Глава 9
Служба пробации для несовершеннолетних, казенное учреждение с соответствующей атмосферой, занимала третий этаж ничем не примечательного, серого правительственного здания в самом сердце делового центра города. Зал ожидания был эталоном бездушной казенщины: выцветшие бежевые стены, на которых кое-где виднелись темные пятна от прислонявшихся голов, ряды неудобных, жестких пластиковых стульев, способных вызвать боль в спине уже через пять минут сидения, и разбросанные по видавшему виды центральному столу устаревшие, замусоленные журналы с вырванными страницами. В углу монотонно булькал кулер с водой, издавая единственный звук в этой гнетущей тишине, если не считать редкого, отрывистого щелканья клавиатуры секретарши, доносившегося из-за мутного стекла окошка.
Я прибыл ровно на десять минут раньше назначенного времени, как того неукоснительно требовали драконовские условия моего испытательного срока. Секретарша, женщина неопределенного среднего возраста в старомодных роговых очках, знавшая меня не только по имени, но и, кажется, по походке, лишь коротко кивнула в знак приветствия, когда я расписался в толстом амбарном журнале учета посетителей.
— Мисс Чен скоро вас примет, Фушигуро, — сказала она, даже не подняв на меня глаз, и тут же вернулась к своему компьютеру, погрузившись в изучение какой-то таблицы на экране.
Я тяжело опустился на один из пластиковых стульев, стараясь не скрипеть, и достал из рюкзака аккуратно заполненный бланк еженедельного отчета. Бланк был до смешного прост: сухой отчет о моей деятельности за последнюю неделю, официальное подтверждение посещаемости школы, подписанное классным руководителем, и небольшой раздел для любых возможных инцидентов, замечаний или жалоб. Я заполнил его с предельной скрупулезностью, почти каллиграфическим почерком, прекрасно зная, что даже малейшие несоответствия, помарки или неточности могут вызвать нежелательное, пристальное внимание со стороны моей дотошной надзирательницы. «Как говорится, комар носа не подточит», — с мрачным удовлетворением подумал я, еще раз пробежав глазами по ровным строчкам.
Ровно в 4:30, ни минутой раньше, ни минутой позже, дверь, ведущая во внутренние кабинеты, со скрипом отворилась, и на пороге появилась Лин Чен. Ей было чуть за тридцать, хотя выглядела она старше своих лет – гладкая, безукоризненная стрижка каре, строгий деловой костюм и это вечно настороженное, чуть усталое выражение лица человека, который за годы работы наслушался всех возможных оправданий, историй и слезных обещаний, и теперь не верил ни единому слову. Согласно моим новым, чужим воспоминаниям, она была моим инспектором по пробации с самого момента моего освобождения из колонии для несовершеннолетних восемь долгих месяцев назад — строгая, требовательная, но, как ни странно, справедливая, и, кажется, искренне заинтересованная в том, чтобы я окончательно не сбился с пути истинного и не вернулся к своей прошлой жизни.
— Мегуми, — коротко поприветствовала она меня сухим, профессиональным кивком, в котором не было и тени теплоты. — Проходите.
Я молча последовал за ней через дверь и по короткому, тускло освещенному коридору в ее кабинет. Помещение было маленьким, почти крошечным, но на удивление эффективно организованным: массивный письменный стол, заваленный папками и бумагами, два стула для посетителей – таких же неудобных, как и в зале ожидания, – и высокие металлические картотечные шкафы, занимавшие всю стену от пола до потолка. В отличие от безликого зала ожидания, мисс Чен все же попыталась немного персонализировать свое рабочее пространство несколькими скромными штрихами: небольшое, чахлое растение в глиняном горшке на подоконнике, диплом Мичиганского университета в строгой черной рамке на стене и настенный календарь с умиротворяющими изображениями американских национальных парков.
— Присаживайтесь, — сказала она, указывая на стул напротив своего стола, и сама опустилась в свое внушительное кожаное кресло. — Как прошла ваша неделя, Мегуми? Надеюсь, без происшествий?
Я молча протянул ей бланк отчета, устраиваясь на краешке стула.
— Нормально. Без особых проблем. Все как обычно.
Она быстро, цепким взглядом пробежала глазами по бланку, ее палец методично двигался по странице сверху вниз.
— Посещаемость школы хорошая. Стабильно. Вижу, мистер Вашингтон подтвердил ваши часы общественных работ за прошлую субботу. И у вас запланирована еще одна уборка территории завтра, я не ошибаюсь?
— Да, мэм. С восьми утра до полудня в общественном центре на Грин-стрит.
Она сделала какую-то быструю пометку в моем личном деле шариковой ручкой с красными чернилами.
— А как обстоят дела дома? Ваш дядя, насколько я помню, работает в дополнительные смены на этих выходных?
— Да, все верно. Ночные смены в больнице. Но сегодня я ночую у друга, а завтра утром у меня, как я уже сказал, уборка.
— Этот друг, надо полагать?.. — начала она вопросительно, хотя я был почти на сто процентов уверен, что она уже знает ответ. Мисс Чен была дотошной донельзя, она знала о своих подопечных практически все.
— Марк Грейсон, — спокойно ответил я. — А в воскресенье я приглашен на ужин к его семье.
Что-то неуловимое, похожее на одобрение, мелькнуло на ее обычно непроницаемом лице.
— Грейсоны. Это хорошо. Очень хорошо. Они, безусловно, оказывают на вас стабильное, положительное влияние. — Она с щелчком закрыла мое дело и слегка откинулась на спинку своего кресла, внимательно, почти изучающе глядя на меня. — Вы были на удивление последовательны и дисциплинированы последние несколько месяцев, Мегуми. Это весьма похвально. Мало кто из моих подопечных может похвастаться такой динамикой.
Я лишь коротко кивнул, принимая ее похвалу без каких-либо комментариев. Лишние слова здесь были ни к чему.
— Как вы относитесь к предстоящим переменам в вашей жизни? — неожиданно спросила она, плавно переходя к более личным, почти интимным вопросам. — Ваш испытательный срок, как вы знаете, заканчивается уже через четыре месяца. Вы думали о том, что будет дальше? Какие у вас планы на будущее?
Этот вопрос застал меня совершенно врасплох. «Что будет дальше? – лихорадочно пронеслось у меня в голове. – Если события будут развиваться так, как в тех проклятых комиксах, то дальше нас всех ждет глобальная, вселенская катастрофа. Предательство всемогущего Омни-Мэна, полномасштабное вторжение безжалостных Вильтрумитов, кровавый передел мировых силовых структур и гибель миллионов. Мои личные, скромные планы на будущее кажутся до смешного неуместными и ничтожными в этом пугающем контексте».
Но, конечно же, мисс Чен ожидала от меня ответа обычного, среднестатистического подростка – какие-нибудь туманные мысли о поступлении в колледж, возможно, или о выборе будущей карьеры.
— Я сейчас присматриваюсь к различным программам доврачебной подготовки, — сказал я, полностью опираясь на смутные воспоминания «оригинального» Мегуми. – Мой дядя думает, что с моими нынешними оценками я вполне смогу поступить в Штатский университет, может быть, даже на частичную стипендию, если повезет.
Она одобрительно кивнула, и в ее глазах мелькнул огонек неподдельного интереса.
— Медицина, значит. Решили пойти по стопам дяди?
— Что-то вроде того. Мне это кажется интересным.
— Это хороший, достойный путь. Очень требовательный, конечно, но с вашими академическими способностями и… — она на мгновение запнулась, тщательно подбирая слова, — и вашим, скажем так, уникальным взглядом на человеческое поведение и мотивацию, вы вполне могли бы добиться значительных успехов в этой области.
Я с трудом подавил кривую усмешку на ее излишне дипломатичную, обтекаемую формулировку. «Мой «уникальный взгляд», как же. Это взгляд человека, который когда-то якшался с отмороженной уличной бандой и видел самую темную, неприглядную сторону человеческой натуры воочию, без прикрас».
------------------------------------------------
Глава 10
— Вы уже обсуждали этот вопрос с доктором Левин? — спросила она, имея в виду того самого психотерапевта, к которому я, по-видимому, был обязан ходить дважды в неделю в рамках моей программы реабилитации.
— Пока не очень подробно, — честно признался я. — Это пока только общая идея, набросок.
— Что ж, я думаю, вам определенно стоит это сделать. Она сможет помочь вам разработать более конкретный, пошаговый план действий. – Мисс Чен сделала еще одну быструю пометку в моем деле. – Кстати, раз уж мы заговорили о докторе Левин, ваша следующая встреча с ней назначена на вторник, я не ошибаюсь?
— Да, мэм. Сразу после школы.
— Хорошо. – Она решительно захлопнула папку с моим делом. – Если у вас нет никаких особых опасений или вопросов, которые вы хотели бы обсудить со мной сегодня, думаю, на этом мы можем закончить. В то же время, в следующую пятницу?
— Буду здесь. Как штык.
Она медленно поднялась из-за стола, протягивая мне руку для рукопожатия.
— Продолжайте в том же духе, Мегуми. Вы наглядно доказываете, что люди действительно могут меняться к лучшему, если они этого по-настоящему захотят.
Я крепко пожал ее сухую, прохладную руку, чувствуя неприятный укол вины за этот вынужденный обман. «Настоящий Мегуми Фушигуро, возможно, действительно изменился бы, вырвался бы из этого порочного круга, возможно, он действительно стремился бы к какому-то лучшему, светлому будущему. Но я – не он, и то будущее, к которому я сейчас отчаянно готовлюсь, до ужаса сильно отличается от того радужного сценария, который представляет себе в своих мечтах мисс Чен».
Встреча закончилась, и я вышел из душного правительственного здания под яркие, слепящие лучи послеполуденного солнца, чувствуя себя так, словно только что сдал сложный экзамен.
Дом Уильяма находился примерно в двадцати минутах неспешной ходьбы от центра города, в тихом, зеленом районе среднего класса, застроенном скромными односемейными домиками с аккуратно подстриженными газонами и цветочными клумбами. Согласно моим воспоминаниям, его родители оба были учителями – отец преподавал историю в местном колледже, а мать работала в начальной школе.
Когда я пришел, Уильям уже вовсю возился с установкой игровой приставки в своей просторной подвальной комнате отдыха – на удивление уютном и обжитом пространстве с огромным, потертым вельветовым диваном, большим плазменным телевизором на стене и высокими стеллажами, буквально забитыми книгами, настольными играми, комиксами и коллекционными фигурками различных супергероев и киноперсонажей.
— Ну как прошла встреча по пробации? Не сильно тебя мурыжили? — спросил он, даже не отрываясь от распутывания тугого клубка проводов, который он держал в руках.
— Да нормально все. Обычная рутинная проверка. Ничего особенного.
— Круто. Марк только что написал – он будет здесь примерно через полчасика. Что-то там помогает отцу передвигать тяжеленную мебель в его кабинете. – Уильям наконец-то справился с проводами, подключил систему и повернулся ко мне с широкой, заговорщической ухмылкой. – Хочешь немного попрактиковаться, пока его нет? Я уже открыл большинство секретных персонажей и приемов.
Следующий час мы провели, полностью погрузившись в виртуальный мир игры – это был красочный файтинг с нарочито преувеличенными, карикатурными версиями реально существующих героев, таких как Бессмертный, Воительница и Красный Вихрь.
«До чего же странно видеть эти анимированные, цифровые изображения людей, которые в этой реальности действительно существуют, ходят по этим улицам, – подумал я, выбирая своего персонажа. – Людей, которые, если верить хронологии событий из комиксов, очень скоро трагически погибнут от безжалостной руки всемогущего Омни-Мэна».
Марк, в конце концов, заявился, ввалившись в комнату с той непринужденной, свойской фамильярностью, какая бывает только у частых и желанных гостей. Он выглядел слегка растрепанным и уставшим, волосы были взъерошены, а футболка заметно помята.
— Простите, парни, что опоздал, — сказал он, тяжело плюхаясь на диван рядом со мной. – Отец заставил помогать ему переставлять мебель в его кабинете. У него там книг больше, чем в городской библиотеке, честное слово.
— Да без проблем, чувак, — отозвался Уильям, передавая ему второй джойстик. – Мы тут как раз немного разминались. Мегуми уже успел найти все возможные читерские приемы за Дарквина. Как всегда.
Марк насмешливо фыркнул.
— Ну, конечно, нашел. Он же всегда ищет какое-нибудь тактическое преимущество. По-другому не умеет.
Я лишь пожал плечами, не став отрицать очевидное. «Судя по воспоминаниям, подход «оригинального» Мегуми к видеоиграм – как, впрочем, и ко многому другому в его жизни – был предельно методичен и стратегичен, всегда сосредоточен на максимальной эффективности, а не на какой-то там показухе или красивых финтах. Полагаю, в этом мы с ним действительно были чем-то похожи».
Следующие несколько часов пролетели как один миг, в безумном вихре яростных виртуальных сражений, быстрой доставки горячей пиццы с двойным сыром и той легкой, непринужденной болтовни ни о чем и обо всем сразу, которая возникает сама собой только после многих лет настоящей, проверенной временем дружбы. Несмотря на всю сюрреалистичность и абсурдность сложившихся обстоятельств, я с удивлением обнаружил, что искренне наслаждаюсь происходящим. Было что-то невероятно утешительное и успокаивающее в этой простой, незамысловатой картине – трое обычных подростков играют в видеоигры в пятницу вечером, без каких-либо неотложных, глобальных забот, кроме того, кто съел больше всех кусков пиццы или кто использует самые нечестные и подлые приемы в очередном виртуальном бою.
К тому времени, как мы наконец закончили играть, было уже далеко за девять вечера, и родители Уильяма уже дважды деликатно заглядывали в подвал, чтобы проверить, все ли у нас в порядке. Марк и я нехотя собрали свои вещи, горячо поблагодарив Уильяма за гостеприимство и строя весьма смутные, неопределенные планы встретиться снова где-нибудь на выходных.
— Помни, ужин в воскресенье, не забудь, — напомнил мне Марк, когда мы шли к его дому по прохладному, пахнущему свежестью вечернему воздуху. Фонари на улице отбрасывали длинные, причудливые тени. — Мама сказала быть ровно к пяти. Она не любит, когда опаздывают.
— Я буду помнить, — заверил я его, поудобнее перехватывая рюкзак на плече.
Дом Марка находился в более престижном и респектабельном районе, чем скромное жилище Уильяма – здесь дома были побольше и посолиднее, газоны идеально подстрижены, а общее ощущение пригородного благополучия и достатка буквально витало в воздухе. Такое обычно бывает, когда твоя мать – успешный и популярный автор научно-фантастических романов, а твой отец – самый могущественный супергерой на планете (хотя, конечно же, соседи об этом последнем, весьма пикантном обстоятельстве даже не догадывались). Дом Грейсонов представлял собой внушительный двухэтажный особняк в колониальном стиле, с идеально ухоженным садом, живой изгородью и баскетбольным кольцом, сиротливо висевшим над массивными воротами гаража.
--------------------------------------------------
Глава 11
Когда мы подошли ближе, я увидел мягкий, теплый свет, льющийся из окон кухни, а через стекло – знакомый силуэт Дебби Грейсон, которая быстро двигалась туда-сюда, вероятно, готовя какой-нибудь поздний перекус для своего любимого сына и его припозднившегося друга.
— Мама еще не спит, — совершенно излишне заметил Марк, открывая входную дверь. — Она всегда ждет, когда я вернусь домой, даже когда я сто раз говорю ей этого не делать.
В его голосе прозвучала такая неподдельная, искренняя нежность, что у меня неожиданно и как-то болезненно сжалось в груди. «Марк глубоко, всем сердцем любит свою мать, и эти теплые, доверительные отношения будут подвергнуты тяжелейшему, нечеловеческому испытанию, когда вся правда о Нолане, о его истинной сущности, выйдет наружу».
«В тех комиксах, которые я читал в прошлой жизни, мир Дебби Грейсон был безжалостно разрушен, растоптан предательством ее собственного мужа. Случится ли то же самое и здесь, в этой реальности? И если да, то смогу ли я хоть что-нибудь сделать, чтобы хоть как-то смягчить эту невыносимую боль, это сокрушительное разочарование?»
«Нет, хватит об этом думать. Сейчас же прекрати. Эти мысли – непозволительная роскошь. Сейчас для меня важно только одно: выжить любой ценой, преуспеть вопреки всему, все устроить так, чтобы в конечном итоге я смог наслаждаться этой новой жизнью, испытать все ее возможные удовольствия, вкусить все ее соблазны».
Эти противоречивые, сумбурные мысли занимали меня, когда мы вошли в просторный, залитый светом холл дома, где нас тут же встретили теплый, уютный запах свежей выпечки и радостное, немного удивленное приветствие Дебби.
— А вот и вы, полуночники! Я уже начала думать, что вы все-таки решили заночевать у Уильяма. Совсем потеряли счет времени? – Она подошла, чтобы быстро, по-матерински обнять Марка, а затем повернулась ко мне с неизменно теплой, располагающей улыбкой. – Мегуми, дорогой, я так рада тебя видеть. Ты, наверное, проголодался? Я как раз только что достала из духовки свежее печенье.
— Для твоего печенья всегда найдется место, мам, ты же знаешь, — с энтузиазмом ответил Марк за нас обоих, уже уверенно направляясь на кухню, откуда доносился этот божественный аромат.
Я молча последовал за ним, вежливо поблагодарив хозяйку дома:
— Спасибо большое, миссис Грейсон, вы очень любезны, — пока она провожала нас к большому кухонному столу и ставила перед нами внушительную тарелку с аппетитным шоколадным печеньем, еще теплым, почти горячим из духовки, вместе с двумя высокими стаканами холодного молока.
— Твой отец все еще сидит в своем кабинете, — сказала она Марку, пока мы с аппетитом уплетали восхитительное печенье. – Он весь вечер корпит над какой-то важной статьей для научного журнала. Говорит, дедлайн скоро.
Марк согласно кивнул, с набитым ртом что-то нечленораздельно промычав в ответ.
— Мы сегодня переставили всю комнату, чтобы у него был лучший вид из окна, пока он пишет. Вдохновение, все дела.
— Что ж, он очень ценит твою помощь, Марк, даже если не всегда говорит об этом вслух. – Она ласково улыбнулась сыну и снова повернулась ко мне. – Марк сказал, ты присоединишься к нам на ужин в это воскресенье, Мегуми. Я собираюсь приготовить свое фирменное жаркое. Надеюсь, ты любишь.
— С нетерпением буду ждать, миссис Грейсон, — сказал я и с некоторым удивлением обнаружил, что это, по крайней мере, отчасти, было правдой. «Перспектива сидеть за одним столом с самим Ноланом Грейсоном, с Омни-Мэном, одновременно ужасала и почему-то странно завораживала меня».
Дебби оставалась с нами еще несколько минут, с интересом расспрашивая о нашем вечере, о турнире по видеоиграм и о планах на выходные, прежде чем извиниться и уйти наверх, чтобы закончить какую-то свою работу перед сном. Как только она ушла, Марк провел меня наверх, в уютную гостевую комнату – небольшое, но очень светлое и чистое помещение с удобной односпальной кроватью, письменным столом у окна и книжной полкой, заставленной самой разнообразной литературой, от классических романов до современных графических новелл.
— Ванная комната дальше по коридору, если что, — напомнил он мне, хотя, согласно моим новым воспоминаниям, я оставался здесь ночевать достаточно часто, чтобы хорошо знать планировку этого большого дома. – Мама обычно готовит завтрак около восьми по субботам, но мы можем перекусить и пораньше, если тебе нужно будет успеть в общественный центр к определенному времени.
— Восемь утра меня вполне устроит, — сказал я ему. — Уборка территории начинается только в восемь тридцать, так что я успею.
— Круто. – Он на мгновение задержался в дверях, словно хотел сказать что-то еще, но потом, видимо, передумал и просто коротко кивнул. – Спокойной ночи, Мегуми. Высыпайся.
— И тебе спокойной ночи, Марк.
После того как он ушел, я медленно сел на край кровати, жадно впитывая эту тихую, умиротворяющую нормальность дома Грейсонов. «Где-то здесь, в этом же самом доме, всемогущий Омни-Мэн – он же Нолан Грейсон – сейчас, возможно, работает над своей научной статьей, усердно играя роль преуспевающего автора и преданного, любящего семьянина. Идеальное, безупречное прикрытие для безжалостного агента империи Вильтрум, посланного на Землю с единственной целью – ослабить нашу планету для последующего полномасштабного завоевания. А вот и я, не менее усердно играющий свою собственную, навязанную мне роль исправившегося малолетнего хулигана Мегуми Фушигуро, одновременно храня в своей голове чудовищные воспоминания древнего короля проклятых духов и точное, пугающее знание о грядущем апокалипсисе. Ну и парочка из нас получилась, ничего не скажешь. Просто идеальный дуэт для спасения или уничтожения мира».
Выходные пролетели в каком-то сумасшедшем, калейдоскопическом вихре событий. Субботнее утро было целиком и полностью посвящено общественной уборке, где я усердно работал бок о бок с Эмбер и другими многочисленными волонтерами, собирая мусор и приводя в порядок запущенный местный парк под бдительным, неусыпным оком офицера Родригеса и самого мистера Вашингтона. Пурпурные Драконы, к моему огромному, нескрываемому облегчению, так и не появились. «Я совершенно не готов разбираться еще и с какими-то бандитскими разборками вдобавок ко всему остальному дерьму, которое на меня свалилось», – с досадой подумал я, вытирая пот со лба.
Субботний день и вечер прошли в компании Марка и Уильяма за бесконечными раундами видеоигр и просмотром какого-то старого, но популярного научно-фантастического фильма, который – теперь, после всего, что я знал – казался до смешного наивным и неточным в своем изображении инопланетных цивилизаций, особенно такой могущественной и безжалостной, как Вильтрумиты. В ту ночь я вернулся в пустую квартиру дяди, предварительно отметившись у него сообщением, как и обещал, и застал его крепко спящим после очередной долгой и изнурительной смены в больнице.
Воскресное утро выдалось на удивление тихим и спокойным – я использовал это драгоценное время, чтобы немного попрактиковаться в своих новых техниках проклятой энергии в полном уединении своей комнаты, и с удовлетворением отметил, что добиваюсь медленного, но верного прогресса в контроле над этим необузданным потоком силы. К середине дня я уже вовсю готовился к предстоящему ужину у Грейсонов, долго принимая душ и тщательно переодеваясь в то, что, по смутным воспоминаниям «оригинального» Мегуми, считалось вполне подходящей одеждой для такого важного семейного ужина – «поскольку я сам не был на подобном мероприятии с самого раннего детства в своей прошлой, настоящей жизни», – темные, почти черные джинсы и строгая рубашка на пуговицах, достаточно повседневно, но в то же время опрятно и прилично.
Я прибыл к дому Грейсонов ровно в 16:55, за пять минут до назначенного времени, не желая показаться невежливым. Дверь мне открыл сам Марк, выглядевший на удивление ухоженным и даже немного щеголеватым в накрахмаленной рубашке с воротником и идеально выглаженных брюках цвета хаки.
— Мама сегодня устроила прямо-таки официальный, парадный ужин, — понизив голос до шепота, быстро объяснил он, пропуская меня в дом. – Можешь себе представить, папа даже галстук по такому случаю надел. Я его в галстуке видел раза два в жизни.
«Значимость этого небольшого, но важного штриха не ускользнула от моего внимания. Это была не просто какая-то там обычная воскресная трапеза, а нечто гораздо большее, нечто вроде особого, торжественного случая».
-----------------------Глава 12------------------------
Я молча последовал за Марком в просторную, залитую мягким вечерним светом гостиную, где Нолан Грейсон, он же Омни-Мэн, стоял у массивного камина с бокалом чего-то янтарного в руке, о чем-то негромко беседуя с Дебби. Он повернулся, когда мы вошли, и я впервые смог как следует рассмотреть его вблизи – своими собственными глазами, а не глазами из туманных воспоминаний «оригинального» Мегуми – всемогущего Омни-Мэна в его обычном, гражданском обличье.
Он был невероятно высоким и могучего, атлетического телосложения, с этой идеальной, почти скульптурной фигурой истинного воина Вильтрума, лишь слегка скрытой под дорогой, но неброской деловой повседневной одеждой. Его знаменитые усы были безукоризненно ухожены, а улыбка – отработана до совершенства и невероятно обаятельна. Только глаза, внимательные и пронзительные, выдавали в нем намек на что-то совершенно иное – какую-то глубинную, почти нечеловеческую холодность, отстраненность, чуждость, которую, я сильно в этом сомневаюсь, заметило бы большинство обычных людей.
«Ту самую холодность, – с внезапным, леденящим душу осознанием подумал я, – которую я так часто видел в отражении темной воды – в своем собственном, истинном, сукуновском отражении».
— Мегуми, — Нолан поднялся со своего места, и на его лице расцвела та самая, отработанная до автоматизма, безупречная улыбка. Голос его звучал ровно и радушно. — Рад снова тебя видеть. Давненько не встречались.
Я пожал протянутую им широкую, крепкую ладонь, и по моей руке, казалось, пробежал едва заметный холодок – ведь я прикасался к существу, способному одним небрежным движением обратить мои кости в мельчайшую пыль.
— Спасибо, что пригласили, мистер Грейсон.
Его рукопожатие было выверено с поразительной точностью — сильное, уверенное, но не сокрушающее. Хватка человека, который столетиями оттачивал искусство имитации человеческих социальных ритуалов.
— Прошу тебя, зови меня Нолан. До меня дошли слухи, что ты в последнее время оказываешь на Марка весьма благотворное влияние.
В его тоне проскользнула какая-то едва уловимая оценивающая нотка, заставившая меня на мгновение усомниться: действительно ли он доволен или же просто хладнокровно взвешивает потенциальные угрозы и рычаги влияния в жизни сына?
— Папа тебя почти не помнит, Мегуми, — с плохо скрытым раздражением в голосе бросил Марк, чуть нахмурившись. — Сколько он тебя видел-то? Раза два за последние три года, не больше?
— Трижды, если быть точным, — мягко, но с непоколебимой уверенностью поправил Нолан. — Хотя наши встречи, к моему глубокому сожалению, были весьма мимолетны. Мой рабочий график в последние несколько лет был особенно… напряженным.
— Наука ждать не любит, — отозвался я, почти машинально воспроизводя фразу, которую, судя по смутным воспоминаниям Мегуми, тот уже слышал от него прежде.
Бровь Нолана едва заметно изогнулась; он, казалось, был приятно удивлен и даже польщен этим узнаванием.
— Именно. У тебя хорошая память, молодой человек.
— Ужин почти готов! — раздался из дверного проема кухни мелодичный голос Дебби. — Мегуми, дорогой, не мог бы ты помочь Марку накрыть на стол?
Я молча кивнул и последовал за Марком в просторную столовую, где он уже принялся сноровисто раскладывать тарелки и столовые приборы. Движения его были отточены до автоматизма — было видно, что эту обязанность он выполнял бессчетное количество раз.
— Извини за отца, — негромко проговорил он, пока мы расставляли посуду, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Он всегда такой… строит из себя, будто едва знаком с моими друзьями, даже если видел их уже сто раз.
— Всё в порядке, — заверил я его, аккуратно раскладывая льняные салфетки рядом с каждой тарелкой. — Он кажется… чем-то сильно озабоченным.
«Интересно, Марк уже успел рассказать отцу, что я в курсе его тайны личности Омни-Мэна? Пожалуй, лучше не проверять и вести себя так, будто ничего не знаю», — мелькнула у меня мысль.
Марк тихо хмыкнул, усмешка тронула уголки его губ.
— Это ты еще мягко выразился. Обычно он и таких-то усилий не прилагает, чтобы казаться любезным.
Мы как раз закончили сервировку, когда Дебби, улыбаясь, внесла в столовую главное блюдо — великолепное, источающее умопомрачительный аромат жаркое, окруженное золотистым кольцом запеченных овощей. Следом за ней появился Нолан, неся в одной руке бутылку дорогого красного вина для взрослых, а в другой — кувшин с ледяной водой для Марка и меня.
Когда мы расселись — Нолан, как Глава семьи, занял место во главе стола, Дебби примостилась по правую руку от него, Марк — по левую, а я оказался рядом с Марком, — я не мог не поразиться сюрреалистической обыденности всей этой сцены.
«И вот он я, сижу за одним столом, разделяя воскресный ужин с семьей величайшего героя Земли – который, по чудовищной иронии судьбы, является и ее самой страшной, еще не проявившей себя в полной мере угрозой. Обычный вечер, ничего особенного».
— Итак, Мегуми, — начал Нолан, когда Дебби принялась раскладывать дымящееся мясо по тарелкам, — Марк рассказывал, что ты в последнее время проявляешь недюжинные способности к учебе. Увлекаешься медициной, я правильно понял?
Я кивнул, принимая из рук Дебби тарелку, щедро нагруженную ароматным жарким и яркими овощами.
— Да, рассматриваю такой вариант. Мой дядя — медбрат, так что я, можно сказать, вырос в окружении разговоров о медицине и больничных историй.
— Благородная профессия, — задумчиво проронил Нолан, делая небольшой глоток вина. — Человеческое тело — поистине увлекательный механизм, хотя и поразительно хрупкий.
В его голосе прозвучала такая клиническая, почти отстраненная нотка, что у меня по спине пробежал неприятный холодок. «Для него люди, похоже, действительно всего лишь недолговечные, хрупкие машины, примитивные существа, годные лишь для изучения и, в конечном счете, для подчинения».
— Мегуми у нас лучший в классе по биологии, пап, — с гордостью в голосе добавил Марк. — Мистер Донован говорит, что такого глубокого понимания анатомии, как у него, он не встречал уже много лет.
— Вот как? — Взгляд Нолана слегка заострился, в его глазах мелькнул неподдельный интерес. — Это природный талант или результат упорного труда?
— И то, и другое, наверное, — ответил я, стараясь не выходить из образа способного, но не слишком выделяющегося, слегка проблемного ученика. — Мне просто интересно, как различные системы взаимодействуют, как всё связано между собой в единое целое.
— Воистину. — Нолан снова отпил вина, его взгляд на мгновение стал отсутствующим, словно он обращался к каким-то своим, далеким мыслям. — Взаимосвязанность биологических систем — это фундаментальный принцип, который простирается далеко за пределы Земли. В ходе своих исследований я обнаруживал поразительно схожие закономерности у самых разных видов по всей галактике.
— Нолан, дорогой, — мягко вмешалась Дебби с теплой улыбкой, — давай не будем превращать наш семейный ужин в научную лекцию. Уверена, мальчики предпочли бы обсудить что-нибудь менее специфическое.
— Разумеется, моя милая. — Нолан с удивительной легкостью сменил тему, его лицо вновь обрело выражение светского радушия. — Кажется, в последний раз, когда мы с тобой обстоятельно беседовали, Мегуми, у тебя были некоторые… скажем так, сложности в школе. Марк упоминал, что ты сейчас участвуешь в какой-то программе общественных работ?
Вопрос прозвучал достаточно невинно, но я ощутил за ним тонкое, почти неуловимое зондирование. «Он действительно проявляет простое человеческое любопытство, или же, как я и подозревал ранее, методично оценивает потенциальные помехи своим далеко идущим планам относительно Марка, скрупулезно каталогизируя всех значимых людей в жизни сына?»
Обновлено: 18.01.2026