Когда прозвенит звонок, шестнадцатилетний парень рванёт из класса. Атласские лиены сами себя не зарабатывают, и ему приходилось браться за любую работу, чтобы оплачивать квартиру и школу боевых искусств — и всё это, оставаясь в тени. Работа задерживала его до полуночи, а вернувшись домой, он хватал оружие и тренировался до рассвета.
Да, это был жёсткий, одержимый и изматывающий график, но зато на первом уроке — Всемирной истории — его неизменно обнимала блаженная дремота.
— Нексус Шейд!
Вайс Шни пронзительно выкрикнула его полное имя прямо в ухо.
Некс дёрнулся, выпрямившись, как прут. Он съёжился под ледяным синим взглядом своей напарницы по лабораторной, а его волчьи уши встали торчком.
Её вспышка была понятна. Даже ожидаема. Всё-таки он спал, пока она делала всю работу.
— Прости, — пробормотал Некс.
И он действительно сожалел.
Но оправданий у него не было.
Никогда не было.
Вайс Шни с её происхождением всё равно не поняла бы. Хотя большинство студентов отдали бы руку и левое яйцо за возможность быть её напарником. Умная, талантливая, настолько недосягаемая, что, наверное, жила в особняке на Луне.
Наследница корпорации, всемирно известная певица и отличница — Вайс Шни была создана для великих дел.
А Нексус Шейд был сыном мёртвой охотницы. И донора спермы, который даже не удосужился прийти на похороны.
Вайс сунула ему в лицо листок:
— Всё в порядке. Просто подпиши здесь. Мне было проще сделать всё самой.
Ай. Это было больно.
Но он подписал.
Верите или нет, но они не были друзьями.
Можно ли их вообще назвать знакомыми?
Для неё он был всего лишь одним из многих обожающих поклонников. Хотя и тем, кто сидел рядом на занятиях по Практической Пыли и доводил её до гипертонии. А что она значила для него?
Честно говоря, что именно?
Они почти не общались вне учёбы. А учитывая, что его шансы с ней колебались между «только в самых безумных мечтах» и «как снежок в Вакуо», любые попытки сблизиться стали бы пустой тратой времени и источником проблем.
Нет уж. У него и так хватало забот. Проще вообще не думать о Вайс.
— Спасибо, — Некс подарил ей свою лучшую улыбку. Ну, или то, что от неё осталось. — Ты меня выручила, Вайс.
Вайс нахмурилась:
— Тебе стоит относиться к этому серьёзнее, Шейд. Ты тренируешься, чтобы стать охотником — будущим защитником человечества. Если будешь халтурить, однажды это может стоить кому-то жизни.
И снова фамилия.
Он и так относился серьёзно, но она этого не поймёт.
Некс уже закрывал глаза, но вовремя вспомнил, что это спровоцирует извержение вулкана под названием «Вайс Шни». Вместо этого он скрестил руки, откинувшись на мягкую спинку стула. Капюшон его куртки случайно съехал на глаза.
Некс ухмыльнулся, закусив кисло-сладкую ткань с привкусом клубники.
Но тьму разогнала бледная рука, сорвав капюшон.
— Ты что, правда собираешься снова заснуть? — Вайс сверлила его взглядом. — Мало того, что мне в напарники достался кто-то вроде тебя, так ты ещё и не участвуешь в занятиях.
Некс пожал плечами, глядя в её бледно-голубые глаза:
— Прости. Я устал.
«Устал» было самым мягким определением за весь семестр.
Возможно, и за всю жизнь.
— Это не оправдание, — подняла подбородок Вайс. — Твоя ответственность — высыпаться, чтобы работать на полную.
Да, конечно. Легко ей говорить. У неё, наверное, есть прислуга и чемоданы денег.
А у него не было ничего и никого. Кроме себя самого.
Но срываться на напарницу было бы несправедливо. Она не виновата в его обстоятельствах.
Вайс нахмурилась:
— Послушай. Если приложишь чуть больше усилий, сможешь войти в топ-5 нашего класса. Я видела твои оценки. Учитывая, насколько они высоки, даже без—
— Я и так выкладываюсь по полной, — Некс отвернулся от её нотации, которая начинала напоминать прокисшее вино. — Поверь.
Между работой и тренировками на домашние задания оставались считанные минуты.
Но он справлялся.
Если можно назвать это "справляться".
Некс ткнул пальцем в результат сегодняшнего эксперимента с Пылью — безобидную смесь ледяной и гравитационной Пыли, кружащуюся в колбе. Принцип был прост: ледяная Пыль формировала снежинки, а гравитационная создавала дисбаланс, не давая им осесть.
Чёрт возьми, это же просто гламурный снежный шар.
В полевых условиях такая штука бесполезна.
Отдельное использование ледяной или гравитационной Пыли дало бы куда лучший результат без риска взрыва. Но эти мысли лучше было при себе — особенно после того, как Вайс в одиночку завершила их проект.
Прозвенел звонок.
Некс вскочил раньше напарницы, хватая колбу и листок с результатами.
— Я у тебя в долгу, Вайс, — бросил он на бегу. — Извини за то, что такой хреновый напарник.
— Просто старайся чуть больше, — прошептала Вайс, видимо думая, что он уже не слышит.
Не то чтобы это его касалось.
Школьные коридоры промелькнули как в тумане.
Некс лавировал между самовлюблёнными парнями у окон и сплетницами, обсуждавшими этих самых парней, вызывая возмущённые крики одних и угрозы расправы от других.
Как ни странно, в школах боевых искусств поощряли драки. Это было в названии.
Он игнорировал их. Сегодня они о нём забудут. Завтра всё повторится.
Некс вырвался за школьные ворота и свернул направо, в урбанистические джунгли Атласа. Тени механических небоскрёбов нависали над неоновыми улицами. Он напряг волчьи уши, выделяя рёв двигателей, удерживающих город в воздухе — похожий на рычание зверя, слив унитаза и отрыжку младенца.
Двери "Пристанища Охотника" раздвинулись перед ним. Запах алкоголя и пота ударил в нос, а разноцветные огни резали глаза. Он пробился к стеклянной стойке, где стоял босс — Мекель с серыми глазами-буравчиками.
Тот швырнул ему униформу и рявкнул переодеваться.
Смена началась.
Некс стоял за стойкой, смешивая напитки для гостей. Они бесцельно топтали танцпол, прожигая жизнь. Оружие лежало у его ног — на случай, если кто-то полезет в драку. Хотя в идеале меч и щит не понадобились бы вовсе.
— Эй, пацан, — раздался хриплый знакомый голос. — Не ожидал тебя здесь встретить.
Некс с силой поставил кружку, которую вытирал. Будь его воля, он бы уже схватился за меч и щит.
— Кроу Бранвен, — произнёс он. — Заглянул выпить?
С той роковой ночи прошло десять лет, но, как говорится: топор забывает, а дерево помнит.
Нексус Шейд уставился в глаза охотника.
Честности ради, Кроу Бранвен первым отвёл взгляд.
Музыка сменилась на медленную композицию — нечто среднее между попом и EDM. Но танцпол по-прежнему сотрясали бессмысленные телодвижения. Вечерний наплыв посетителей шёл на убыль, но ночная жизнь Атласа ещё кипела.
— Не удивлена, что бармен тебя знает, Кроу, — раздался женский голос.
Белокурая охотница заняла место рядом с Кроу, постучав коротким маникюром по стойке. Её консервативный костюм — белый с чёрными акцентами — резко контрастировал с вечно одинаковой экипировкой Бранвена.
Значит, не свидание.
Возможно, просто знакомые.
Сабля на её поясе выдавала в ней охотницу, но не более того. По крайней мере, без использования своей семблансы.
— Отвали, ледяная королева, — Кроу бросил на неё красноглазый взгляд. — Давай что-нибудь из особенного.
Точно не свидание.
Некс без труда приготовил заказ — самый простой шутер из выученных наизусть.
Мекель вбил в него искусство миксологии так, что он мог смешивать напитки во сне. Что, собственно, сейчас и делал — полуспящий, с покрасневшими глазами, как зомби за стойкой.
— Пробник всего, что у вас есть, пожалуйста, — охотница положила на стойку пачку лиен.
Её высокие скулы, бледная кожа и точеные губы казались знакомыми. Белые волосы и аристократичный акцент встречались редко. В голове всплыла лишь одна кандидатура.
Чёрт.
Он и правда вымотался, если первым человеком, о котором подумал в баре, оказалась Вайс.
Некс кивнул, ответив на её холодную улыбку. Подал дюжину пробников лучших напитков.
Она приняла их с кратким кивком.
— Ну что...
Кроу нарушил повисшее молчание.
Хотя было ли это вообще "молчанием между ними"?
Обновлено: 19.01.2026