— Нет, ничего...
Мужчина, словно закончив все дела, резко поднялся и, сняв длинный плащ, накинул его на плечи Аштарте.
Мягкая ткань коснулась её озябших рук.
— Если собираешься остаться здесь, надень это и жди.
— Н-но это...
— Не отказывайся. Можешь оставить себе.
Аштарте осторожно сжала плащ, лежащий на её плечах.
В отличие от её грязного платья, это была мягкая, хорошо выглаженная, роскошная вещь.
Даже не разбираясь в тканях, она кожей чувствовала, насколько дорогой была эта вещь.
Аштарте, никогда не видевшая и не касавшаяся такой роскошной ткани даже в прошлой жизни, отрицательно покачала головой и протянула руку, чтобы снять плащ и вернуть его мужчине.
— Но это слишком щедро для меня. Пожалуйста, заберите его.
— Не думал, что услышу от тебя слова о щедрости.
Мужчина словно нехотя принял плащ из рук Аштарте.
— Если тебе неприятна моя жалость, заберу обратно.
— Да...
— Тогда считай это моей ответственностью как члена семьи.
На плечи Аштарте вновь опустилось тепло.
То ли из-за неожиданно заботливого жеста, когда он поправил развевающийся плащ, на этот раз она не смогла отказать.
— Что ж, до следующей встречи.
Мужчина с по-прежнему непроницаемым взглядом попрощался и медленно удалился.
На месте остались лишь Аштарте в неподходящей ей одежде и холодный осенний ветер.
Она подняла край плаща, которым он её укрыл, до самой груди.
Всё это было для неё в новинку.
Мягкая ткань. Пальто, настолько теплое, что никакой холод не мог проникнуть сквозь него. И...
«Подарок от семьи...»
Аштарте вспомнила слова своей бывшей служанки Мариэн.
«Когда видишь, как два принца заботятся о принцессе Амариллис, сразу понимаешь, кто настоящий свет империи, верно?»
Два принца. Хоть они и не встречались, после этих слов Аштарте поняла, что у неё есть два старших брата.
— Хи-хи...
Первый подарок, полученный от члена семьи, был неописуемо тёплым.
Даже понимая бессмысленность этого жеста, она всё равно наивно радовалась.
* * *
В кабинете наследного принца главного дворца.
Миразен, вынужденный разбирать накопившиеся за время отсутствия документы, уже несколько часов сидел неподвижно за столом.
В одной руке он держал перьевую ручку, а другой удерживал край документа, быстро читая содержимое. Вдруг он замер.
Капля чернил упала с долго висевшего в воздухе пера.
— Хаа...
Миразен почти швырнул документ на стол и устало потёр переносицу.
Затем его взгляд вдруг остановился на расплывающемся чернильном пятне.
«Аштарте Пиренче...»
Его вторая сестра, такая же, как Амариллис.
Цветом волос, чёрным как эти чернила, не похожая ни на кого из императорской семьи, она считалась дурным знаком.
Миразен тоже слышал немало слухов об Аштарте.
«Тьма империи».
«Существо, которое погубит Пиренче».
Эти бессмысленные разговоры не оказывали на него никакого влияния.
Но больше всего его поразило пророчество:
«Тьма поглотит свет и в конце концов приведёт империю Пиренче к гибели».
Это предсказание Великий Священник, получивший откровение, передал императору.
«Если пророчество правдиво, то Лили...»
Станет ли она тем светом, о котором говорят люди? Или...
Размышляя об Амариллис, Миразен почему-то вспомнил Аштарте, кричащую "брат!" при слове "свет".
Почему он вдруг вспомнил об этом, он сам не понимал.
Непонимание собственных чувств привело его в уныние.
Решив, что в таком состоянии невозможно сосредоточиться, Миразен резко поднялся с места.
— Похоже, у вас плохое настроение...
— Ты быстро вернулся, Ноа.
— Особой выгоды не получил.
Второй принц Ноа, бесшумно прислонившийся к приоткрытой двери, ответил с невозмутимым выражением лица.
— Так и должно быть. Он осторожный человек.
— Вы ведь запечатали его магию? Некоторое время от него не будет проблем.
— Будем надеяться. Кстати, ты...
Ему бросилось в глаза отсутствие королевского плаща, который Ноа всегда носил.
Ощущая дисгармонию, Миразен указал на пустое плечо Ноа.
— А. Я только что выбросил его.
— Что значит выбросил?
— Именно это.
— Он порвался?
— Нет, просто испачкался.
Хотя Ноа и не страдал преувеличенной чистоплотностью.
Миразен недоуменно нахмурился.
Но поскольку этот вопрос не казался ему особенно важным, он просто кивнул, соглашаясь.
Тук-тук...
Когда их краткий разговор завершился, в наступившей тишине мягко разнёсся стук в дверь.
— Ваше Высочество. Как вы приказали, мы подготовили десять платьев по размеру служанки Роэны Йэрес из свиты императрицы.
Служанка, не сумевшая войти внутрь из-за стоящего в дверях Ноа, склонив голову, отчиталась перед Миразеном.
— Хорошо.
— Нужно ли что-то ещё?
Аштарте просила только платья для своей служанки.
Больше ничего ему делать для неё не было необходимости, поэтому Миразен ненадолго задумался, а затем решительно ответил:
— Нет. Немедленно отправь всё в покои императрицы.
— Да, будет исполнено.
— Нет, подожди.
— Да?
Миразен остановил уходящую служанку.
Он был человеком, который больше всего на свете ненавидел бессмысленные действия, предпочитая завершать любое дело сразу.
Будь то государственные или личные дела. Поэтому он никогда прежде не отменял своих приказов.
Служанка, впервые столкнувшаяся с подобным, заметно растерялась, но, как подобает служанке наследного принца, сохранила спокойствие.
— Да, Ваше Высочество. Что-то ещё?
— Подожди минуту.
Миразен перевёл взгляд на разбросанные по столу документы.
Его глаза остановились на листе, на который он недавно уронил чернила.
Это раздражало. Хотелось проигнорировать, но почему-то, как слабый отголосок, постоянно возникало в сознании.
«У меня нет денег».
Миразен невольно усмехнулся, вспомнив Аштарте, которая гордо смотрела на него, говоря эти слова.
Аштарте не знала, но после её рождения доступ членов императорской семьи в покои императрицы был ограничен.
Из-за настоятельной просьбы Великого Священника, который рисковал своей жизнью.
«Можете не верить, если не хотите, но прошу об одном: не приближайтесь к тьме покоев императрицы».
Тогдашний император Орвен не дал никакого ответа и ушёл, но Великий Священник воспринял его молчание как согласие.
С тех пор посещение покоев императрицы членами императорской семьи стало негласным табу.
И это распространялось также на принцев Миразена и Ноа.
Будучи полноправными членами императорской семьи, они с детства росли, впитывая учение, что к покоям императрицы приближаться нельзя.
Поэтому Миразен чаще сталкивался с Амариллис, которая проживала ближе к главному дворцу, чем с Аштарте, родившейся и выросшей в покоях императрицы.
Естественно, что Миразен особенно дорожил Амариллис, с которой провёл больше времени и разделил больше эмоций.
«Я хотела сделать подарок тому, кого по-настоящему люблю, но, как видите, у меня мало что есть».
Такого просто не могло быть.
Как она могла ничего не иметь?
Ведь она принцесса.
Было бы естественно, если бы ей ни в чём не отказывали.
Но в памяти Миразена возникала Аштарте, чей внешний вид разительно отличался от Амариллис.
И это была неоспоримая реальность.
Неухоженные грязные волосы. Чрезмерно грязные для принцессы руки. Платье, намного меньше её размера.
«Раздражает. Аштарте Пиренче, ты действительно...»
Миразен на мгновение заколебался, затем тихо вздохнул и обратился к служанке за дверью:
— Подготовь также платья для принцессы Аштарте.
— Простите?
— Ты не расслышала? Я приказал подготовить платья для принцессы Аштарте.
— Нет... то есть, да... Понимаю.
Получив совершенно неожиданное поручение, служанка, бормоча смущённый ответ, поспешно удалилась.
— Платья для Аштарте? Даже Лили вы не делали таких подарков... Сегодня какой-то особый день?
Ноа, всё ещё прислонявшийся к двери, выразил своё удивление ироничными аплодисментами.
Была ли это насмешка или искреннее восхищение?
Миразен, как обычно, пристально посмотрел на Ноа, чьё выражение лица с трудом поддавалось прочтению.
«Спасибо. Правда, спасибо, брат».
Интересно, как отреагирует на эту доброту его сестра, едва достигающая половины его роста, которая так чрезмерно благодарила за малейший знак внимания? Какое выражение лица она покажет?
Следы неприятных эмоций, отчётливо ощущавшиеся в груди Миразена, внезапно начали рассеиваться.
Но, что раздражало больше всего, он не понимал причины.
— ...Так получилось.
Миразен прикусил нижнюю губу, затем тихо продолжил:
— Но это не повторится.
Если источник этого раздражения — поверхностное чувство вины за десятилетнее игнорирование, то этого должно быть достаточно.
Это несовершенное чувство скоро угаснет. Обязательно.
Миразен молча привёл в порядок свои эмоции.
Даже не представляя, к каким последствиям это приведёт в будущем.
Чернильное пятно, которое Миразен случайно уронил на документ, как волны, расходящиеся от упавшей в воду капли, медленно окрашивало всё вокруг в свой цвет.
* * *
Вскоре после ухода Ноа, Аштарте встретилась с Роэной, вернувшейся с корзиной еды.
В корзине было немного, но достаточно хлеба и фруктов, чтобы прожить примерно неделю.
Так появилась возможность прожить ещё неделю.
Роэна, заметив Аштарте, украдкой поглядывающую на корзину, мысленно усмехнулась.
Сколько оскорблений ей пришлось выслушать, сколько осуждения перенести, чтобы получить эти жалкие припасы.
Возможно, если бы Аштарте пошла с ней на кухню главного дворца, она больше никогда не захотела бы туда возвращаться.
Но если ценой нескольких оскорблений можно было избавить Аштарте от голода...
Роэна энергично встряхнула головой, пытаясь избавиться от тревожных мыслей.
По дороге обратно в покои императрицы, держась за руки, Роэна заметила, что Аштарте бережно прижимает к себе что-то одной рукой, и спросила:
— Принцесса, что у вас в руках?
— А... Это... когда тебя не было, я получила от... от... то есть, от Его Высочества.
— Вы снова встретили наследного принца?
— Нет, это был другой человек. Но он сказал, что это его «ответственность как члена семьи», и отдал мне. Только он такой чистый, что я боюсь надеть и испортить его.
— Ха...
Как только Аштарте закончила говорить, Роэна остановилась.
Второй принц империи Пиренче, Ноа Пиренче. По магическому потенциалу он превосходил даже наследного принца Миразена.
Юный гений, которому пророчили стать одним из столпов империи в будущем.
Роэна была уверена, что Аштарте встретила именно его.
«Как... как так... Оба хороши!»
Миразен вёл себя с Аштарте так, будто её не существует, а Ноа говорил об «ответственности семьи», но лишь возлагал на неё несбыточные ожидания.
Миразен и Ноа были детьми первой императрицы Розении Пиренче, а Аштарте — дочерью второй императрицы Ребекки Пиренче.
Все служанки дворца в один голос твердили: для них Аштарте и Амариллис были просто сводными сёстрами, и естественно, что они больше любят более благородную из двух.
И выбор пал на принцессу Амариллис.
Но Роэна никак не могла с этим согласиться.
Разве в любви к семье должен быть выбор между избранными и отвергнутыми?
Она не требовала от членов императорской семьи быть альтруистами.
Не просила их жить, проявляя милосердие ко всем.
Но неужели они должны быть так холодны к Аштарте, которая лишь стремится их любить?
Заставлять её надеяться на будущее, которое никогда не наступит?
«Когда она так жаждала внимания, вы не оказали ей даже малейшей заботы».
Между стиснутыми зубами Роэны раздался скрежет.
Гнев, с которым она ничего не могла поделать, в этот момент затуманивал её рассудок.
— Принцесса...
— Роэна?
Почувствовав дрожь в соединённых руках, Аштарте подняла голову и внимательно посмотрела на лицо Роэны.
Сквозь искажённое лицо Роэны проступали печаль и мучение.
Аштарте решила, что ей это померещилось.
Ведь в её памяти Роэна всегда улыбалась ясной улыбкой.
— Вам нравятся ваш отец и принцы, которых вы никогда не видели?..
— Э? Ну...
— ...Нельзя ли их не любить?
— Роэна, что с тобой?
— Что? Можно ли мне попросить вас об этом?
— ...
Из карамельных глаз Роэны потекли прозрачные слёзы.
Почему-то этот цвет показался Аштарте таким жалким, что она не смогла сразу ответить.
Роэна крепко схватила руки Аштарте и опустилась на колени.
Она лишь проливала крупные слёзы, как попугай повторяя "пожалуйста...".
Эта сцена, напоминавшая молитву божеству, заставила Аштарте молча смотреть на неё, а затем, словно под влиянием этого зрелища, кивнуть головой.
Если Роэна этого хочет, Аштарте была готова исполнить её желание.
— Я не буду их любить. Постараюсь.
— Правда?
— Но... мне очень жаль, но я не могу контролировать свои чувства, Роэна...
Аштарте сильнее прижала к себе руку с плащом.
Это была первая просьба Роэны — всего её мира — сопровождаемая слезами.
Возможно, это был беззвучный крик отчаяния.
Но даже это Аштарте не могла легко исполнить.
Уже десять лет. Учитывая прошлую жизнь — целых двадцать пять лет.
Не пора ли сдаться?
Не пора ли отпустить желание быть любимой "семьёй"?
"Я тоже хотела бы этого. Но... это не так просто, Роэна".
И всё же она не могла отказаться. Не получалось.
Если бы она не знала, если бы не испытала чувство "быть любимой", возможно, ей было бы легче отпустить.
Нет, если бы она знала, что это невозможно, со временем эта связь, несомненно, оборвалась бы.
— Ты ведь дарила мне это...
Любовь, не требующую награды.
— Ты ведь учила меня...
Как любить других.
— Так как же я могу...
Как я могу отпустить это чувство?
С того момента, как я узнала его, мой мир так сильно изменился.
Ты ведь знаешь это лучше всех.
Когда прерывистый голос Аштарте утонул в слезах, лицо Роэны исказилось.
Жалость к своей дорогой принцессе, сострадание к ней — Роэна почти упала, крепко обнимая Аштарте.
Её руки, обнимающие принцессу, были наполнены тяжелой силой.
Она непрерывно рыдала от своей беспомощности.
Так они долго обнимали друг друга, плача как дети, ищущие мать.
Над золотым полем, по которому пролегала их дорога обратно в покои императрицы, опустились сумерки, и тьма, напоминающая цвет волос Аштарте, поглотила их.
Глава 3. Аштарте и заточённый юноша
Наступил рассвет.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как Аштарте и Роэна, обнявшись, рыдали на обратном пути после получения припасов из главного дворца.
После этого Роэна вела себя так, будто ничего не произошло, постоянно улыбаясь как обычно.
Аштарте тоже не собиралась спрашивать о том дне.
Вопросы ничего не дали бы, лишь разбередили бы раны обеих.
Они решили похоронить случившееся глубоко в своих сердцах.
Кроме того, у Роэны появилась более неотложная проблема.
— Так это от наследного принца?..
— Именно.
Человеком, сухо отвечавшим на вопрос Роэны с непроницаемым лицом, был Асон.
Небрежно отвечая на её вопрос, он быстро осматривал окружение.
Это был бессознательный, естественный жест, своего рода профессиональная привычка.
Он впервые ступил в покои императрицы и был удивлен их убогостью.
Нет, можно ли вообще назвать это дворцом?
Это было практически разрушенное здание, которое, казалось, рухнет от малейшего прикосновения.
"Трудно поверить, что в императорском дворце есть настолько заброшенное место... Невероятно".
Возможно, дело не в бюджете?
Может быть, теперь, когда он ступил сюда, он начинал понимать что-то.
Возможно, проблема не в том, что деньги тратятся легкомысленно, а в том, что не выделяется достаточно средств.
"Нет, это невозможно. Управление бюджетом дворца традиционно находится в ведении императрицы. Сейчас, когда императрица скончалась и её место пусто, им управляет старшая служанка".
Не могла же старшая служанка сойти с ума и менять бюджет.
Даже сам император молчал об этом десять лет.
Было немыслимо, чтобы какая-то старшая служанка осмелилась так дерзко планировать что-то за спиной императора.
У неё не было для этого никаких убедительных мотивов.
Асон крепко зажмурился, словно прогоняя ненужные мысли, а затем медленно открыл глаза.
— Простите, но почему такое количество платьев... Нет, почему даже мне, простой служанке...
— Мне сказали только доставить это в покои императрицы.
— Но почему вдруг...
Роэна была потрясена, увидев количество платьев, выстроенных в ряд у входа в покои.
Во-первых, её удивляло, кто их прислал, а во-вторых — что половина из них предназначалась лично ей.
— Должен предупредить, что возврат невозможен.
— Тогда... передайте нашу искреннюю благодарность и скажите, что мы будем с благодарностью использовать дары.
— Так и сделаю.
Асон слегка кивнул.
Роэна хорошо понимала своё положение.
Сейчас, используя только свои силы, она не могла защитить свою ангельскую принцессу.
Особенно когда дело касалось денег.
От одного воспоминания об Аштарте в не по размеру маленьком платье, сердце Роэны пронзала острая боль.
"По крайней мере, с этим мы сможем пережить тёплую зиму".
Хотя у неё не было особенно тёплых чувств к остальным членам императорской семьи, Роэна решила с благодарностью принять эту помощь.
"Хотя они дают нам это по своей прихоти, я не собираюсь особенно благодарить".
Взгляд Роэны на мгновение сверкнул яростью, но затем она глубоко вздохнула и спокойно восстановила самообладание.
— Асон, вы один принесли все эти вещи?
— Конечно, нет. Служанки, сопровождавшие меня, уже вернулись в главный дворец после доставки груза.
Ну, конечно. Роэна коротко цокнула языком.
Обновлено: 02.02.2026