделся, весьма довольный выражениями лиц своих людей.
Дуань Юй глядел на него, но в душе кричал: «Это совсем не магический талисман... а магическая руна, тайно созданная запечатывателем! Оказалось, это золотой талисман пятого ранга. Неудивительно, что он продержался так долго и всё ещё остаётся таким мощным... Вот только что-то здесь не так...»
Этот талисман, если он настоящий, просто самый мощный из всех, что он когда-либо видел, способный потрясти мир и заставить плакать!
- Золотой талисман пяти оборотов... Изготовить такой может как минимум Небесный Наставник... Когда этот талисман будет использован, даже Небесный Наставник, призывающий ветер и дождь, понесет тяжелейшие потери жизненной силы!
Золотой талисман такого уровня Дуань Юй не мог себе позволить даже в прошлой жизни.
У Дин Жана раньше тоже был золотой талисман, спасающий жизнь. Эффект был чудесным, но Дуань Юй позже предположил, что хотя гравер печатей тоже был золотым мастером, его "золотая атака" скорее всего колебалась на уровне третьего или четвертого оборота. Вероятно, талисман просто выглядел внушительно. А насколько он мог дать надежду на спасение от смерти?
Замени его на пятиступенчатый золотой талисман, который действительно потребляет энергию Небесного Наставника, насколько ужасающей будет его сила?
- Но! Но! Этот золотой талисман имеет форму и жизненную силу, но при этом всегда вызывает у меня чувство пустоты. Боюсь, это подделка... или копия с оригинального талисмана, только поэтому у него такое давление.
В глазах Дуань Юя мелькнул свет, два момента были очевидны.
Во-первых, императорский двор Цин на этот раз действительно пошел на крайние меры и выпустил золотой талисман Девяти Небес пяти оборотов!
А во-вторых, этот Сюй Шилун не имел добрых намерений и намеренно использовал подделку Чжан Линя, чтобы их обмануть!
Однако, чтобы сделать такую правдоподобную подделку, нужно быть, как минимум, Небесным Наставником! И время должно быть очень близким к изготовлению оригинала, иначе было бы трудно вызвать дух божеств с истинного талисмана и поразить злодеев.
Размышляя об этом, Дуань Юй вдруг все понял. Зная коварный план Сюй Шилуна, он не мог не изменить выражение лица.
Щелчок!
Под взглядами всех Сюй Шилун закрыл железный ящик:
– Этот железный ящик тайно сделал мастер, а потом его усовершенствовал настоящий даос с горы Байхао. Если открыть его не тем ключом, он тут же самоуничтожится и заденет всё вокруг...
Он поднял золотой ключ в руке, вдруг улыбнулся и бросил его Дуань Юю:
– Дуань Иньчжан, этот ключ теперь у тебя!
– Служу! – лицо Дуань Юя сияло от волнения. Он аккуратно спрятал ключ, но про себя усмехнулся: "Этот Сюй Шилун что, подозревает среди наших серебряных знаков предателя? Или использует меня как приманку, чтобы выманить змею?"
Надо сказать, план противника действительно хорош.
Кроме истинного "гравёра печатей", даже если бы здесь было ещё несколько мастеров, владеющих божественной энергией, они вряд ли смогли бы отличить поддельный талисман Грома Богини от настоящего.
"Но сейчас..."
Чувствуя вокруг себя изучающие взгляды, Дуань Юй сохранял спокойствие, не выдавая ни радости, ни печали, и вместе со всеми вернулся в лагерь.
***
В сотнях ли от лагеря каравана.
Горит костёр, на вертеле жарится целый баран.
Это временный лагерь для двух сотен конных разбойников. Такие бандиты часто встречаются на границе степи и в землях между крупными племенами.
Большую часть времени они ведут себя как обычные пастухи, жители небольших племён.
Но как только наступают трудные времена, все мужчины за мгновение превращаются в конных разбойников.
Хоть их снаряжение и примитивно – среди сотен нет ни одной железной брони, а стрелы сделаны из кости – они бесстрашны, свирепы и быстры, как ветер.
Самое главное – удивительная живучесть, как у сорняков: вытопчешь, а они снова вырастут. Поэтому большие племена не утруждают себя их уничтожением, и они выживают, примостившись в щели.
– Господин Шаман, угощайтесь!
Этот конный отряд явно отличался. У них не только было снаряжение куда лучше, чем у обычных жителей степи, но ими ещё и руководил шаман.
Шаман был в чёрной накидке, лицо раскрашено красными и белыми узорами, а на нём висело ожерелье из разных черепов и костей.
Предводитель отряда отрезал самый лучший кусок баранины и почтительно подал ему.
[Пшш! Пшш!]
Вдруг в небе что-то мелькнуло, и чёрный ворон слетел вниз, сев рядом с шаманом. К лапе у него была привязана маленькая бамбуковая трубочка. Шаман снял её, внимательно изучил и передал предводителю.
– Идите... и ешьте! – сказал шаман, после чего достал нож с золотой рукоятью, медленно разрезал баранину и давал ворону на земле.
Возле костра множество степных воинов равнодушно наблюдали за этим зрелищем. Они сидели неподвижно, словно горы, только глаза их горели зелёным светом, как у стаи диких волков.
– Наши люди успешно проникли туда, и новости приходят... – Предводитель быстро откусил мясо: – Все, пейте и ешьте мясо. Завтра мы устроим бойню в том караване! Шаман... что думаете?
– Южане очень хитры... но нам не нужно тягаться с ними в хитростях. Ваш выбор верен! – Шаман захохотал, как ночная сова, хрипло и сухо: – Я обращался к великому Предвечному Небу, и завтра, до восхода солнца, будет лучший момент!
Время перед рассветом, когда солнце ещё не взошло, самое тёмное и самое расслабленное для людей. Особенно после событий этой ночи. Как бы ни было напряжённо в полночь, с наступлением рассвета любая энергия уходит, с ней не справится даже железный человек. Если поймать этот момент, то подобно тому, как стая волков находит слабое место у жертвы, шанс на удачную охоту возрастёт на тридцать процентов!
- Насчет проблем ночного передвижения?
Хотя китайские солдаты давно не ели мяса и с трудом различали врага ночью, для этих элитных бойцов подобных проблем не существовало.
К тому же это был не сложный ночной штурм, а всего лишь ночной марш-бросок.
Обновлено: 19.02.2026