Кроу забрал фляжку и отхлебнул. Как он мог пить такую гадость — оставалось загадкой. — Малыш, если я и понял что-то в жизни, так это то, что всё всегда сложнее, чем кажется. Вопрос в другом: что ты собираешься с этим делать?
— Что? — Некс стиснул челюсти.
Кроу потер виски, будто у него начиналась мигрень. — Слушай, выживать каждый день — это, конечно, здорово, но у тебя должна быть какая-то цель. Пожить немного. Не все могут жить вечно.
Цель для жизни.
Он никогда об этом не задумывался. Признаться, суета городской жизни — тренировки, учёба, работа — притупила всё остальное. Если он закончит подготовительную школу, то поступит в одну из академий охотников. Окончит её, получит лицензию и пойдёт по стопам матери.
Грандиозный план.
И что потом?
В голову ничего не приходило. Но Кроу, скорее всего, имел в виду не это.
— Не знаю, — пожал плечами Некс. — Хочешь, чтобы я отомстил?
Кроу впервые рассмеялся. — Отомстил за что? Это не вернёт Мэри.
Некс кивнул. Именно. Месть не вернёт её. Ничто не вернёт. Разве что у кого-то найдётся проявление, воскрешающее людей. Вот это было бы зрелище.
— Найди что-то другое. Найди кого-то. Что угодно. Ты ещё молод, — сказал Кроу. — Должен же быть кто-то или что-то, что удержит твоё внимание, пока ты не уснёшь.
Некс уставился на бескрайний горизонт Атласа, на бурю, бушующую вдали. — Может, и есть кто-то или что-то. Я могу назвать пару вариантов. А у тебя что?
— Это просто, — Кроу уверенно кивнул. — Есть люди, о которых я забочусь, есть дети. Я сражаюсь с Гриммами, чтобы у них была спокойная жизнь.
Неужели всё так просто?
Некс повернулся спиной к памятнику матери. С этой «целью» разберётся будущее. Мысли путались. Ему нужен был перерыв.
— Я иду в бар, — сказал Некс. — Встретимся там?
Можно было вытащить Некса из одержимости, но нельзя было вытащить одержимость из Некса. Он усмехнулся, вспомнив едва связную шутку Мекеля о его трудоголизме. Без сомнения, «Приют охотника» будет переполнен. С бурей над головой людям нужно было поднять настроение. Ни одно заведение не справлялось с этим лучше бара.
— Не в этот раз, малыш. У меня задание, — ответил Кроу. — Сверхсекретно, в военном стиле. Только Шни не говори, что я тебе рассказал.
Некс приподнял бровь. — Вайсс Шни?
Кроу усмехнулся. Определённо из-за своих слов. — Винтер Шни. Помнишь ледяную королеву?
Оказалось, напарница Кроу по охоте была сестрой Вайсс. И он точно не знал, что у его напарницы по лабораторным есть сестра. Старшая, судя по более развитой фигуре женщины. Но винить себя он не мог. Он никогда не говорил с Вайсс о чём-то вроде семьи. В основном речь шла о пыли, да о пыли. Или, ещё лучше, это были «проснись, Некс» и «ленивый болван». Или самые лучшие — «ты вообще слушаешь?» и «ах, я сдаюсь».
Безопасные темы. Школьные темы. Ничего, что могло бы оказаться минным полем.
— Конечно, — сказал Некс. — Не то чтобы я смог рассказать ледяной королеве, даже если бы захотел.
Когда Некс прибыл в «Приют охотника», его взору предстало почти пустое заведение. Буря оставила красный квартал без электричества.
Мекел стоял посреди клуба, властвуя над танцполом. Бородатый мужчина хмуро смотрел на своих подручных. Они пытались собрать что-то среднее между черепахой и гигантским роботом. Из устройства торчали провода, искры пронзали влажный воздух.
Один из подручных, возившийся с самым толстым проводом, выругался, когда тот затрещал. — Оно того не стоит!
— Лучше бы оно того стоило! — Мекел потряс кулаком. — Я не собираюсь терять ещё больше лиен из-за этой проклятой бури.
Некс прислонился к дальней стене, скрестив руки на промокшей куртке.
— Неудобный момент?
Мекел широко ухмыльнулся, и глаза его заблестели.
— Нексус Шейд. Ты — как бальзам для усталых глаз. Иди сюда.
Прошёл час, прежде чем Некс закончил возиться с генератором. Дождь хлестал ещё сильнее, хотя первые посетители уже начали просачиваться в клуб, оставляя за собой мокрые следы. Охотники и охотницы расселись по бархатным диванам, обмениваясь сплетнями и потягивая крепкие напитки. Из динамиков лилась классическая баллада — приятная перемена после оглушительных битов, обычно заполнявших клуб.
«Приют охотника» находился на границе между красным кварталом и центральным районом — ближайшее заведение к Атласской начальной школе. Неудивительно, что несколько застигнутых бурей горожан протиснулись внутрь, сбрасывая промокшие пиджаки на вешалки у входа. Обычно эти вешалки пустовали, и подручным Мекела пришлось спешно их протирать. Горожане образовали свой маленький кружок, держась подальше от вооружённых мужчин и женщин — завсегдатаев «Приюта охотника».
Некс плюхнулся за свой привычный столик, сжимая в руке полупустую кружку с холодным чаем. Его одежда уже высохла благодаря раскалённому обогревателю, который Мекелу удалось раздобыть. Обычно зализанные назад волосы теперь беспорядочными прядями падали на лицо, открывая волчьи уши всеобщему обозрению. Однако никто из посетителей даже не взглянул в его сторону. В форме Атласской школы он выглядел как типичный растерянный подросток, явно попавший не в свою тарелку. Не хватало только туши для ресниц, сигары и краски для волос — тогда бы Нексус Шейд стал вылитым Романом Торчвиком в период подросткового бунта.
Некс поморщился от нарастающего гула, прижимая уши к голове.
Знакомая рука положила на стол знакомое оружие. Кристально-белая рапира смотрела ему в лицо, пока её хозяйка упёрла руку в бок.
— Некс, — Вайсс Шни, всё ещё в школьной форме, стояла перед ним. Чёрные пятна покрывали её серое пальто, а чуть заметные под флуоресцентным светом следы грязи украшали чёрные колготки. — Что ты здесь делаешь?
Некс тяжело вздохнул, когда она опустилась на стул напротив.
— Я мог бы задать тот же вопрос. Это место... ну...
Его проявление уже предсказало взгляды гражданских и охотников. Без сомнения, Вайсс была узнаваема, даже когда она распустила мокрый хвост и начала вытирать волосы полотенцем. Некоторые из менее респектабельных подручных Мекела заёрзали на местах, перешёптываясь и пялясь на девушку.
Некс поднял голову со стола, медленно обведя взглядом заведение. Его пальцы скользнули по рукояти «Хрунтинга и Бдительности», прислонённого к ближайшей колонне. Половина зевак отвела глаза. Остальные продолжили пить, будто ничего не произошло. Они были охотниками — завсегдатаями, знавшими его в лицо и остроту его клинка. Гражданские же просто знали, когда лучше не лезть.
— Я искала укрытие от бури, — сказала Вайсс, совершенно не замечая атмосферы. Он не мог её винить — вероятно, она впервые оказалась в таком месте. Сейчас клуб больше напоминал фешенебельный лаунж. — Это было самое подходящее заведение, которое я нашла.
Некс сжал губы. В её словах было много странного.
Стоило ли указывать на это или копать глубже?
Нет.
Лучше сменить тему.
— Я тоже, — сказал он. — Хочешь выпить?
Вайсс взглянула на его полупустую кружку с чаем.
— Если это не слишком обременительно.
Подросток за стойкой бара явно был одним из самых зелёных подручных Мекела. Он неуклюже вытирал мокрую кружку одной рукой, но, несмотря на это, выглядел куда спокойнее, чем обычно во время часов-пик.
Некс облокотился на стойку.
— Меня зовут Некс. Мекел тебе обо мне рассказывал?
Подросток кивнул.
— Да, сэр. Что вам нужно?
Сэр? Чёрт возьми. Этот определённо перспективный.
— Холодный чай, — ухмыльнулся Некс. — В пинтовой кружке. Четыре мерки красного, три мерки белого на льду. Перемешивай семь секунд перед тем, как добавить колотый лёд. Сделай его максимально лёгким и гладким. Мне две порции — и ни капли алкоголя или чего-то подозрительного. Мы не должны обслуживать несовершеннолетних. Хотя... в эти трудные времена приходится идти на компромиссы.
Он почти ожидал, что подросток щёлкнет каблуками, но тот просто принялся смешивать напитки. Некс отнёс две кружки к своему столику, с лёгким флером поставив одну перед Вайсс. Та улыбнулась жесту и поблагодарила его.
— Итак... — Некс почувствовал, как мозг отключается. О чём, чёрт возьми, говорить? Ладно, чёрт с ним. — Почему здесь?
Вайсс приподняла бровь.
— Простите?
Некс пожал плечами, ощущая, как жар поднимается к шее, но быстро взял себя в руки.
— Я имел в виду, тебе стоило бы уже быть дома. Занятия отменили больше часа назад.
И он, наверное, выглядел полным идиотом. Но он уже начал этот разговор. Куда делась та самая пропасть между их классами, интеллектом и вообще всем?
— Это... — Вайсс замолчала, нахмурившись. — Сложно и личное. Можем поговорить о чём-то другом?
Очевидно, тема дома была для неё болезненной. Его проявление скреблось в затылке, предупреждая о всех возможных подводных камнях. Лучшей тактикой было перевести инициативу на неё.
— Да, конечно, — сказал Некс. — О чём хочешь поговорить?
Вайсс кивнула, подняв подбородок и расправив плечи.
— Начнём с основ. Где ты живёшь?
Некс улыбнулся. Вроде безопасная тема.
— Верхний жилой район. А ты?
Вайсс постучала пальцем по краю стакана.
— Судя по всему, в том же районе, что и ты. Есть какие-то увлечения?
Увлечения. Первое, что пришло в голову — его навыки музыканта, но вряд ли он мог сравниться с ней. Были ещё хакерство и техника, но это скорее работа, чем хобби. Да и приходилось это скрывать — воровской кодекс и всё такое. Ну и, конечно, боевые навыки. Но это было дальше от хобби, чем что-либо ещё.
— Я играю на гитаре, — сказал Некс, прислушиваясь к её ровному сердцебиению. Тук-тук-тук. — Немного пою. Но вряд ли я хоть сколько-то хорош.
Пыль. Когда он в последний раз брал в руки гитару?
Наверное, когда выступал в какой-то таверне, бродя по беззаконным землям и оттачивая меч в схватках с бандитами и чудовищами.
Вайсс удивлённо приподняла бровь.
— Ты играешь? Какой жанр предпочитаешь?
— Альтернативу, — ответил Некс. — Иногда рок или классику.
Вайсс кивнула.
— Первые два не слушаю, но классику иногда люблю. Ты бы их порекомендовал?
Некс пожал плечами. Ожидаемо.
— Рекомендовал бы. Но вообще-то это твой выбор, какая музыка тебе нравится. Не позволяй моим вкусам влиять на твои.
Вайсс задумчиво промычала, бросая ему улыбку.
— Когда-нибудь стоит послушать, как ты играешь.
Некс ответил улыбкой, потирая затылок.
— Уверяю тебя, я не так уж хорош.
— Не верю, — сердце Вайсс забилось чаще. Тук-тук-тук-тук. — Многие профессионалы говорят, что способность понимать музыку зависит от слуха. А у тебя, как оказалось, есть дополнительная пара ушей.
Неужели?
Обновлено: 19.01.2026