В углу мелькнула платиновая голова, окружённая столами с другими учениками — парнями и девчонками, которые явно не занимались. Они перешёптывались за её спиной, показывая пальцами. Слова были слишком тихими даже для его дополнительной пары ушей.
Вайсс сидела за длинным столом на восемь мест. Горы книг захватили поверхность, ведя войну против дерева. Она вздохнула, подперев голову правой рукой, в то время как левая выводила что-то в тетради. Глаза прищурились, перо танцевало по странице. Она продолжала свой, без сомнения, самоназначенный труд.
Некс отодвинул стул напротив, игнорируя внезапную тишину, накрывшую бессмысленный гул.
— Привет, Вайсс.
Она подняла глаза от тетради. Плечи напряглись, правая рука резко опустилась на стол.
— Некс? Что ты здесь делаешь?
Признаться, он и сам хотел бы знать ответ. Но спрашивать у себя было бы глупо — разговоры с самим собой считались признаком безумия.
Некс сел на деревянный стул, взглянув на разбросанные листы.
— Битва у Форта Касл? Это где человеческий генерал проиграл фавнам, да?
Вайсс кивнула, приподняв бровь.
— Да. Генерал Лагун проиграл, потому что атаковал фавнов в полночь, не зная об их ночном зрении. Ты знал?
Некс пожал плечами, перелистывая стопку бумаг. Аккуратный почерк, напоминающий его собственный, покрывал белые листы.
— Конечно знал. Да ладно, Вайсс, не зря же я ещё учусь в этой школе.
Как и не зря работал с двумя лучшими преступниками подполья. И, хочешь верь, хочешь нет, он читал книги. Трактаты о подковёрной политике и истории, которые Мекел держал под стойкой, чтобы скоротать ночную смену. Он поглощал их, задействуя проявление. Это давало лучший результат, чем простое чтение.
— Понимаю. Тогда зачем ты здесь? — Вайсс уставилась на него голубыми глазами. — Ты не обязан делать, что я скажу. Ты не мой личный раб или что ты там говорил.
— Нет, — Некс улыбнулся неизвестности. — Я делаю это по собственной воле. Ведь я дал тебе обещание, верно?
Вайсс зарычала, резко остановив ручку.
— Не играй со мной, Шейд. Что тебе на самом деле нужно?
Некс вздохнул. Чёрт побери.
Эта женщина. Слово «проблемная» даже близко не описывало её. Она хотела, чтобы он учился с ней в библиотеке. Теперь, когда он здесь, она решила, что он играет с ней.
Фу.
В голове всплыли слова Кроу.
К чёрту. Можно хотя бы попробовать.
— Послушай, прости за мой тон раньше, — сказал Некс. — Мне просто некомфортно, когда меня заставляют следовать правилам, которые я не хочу соблюдать.
Вайсс кивнула, нахмурив брови.
— Извинения приняты. Ты всё ещё не ответил, зачем пришёл, Некс.
— Я хочу быть друзьями, Вайсс, — выдохнул он. — Хочу учиться с тобой. Обедать с тобой. Пожалуйста, не заставляй меня продолжать эту речь.
Оглядываясь назад, он мог сказать что-то гораздо хуже.
Жар разлился по щекам.
Глупость.
Полнейшая глупость.
Её глаза впились в его, ледяные осколки прожигали череп.
Вайсс поджала губы. Её ручка постукивала по тетради, так и не выводя ни буквы. Тук. Тук. И ещё тук. Казалось, она что-то искала. И это что-то явно было спрятано в глубине его золотистых глаз.
— Я тоже прошу прощения, — наконец сказала Вайсс, тихо вздохнув. — Прости, что пыталась тебя изменить. Я вижу, как важна для тебя твоя индивидуальность.
Некс пожал плечами.
— Ладно, допустим. И что теперь?
Вопрос на миллион лиен.
Ему определённо нужно было услышать ответ, иначе поход в библиотеку окажется пустой тратой времени. Дедушкины часы на стене тикали. Тик-так. Один. Два. И три. Три секунды растянулись в три минуты, ни один из них не предпринимал действий. Застывшие во времени — подсказал мозг, на случай если ему захочется поразглагольствовать поэтично. В конце концов, он готов был рухнуть на стол и вздремнуть. Но это бы перечеркнуло весь смысл его прихода.
— Значит, мы друзья, — наконец произнесла Вайсс, сверкнув ослепительной улыбкой. — И напарники по лаборатории. Хочешь забрать капюшон обратно?
Она постучала по сложенной ткани, подталкивая её к нему.
Некс покачал головой, отвечая улыбкой.
— Не-а. Оставь себе. С чего начнём?
Что терять, в конце концов?
— Ты действительно серьёзен, — Вайсс ухмыльнулась, взглянув на капюшон. — Что ж, тогда начнём с частот Мантла...
— На этом году "Пыльного фестиваля"...
Некс поморщился от каламбура преподавателя. Половина класса сделала то же самое. Он тут же попытался вжаться лицом в руки, но твёрдый ботинок мягко напомнил ему о важности финальной лекции, прижавшись к его икре.
Вайсс сидела рядом, выпрямив спину в идеально ровную линию и положив ладони на общий стол.
Он бы поверил, что профессор завладел всем её вниманием, если бы не тот факт, что один её ледяной глаз неотрывно следил за ним. Без исключений. Стоило ему зевнуть или закрыть глаза — дьяволица "случайно" поднимала ногу и качала головой. Почти незаметно для всех, кроме него. Но, опять же, никто другой не был её напарником по практике Пыли.
За долгие недели, проведённые вместе, он научился читать её намёки. К своему величайшему раздражению. Пришлось. Его аура, хоть и превосходила её, не могла бесконечно защищать от её грозных туфель.
— Академия Сигнал из Вейла согласилась принять...
Ему было абсолютно всё равно. Между ними двоими заботу взяла на себя Вайсс.
Был ли прав Мекел? Не позорно ли бросить школу и путешествовать по Ремнанту бардом, очаровывая людей песнями? Это определённо безопаснее для его ног.
— В связи с этим я хочу поздравить...
Академия Сигнал. Название казалось знакомым. Погодите, Сигнал — это же школа, где...
— Вайсс Шни и Нексуса Шейда, выбранных в этом году представителями. Пара представит...
Кроу Бранвен преподавал в Сигнале.
Он отбросил все возможные отговорки. Кроу бы назвал его трусом, если бы он попытался отказаться. Что ж, он никогда не посещал подобные фестивали. Атласская школа требовала присутствия только выпускников. Это был идеальный шанс завести связи среди преподавателей и студентов других школ. У него были смягчающие обстоятельства — причины не ехать. Но к чёрту обстоятельства, если это означало выслушивать насмешки пьяного птицеголового.
Этого точно не произойдёт.
Нет.
Не сейчас.
Не в будущем.
— Формы согласия будут розданы для подписи родителями...
Родители. Можно ли таких купить?
Некс чуть не застонал, но вовремя остановился, почувствовав боковой взгляд напарницы.
— Те, чьи родители не могут подписать по уважительным причинам, могут предоставить формы, подписанные временным опекуном. Это будет вашей прерогативой...
Опекун. Чтоб мне пусто было. Какой ещё опекун? Считаются ли разыскиваемый вор, безответственный пьяница или молчаливая ледяная королева?
Некс мысленно перебирал всех знакомых взрослых, скребя дно бочки. Боже упаси. Был ещё Мекел. Разрешит ли его босс поездку на другой континент? Вообще подпишет ли он эту бумагу, если его попросить?
— Ещё раз поздравляю мисс Шни и мистера Шейда и напоминаю, что Атласская школа рассчитывает на их инновационные идеи для представления нашего учреждения на фестивале в Санусе. Остальным — удачи с проектами. Свободны.
Поздравляю — что?
Вайсс сияла, её кожа излучала тот самый глянцевый блеск из рекламы средств для умывания. Не могло быть, чтобы она улыбалась именно в его сторону.
Вряд ли.
Очевидно, Вайсс думала так же. Она сгладила свои черты, но не смогла полностью стереть улыбку.
— Нам нужно немедленно приступить к работе, — сказала Вайсс. — Нам нужно начать прямо сейчас!
Это он понял с первого раза. Вот только что именно за «это» — оставалось загадкой. Стоит ли вообще спрашивать?
— О чём именно идёт речь? — Некс приподнял бровь.
«Пузырь Вайсс» лопнул.
— Ты же не слушал, да? — нахмурилась она.
— Слушал, — кивнул Некс. Это была правда. Просто он пропустил все важные детали. Пора выкручиваться. — Но мне интересно твоё мнение. Что ты предлагаешь?
Вайсс подперла подбородок рукой, второй указывая на двойные двери.
— Обсудим в другом месте. Профессор Раст вряд ли оценит, если мы задержимся в лаборатории.
Похоже, трюк сработал.
Очко в пользу Нексуса Шейда.
И, наверное, миллиард — в пользу Вайсс Шни.
Обновлено: 19.01.2026