Лежа на огромной гостиничной кровати, Уильям чувствовал себя так, словно его окутало гигантское облако сладкой ваты. Напряженные нервы мгновенно расслабились, и в жизни снова забрезжила надежда на светлое будущее.
В отличие от старого и солидного «Континенталя» в Нью-Йорке, это здание было построено сравнительно недавно, и обстановка здесь была еще совсем свежей. На вкус Уильяма, интерьер выглядел весьма стильно и создавал атмосферу непринужденности. Он отхлебнул стоявшую на тумбочке содовую — ледяная жидкость обожгла горло и провалилась в желудок, принося мгновение чистого счастья.
Впрочем, счастье длилось недолго. Уильям принялся размышлять о своей судьбе. Как бы ни было неприятно это признавать, сейчас его жизнь фактически находилась в чужих руках. Завтра ему предстояла встреча с управляющим отеля. Он не знал, как именно с ним поступят, но надеялся, что проблема не слишком серьезна. В конце концов, Уильям был пострадавшей стороной. Вспомнив разгром в своей квартире, он утвердился в мысли: "Я — жертва, и точка".
Хотя он никогда не видел местного управляющего, по стилю отделки отеля можно было сделать определенные выводы: этот человек обладал высоким статусом и охотно принимал всё новое. А превратился ли этот отель в чью-то личную вотчину, как это случилось в Нью-Йорке, зависело исключительно от способностей этого самого менеджера.
Уильям бросил взгляд на две сумки у кровати — в них было заперто всё его состояние. Несмотря на усталость, он положил пистолет на тумбочку, а у двери соорудил «сигнализацию» из пустой жестянки. Шторы были задернуты наглухо. Он твердо решил не давать судьбе ни единого шанса.
Ради денег люди способны на многое. Пока заказ на его голову не отозван, осторожность лишней не будет.
На следующее утро, в девять тридцать, Уильяма разбудил ритмичный стук в дверь. Вырванный из объятий сладкого сна, он почувствовал легкое раздражение.
Однако крупицы недовольства мгновенно испарились, стоило ему открыть дверь и увидеть ослепительную улыбку на изысканном лице. Приходилось признать: Аннабель была полностью в его вкусе. Златовласая красавица с пышными локонами, да еще и из тех, кто кажется воплощением нежности.
Не обращая внимания на его растерянный вид — а по Уильяму было сразу видно, что он только что проснулся, — она мягко толкнула в комнату сервировочную тележку.
— Могу я войти? — вежливо осведомилась она.
Каково это, когда тебе с самого утра приносят завтрак? Уильям чувствовал себя превосходно. В густое ароматное молоко было добавлено немного сахара, хлеб оказался свежайшим и мягким, а яйцо с жидким желтком было приготовлено идеально.
Уильям наслаждался тем, как хлеб тает во рту. Выверенная сладость подчеркивала нежную текстуру выпечки — простая, но в то же время изысканная трапеза.
Увлеченный едой, он даже не заметил, как Аннабель довольно улыбалась, глядя на него. Похоже, она вошла во вкус, «подкармливая» своего подопечного.
Она молча ждала, пока Уильям доест всё до последней крошки. Приятно видеть, когда плоды твоего труда ценят по достоинству.
— У тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Я подожду за дверью, — сказала Аннабель, взглянув на свои дорогие механические часы. Она вежливо кивнула на прощание и выкатила тележку из комнаты.
Проводив её взглядом, Уильям принялся выбирать одежду на сегодня. Ботинки на шнуровке, строгие брюки-карго и куртка в тон. Под низ он надел черную водолазку с высоким горлом. Весь его облик теперь дышал собранностью и готовностью к действию. Очки он решил не надевать, из-за чего в его взгляде появилась некоторая суровость.
В конце концов, излишняя мягкость могла сослужить плохую службу. Он шел не на встречу с благотворителями, а к людям, которые съедят тебя и не поморщатся. И человек, с которым ему предстояло увидеться, определенно входил в число тех, на чьем счету в этом городе было больше всего жизней.
Выйдя из номера, он последовал за Аннабель. После череды поворотов и переходов они оказались перед... чайной комнатой? Уильям на мгновение замешкался, но тут же продолжил путь. В его представлении люди этой профессии предпочитали алкоголь — ведь когда не знаешь, наступит ли для тебя завтра, логично проводить вечера в баре. Управляющие обычно там и обитали, но чайная комната стала для Уильяма сюрпризом.
В воздухе плыл тонкий аромат чая, который помогал сосредоточиться. Уильяму это даже понравилось. Обсуждать дела в такой обстановке было куда приятнее, чем в шумном баре.
Дверь распахнулась, открыв вид на помещение, которое было в несколько раз больше его однокомнатной квартиры. Молодая женщина в элегантном черном платье занималась приготовлением чая. Увидев гостей, она грациозным жестом пригласила Уильяма присесть напротив.
Уильям не ожидал, что управляющий окажется настолько молодой. На вид ей было немногим за тридцать. Судя по всему, она занимала этот пост всего несколько лет. Он послушно сел. В этот момент Уильям заметил, что Аннабель, которая всегда была рядом, не встала за спиной начальницы, а замерла позади него самого. Они с управляющей словно взяли его в клещи, контролируя каждое движение.
Не успел Уильям обдумать это, как раздался мягкий, вкрадчивый голос:
— Мы ведь встречаемся впервые, мистер Уильям? Хотя вы присоединились к нам совсем недавно, я постоянно слышу о ваших успехах.
— Позвольте представиться: меня зовут Венера. Я управляющая этим отелем. То есть менеджер. — Она слегка кивнула, изучая Уильяма, и не дала ему вставить ни слова.
— Вчера вы наделали много шума. В Старом квартале немало людей, которые теперь жаждут встречи с вами. Кстати, награда за вашу голову снова выросла. Похоже, у популярности есть свои риски, не так ли?
Она подвинула Уильяму чашку чая, приглашая угощаться. Затем Венера встала и с видом глубокой печали произнесла:
— Джимми был хорошим человеком. Отзывчивым, всегда готовым помочь мне с мелкими неурядицами. Жаль, что достойные люди уходят так рано!
Она захлопала ресницами, и в её влажных глазах промелькнуло нечто, заставившее её изысканное лицо выглядеть почти беззащитным.
— Вы ведь поможете мне, мистер Уильям? В качестве компенсации за вчерашнее происшествие.
Уильям сразу понял: это и есть приговор. Пусть эта женщина говорит тоном, полным просьбы и участия, он знал — стоит ему отказаться, и он вряд ли выйдет из этой комнаты. Благодаря навыку «Кража» он стал крайне чувствителен к чужим взглядам и понимал, что в помещении, кроме них троих, есть кто-то еще. Поэтому он просто покорно кивнул.
— Правда?! Чудесно! — С восторженным видом Венера схватила Уильяма за руку и слегка потрясла её. От этого движения у Уильяма на мгновение закружилась голова. По сравнению с Аннабель, у этой дамы «достоинства» были куда более выдающимися. Только сейчас Уильям в полной мере осознал, почему при покупке машины мужчины так внимательно изучают фары.
— Я слышала, ты проявляешь интерес к работе чистильщика, Уильям? Очень умный выбор. Это отличное прикрытие. — Вежливое обращение «мистер» мгновенно исчезло. Если бы они не виделись сегодня впервые, Уильям бы подумал, что они знакомы сто лет.
— Итак, сможешь приступить завтра? Что касается оплаты, Аннабель обсудит с тобой все детали чуть позже.
"Вот это я понимаю — искусство переговоров", — подумал Уильям. Она говорит так, будто вы советуетесь, и даже понимая, что это приказ, ты не чувствуешь особого протеста. К тому же, за это еще и заплатят.
— Хорошо, мисс Венера.
Обновлено: 20.02.2026