Поскольку он вернулся живым и невредимым из места, куда его отправили умирать, император никак не мог искренне поздравить его с возвращением. То же самое можно было сказать и об Эдуарде, который знал о его намерениях.
Пока жив Эдуард, некомпетентному молодому императору придётся жить в неопределённости. Вот почему императору пришлось с юных лет пресекать его амбиции. Он бы меньше беспокоился, если бы Эдуард просто жил тихо.
Став великим герцогом, Эдуард укрепил свои позиции во многих областях, включая управление поместьями, бизнес и благотворительность. Однако он никогда не занимался политикой. В результате, несмотря на то что император занимал положение императорского солнца, он не мог безнаказанно связываться с Эдуардом. Что ещё хуже, повсюду стали раздаваться голоса, по-прежнему призывавшие к восстановлению Эдуарда в правах.
Слабая вдовствующая императрица боялась Эдварда. Чтобы не сталкиваться с ним, она намеренно избегала появляться на публике. Но сегодня она не могла избежать банкета. Эдвард был первым, кто успешно вернулся из Перилса, поэтому фракция императора должна была присутствовать на банкете, чтобы укрепить свои позиции. Её бледное лицо ясно показывало, насколько ей некомфортно в этой ситуации.
– Совместные поздравления.
Когда вдовствующая императрица официально поздравила Эдуарда, император взял её за руку и покинул банкетный зал.
Те, кто слонялся поблизости, один за другим подходили к Эдварду. Среди них были Рейад и Луиза.
Луиза невольно перевела взгляд на Эдварда. Он делал вид, что всё в порядке, хотя получил травму, из-за которой обычный человек страдал бы несколько дней. Либо виновником его ранения был кто-то из присутствующих, либо это была ситуация, в которой не стоит показывать свою слабость другим.
Она напустила на себя самый беззаботный вид. Ничего не изменится, потому что встреча была короткой, и они оба решили сохранить это в тайне. К счастью, для него это тоже было тайной, так что она подумала, что сможет легко это скрыть.
– Граф Клоэтт?
Луиза, которая планировала притвориться куклой рядом с Рейадом, была застигнута врасплох зовом Эдварда. Его красные глаза, которые не выходили у неё из головы всю ночь, обратились к ней. Он явно звал Рейада, но по какой-то причине ей показалось, что он зовёт её. На его лице появилась вежливая улыбка.
– Великий герцог Линдеман. Для меня большая честь, что вы обратились ко мне первым.
– Для меня большая честь принимать вас здесь. Ах, это, должно быть, знаменитая мадам Клоэтт.
«Знаменитая?» – Рейад обдумал слова Эдварда.
Луиза смутилась и быстро сказала:
– ...Поздравляю с благополучным возвращением.
– Благодарю вас, мадам.
Она намеренно избегала взгляда Эдварда и поклонилась, Луиза не хотела видеть эти красные глаза, которые так настойчиво следили за ней, что ей казалось, будто макушка горит.
В этот момент Рейад, который попеременно смотрел то на Эдварда, то на Луизу, собирался что-то сказать.
– Рейад! Вот ты где. О, привет. Ваше Превосходительство Линдеман… и графиня Клоэтт.
К ним подошла женщина с рыжими волосами. Она была дочерью недавно прибывшей в столицу знатной семьи и привлекала внимание своей великолепной красотой и яркой личностью. Она также была той, кого Рейад недавно пригласил в особняк.
Рейад приветствовал её с сияющим лицом.
– Леди Лилиана, вы сегодня ещё прекраснее, чем обычно. У вас есть какие-нибудь секреты?
– Разве всё это не благодаря твоей любви и интересу? – Лилиана широко улыбнулась.
Луиза, которая молча стояла рядом с ними, сделала шаг назад. Это произошло потому, что Лилиана встала между ней и Рейадом.
– Рейад.
– Да, Луиза?
– Я неважно себя чувствую, поэтому думаю, что мне лучше сначала вернуться.
– Ах, похоже, ты плохо себя чувствуешь из-за того, что случилось вчера. Да, не переусердствуй. Я провожу тебя на улицу, – сказал Рейад, оставляя Лилиану, которая, естественно, положила руку ему на плечо.
Его тон всё ещё был мягким, но Луиза знала, какого ответа он ждёт в этой ситуации.
– Вам не нужно этого делать. Я отправлю карету обратно, когда приеду.
– Мы давно не устраивали банкетов, но жаль, что мы не можем долго быть вместе. Ладно.
– О боже. Почему бы тебе не вернуться на моей карете? Должно быть, хлопотно отправлять карету обратно.
– Хм, это так?
Рейад посмотрел на Луизу, делая вид, что наблюдает за её чувствами. Луиза спокойно дала чёткий ответ.
– Давай сделаем это.
– Теперь, когда я об этом думаю, мне тоже нужно кое-что сделать на улице. Если вы не против, мадам Клоэтт, не хотите ли, чтобы я вас проводил? – Эдвард, наблюдавший за их разговором, заговорил.
Трое людей одновременно посмотрели на Эдварда. Выражение лица Рейада говорило: «Зачем тебе это?», но он не стал бы говорить такое вслух. Вместо этого он с теплотой посмотрел на жену. Луиза всё равно скажет ему правильный ответ.
– Спасибо за вашу доброту, но я в порядке.
Луиза резко ответила, попрощалась, развернулась и ушла. Некоторые люди время от времени поглядывали на Луизу, пока она в одиночестве шла через банкетный зал. Но поскольку она часто ходила одна, они быстро находили себе другое занятие. Пока она не покинула банкетный зал, Эдвард был единственным, кто смотрел ей вслед.
* * *
– Такому простолюдину, как ты, повезло, что у тебя есть хозяин, который приглашает тебя на такое мероприятие. Такой сорванец, как ты, становится помощником великого герцога, да? Должен ли я сказать, что тебе это подходит?
– Пожалуйста, отойдите в сторону.
– Так не получится. Тем не менее, вам удалось добраться сюда.
– …
Это была обычная травля. Подобные детские выходки были довольно распространены в обществе, поэтому Луиза терзалась, спокойно глядя на мужчин, преграждавших ей путь.
«Должна ли я попросить их уступить дорогу?» – она подумала, что было бы лучше подождать, пока они уступят дорогу, а затем проехать мимо, вместо того чтобы вмешиваться и создавать неловкую ситуацию. Но если она подождёт, а Рейад уедет со своей любовницей… Только представьте себе сцену, где они втроём встречаются и неловко здороваются, а Рейад заставляет её ехать с ними в карете, и Луиза чувствует себя отстранённой.
– Прошу прощения...
– Хм? Ах, пожалуйста, простите нас.
Те, кто обнаружил Луизу, с недоумением отошли в сторону.
Сколько ещё шагов ей нужно сделать? Когда она уже собиралась пройти мимо мужчины, над которым издевались, она снова остановилась. Луиза сделала пару шагов назад и повернулась к человеку, над которым издевались.
– Максион?
– ...Луиза?
Крупное тело, похожее на тело зверя, и тёмная кожа символизировали север. Хотя это была столица, где собирались люди из разных регионов, северяне встречались очень редко. Население севера было малочисленным, и он был настолько закрытым, что люди там редко путешествовали в другие регионы. Этому также способствовала пустынная местность, отделяющая север от других регионов. Даже среди северян было трудно встретить человека с таким тёмным телом и седыми волосами.
– Вы знакомы друг с другом? – мужчина в шоке открыл рот.
– А, да. Он мой друг детства.
– Я думал, мадам с Юга, но, может быть...
Хотя он и не закончил фразу, Луиза быстро поняла, что имел в виду этот мужчина. Похоже, он подозревал, что, поскольку Рейад часто отсутствовал, у неё тоже был любовник. Но эта реакция была недолгой.
Прошёл год с тех пор, как великий герцог Линдеман покинул столицу. Если бы он был её возлюбленным, это был бы естественный период разлуки. Более того, если бы они состояли в близких отношениях, она бы поискала его до начала банкета.
– Я не первый раз на Юге.
– Верно. Если бы это был какой-нибудь простой наемник, он бы отправился куда угодно.
Мужчина взглянул на Максиона. Окружающие замялись, глядя на Луизу.
Сколько бы Рейад ни отсутствовал, она всё равно остаётся хозяйкой семьи Клоэтт. Семья Клоэтт – одна из главных опор императорской фракции, так что, если они поступят опрометчиво и попадутся ей на глаза, у них будут проблемы.
– С этим больше не стоит возиться. Пойдём.
В конце концов, они решили отступить, чтобы не мучить Максиона. Поскольку среди них были неженатые мужчины, они, похоже, боялись, что Луиза распустит о них дурные слухи.
– Я не знала, что ты в столице. Заходи как-нибудь в мой особняк.
– ...Да.
– Ты бывал в Перилсе, не так ли?
– Да.
– Я не знаю, в порядке ли мой дом. Я не жила там уже много лет.
– ...Всё хорошо.
Луиза широко раскрыла глаза и взволнованно ответила на слова Максиона:
– Ты заходил ко мне домой?
– Да.
– Тебе, должно быть, было грустно, что меня там не было.
– Да.
– Вообще-то, я замужем. Так что моя фамилия изменилась. Теперь я Луиза ди Клоэтт.
– ...Значит, графиня Клоэтт – это вы.
– Да, – Луиза радостно кивнула. Затем она взволнованно продолжила, держа Максиона за большую грубую руку. – Если ты сказал, что ты мой друг, мой муж обязательно тебя поприветствует. Ты обязательно должен прийти в гости.
– ...Да.
– Как у тебя дела?
Максион слегка изогнул жёсткую линию своего рта. Он уже собирался ответить. С центральной лестницы донёсся знакомый голос.
– Максион! Ты здесь.
– Лорд Эдвард.
– Я волновался, поэтому вышел, чтобы забрать тебя, а ты был здесь с мадам Клоэтт.
Это был мужчина, которого ей следовало избегать. Луиза замялась. Она быстро отошла от Максиона.
– Мадам, я говорю вам это на случай, если вы неправильно меня поняли, но я не следовал за вами. Я здесь, чтобы забрать Максиона, – Эдвард подошёл к ним и поднял руки в знак капитуляции.
Независимо от того, сделал он это или нет, Луиза думала только о том, как бы поскорее покинуть это место.
Несмотря на то, что он был довольно сильно ранен, он делал вид, что всё в порядке, присутствовал на банкете и даже ходил без необходимости. «Кто будет заботиться о ком-то после такой травмы?» – Луиза подумала об этом, легкомысленно проигнорировала слова Эдварда и обратилась к Максиону.
– Тогда я пойду первой.
– Да.
По-прежнему стоя спиной к Эдварду, она сказала:
– Вам вредно так много двигаться.
– Ты вела себя так, будто не знала меня, но беспокоилась обо мне.
– …
Луиза не ответила и направилась к двери. Она велела слуге подать карету.
Луиза взглянула в сторону входа, ожидая карету, и почувствовала облегчение. К счастью, он не последовал за ней на улицу. Вскоре Луиза села в карету.
Обновлено: 18.02.2026