Попрощавшись с Пань Жуем, бессмертная Яоцзи вернулась в Небесный Дворец и зажила прежней жизнью. Время здесь текло неспешно, подобно тихой реке, и в этом безмятежном потоке незаметно канули в лету почти сто лет.
Жизнь Яоцзи походила на далёкую звезду — такая же размеренная и предсказуемая. Но однажды, поправляя одежды в своём дворце, она случайно опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что её живот слегка округлился. Шли дни, и он становился всё заметнее.
Сначала её охватило недоумение. Яоцзи вела праведную жизнь и строго следовала небесным правилам — ни о каком проступке не могло быть и речи. Однако растущий живот вселял в неё панику и страх, мысли путались, словно спутанные нити. Она до мельчайших подробностей перебирала в памяти события последних ста лет, но не могла вспомнить ничего необычного.
В Небесном Дворце, где все бессмертные подчинялись строжайшим законам, подобный случай мог вызвать настоящую бурю. Яоцзи понимала: как только правда раскроется, её ждут суровые обвинения и неведомая кара. С её лица исчезло былое спокойствие, уступив место тревоге и беспокойству. Она металась по дворцу, пытаясь найти причину происходящего, но тщетно. Она словно блуждала в густом тумане без надежды на выход, и лишь растущий живот был безмолвным напоминанием о надвигающейся беде.
Яоцзи коснулась своего округлившегося живота, её сердце всё ещё колотилось от потрясения и растерянности. И в этот миг в её сознании молнией сверкнул образ Пань Жуя.
Она вспомнила всё, что их связывало: пережитые вместе невзгоды, его лицо, улыбку... и тот обряд двойного совершенствования на Нефритовой горе, что она совершила ради его спасения. То был сокровенный ритуал, и в тот момент она думала лишь о том, как вырвать его из лап смерти, даже не предполагая, к каким последствиям это приведёт. На её щеках вспыхнул румянец — в этом смущении смешалось всё: и трепет перед зарождающейся жизнью, и страх перед неведомым будущим.
Она прекрасно знала, какой ураган поднимется, если её тайна раскроется в Небесном Дворце. Пусть она и питала к Пань Жую особые чувства, эта внезапная беременность ставила её в отчаянное положение. Яоцзи мерила шагами свой дворец, и во взгляде её плескались растерянность и бессилие. Она не знала, как встретиться с Пань Жуем, и уж тем более — как скрыть свою тайну в этих стенах, чтобы уберечь маленькую жизнь. Каждый шаг отдавался в сердце свинцовой тяжестью, а душа металась, словно корабль в шторм.
Сжав губы, Яоцзи приняла решение. В её глазах сверкнула решимость. Она знала, что суровые небесные законы не простят ей этого. Если её секрет раскроют, суровая кара постигнет не только её, но и нерождённого ребёнка.
Она твёрдо решила скрыть свою беременность, чего бы ей это ни стоило. С тех пор Яоцзи стала избегать встреч с другими бессмертными, под разными предлогами отказываясь покидать свой дворец. Она перестала посещать пиры и собрания, на которых прежде была частым гостем. В тишине своих покоев, втайне от всех, она готовила детские вещи, с трепетом и тревогой ожидая рождения ребёнка. Она думала, что сможет вырастить его в одиночку, и даже если ради этого придётся сносить одиночество и невзгоды — оно того стоит. Оставалось лишь надеяться, что всё обойдётся и маленькая жизнь сможет спокойно расти в этом обманчиво тихом Небесном Дворце.
Но как бы осторожна ни была Яоцзи, шила в мешке не утаишь.
Возможно, кто-то заметил изменения в её фигуре, когда она ненадолго покидала дворец. А может, что-то заподозрила одна из служанок. Так или иначе, слухи о её беременности поползли по Небесному Дворцу. Сначала это был тихий шёпот в укромных уголках, но вскоре новость, словно обретя крылья, разнеслась повсюду. Бессмертные были потрясены. Небесный Дворец всегда славился строгими нравами, и такое вопиющее нарушение правил было немыслимо.
Вскоре весть дошла и до Нефритового императора Хаотяня. Он явился лично, и перед лицом неопровержимых доказательств Яоцзи больше не могла ничего скрывать. Смертельно бледная, охваченная ужасом и отчаянием, она поняла, что попала в страшную беду. Неведомая судьба ждала и её нерождённое дитя, но сделать уже ничего было нельзя — оставалось лишь ждать приговора.
Хаотянь затрясся от гнева, его лицо побагровело. Он с силой ударил по подлокотнику трона, и его яростный крик пронёсся по залу:
— Яоцзи! Чей это ребёнок?! Небесный закон суров и не терпит нарушений! Ты — моя родная сестра, ты должна была служить примером для всех, а вместо этого опозорила нас! Как мне, твоему брату, теперь смотреть в глаза подданным? Как поддерживать порядок в Небесных Чертогах? Слухи о твоей беременности разнеслись повсюду! Если я не накажу тебя, все небесные устои рухнут! Скажи, что мне с тобой делать?!
Яоцзи, рыдая, упала на колени. Её хрупкое тело била дрожь.
— Царственный брат... — всхлипывая, прошептала она. — Я знаю, что совершила ужасную ошибку, но уже слишком поздно о чём-то сожалеть. Умоляю, во имя нашей былой дружбы, не трогай невинное дитя. Всю вину я готова принять на себя.
Хаотянь нахмурился ещё сильнее. В душе его бушевала буря из гнева и бессилия. Он мерил шагами зал, то и дело бросая взгляд на сестру. Император разрывался между небесным законом и родственными чувствами и не знал, как поступить в этой немыслимой ситуации.
Наконец он с тяжёлым вздохом покачал головой. Его брови всё так же были сведены, а в голосе слышались усталость и сострадание.
— Что ж, будь по-твоему. Сначала родишь, а потом я решу, как тебя наказать. А пока оставайся здесь и готовься к родам. Я сделаю всё возможное, чтобы скрыть это дело от посторонних глаз. Постарайся больше не создавать проблем.
Услышав эти слова, Яоцзи разрыдалась с новой силой. Она поспешно склонилась в земном поклоне, и её сдавленный голос был полон благодарности и раскаяния.
— Спасибо, старший брат... Я знаю, ты проявил неслыханное милосердие. Я совершила такой проступок, но ты всё равно даровал мне свою защиту. Я никогда этого не забуду и не смею просить о большем. Лишь бы ребёнок был в безопасности. Какое бы наказание меня ни ждало потом, я приму его с готовностью.
Хаотянь посмотрел на рыдающую сестру со смешанными чувствами. Он махнул рукой, приказывая ей подняться, а затем велел слугам позаботиться о ней. Сам же император развернулся и ушёл. Даже со спины было видно, как тяжело ему далось это решение. Яоцзи осталась одна. Она нежно гладила свой живот, и сердце её разрывалось от тревоги за будущее и благодарности к брату. Она молилась, чтобы роды прошли благополучно, но в то же время боялась неведомой кары, что ждала её после.
Время текло незаметно, и прошло ещё почти сто лет. Однажды над Небесным Дворцом, в том месте, где жила Яоцзи, небо озарилось благими знамениями. Яркое сияние окутало её покои, предвещая великое событие.
Яоцзи почувствовала, как по животу прокатилась волна боли. Она поняла — час настал. Превозмогая боль, она с трудом поднялась и, опираясь на служанок, медленно вошла в заранее подготовленную комнату. Покои были обставлены с изяществом и уютом, но Яоцзи было не до того. Её сердце колотилось от напряжения и страха. Она вцепилась в шёлковое покрывало, лоб покрылся бисеринками пота. Она молилась, чтобы дети родились здоровыми, но страшилась возможных осложнений и, что хуже всего, их неизвестной судьбы.
После долгих и мучительных часов ожидания из комнаты донёсся детский плач. Собрав последние силы, Яоцзи родила двух мальчиков и одну девочку.
Изнеможённая, она смотрела на трёх крошечных, словно выточенных из нефрита, младенцев, и глаза её светились любовью и нежностью. Несмотря на смертельную усталость, её сердце было переполнено радостью материнства.
В этот момент в её покои вошёл Хаотянь. Услышав новость, он немедленно прибыл. С серьёзным лицом он переступил порог, его взгляд упал на трёх младенцев в пелёнках. Он слегка нахмурился, затем посмотрел на Яоцзи. В его голосе звучали нотки безысходности.
— Яоцзи, ты всё ещё не хочешь говорить? Я так долго покрывал тебя, но кто отец этих детей? Если ты и дальше будешь молчать, я окажусь в безвыходном положении. Весь Небесный Дворец ждёт ответа.
Радость на лице Яоцзи мгновенно сменилась тревогой. Она прикусила губу и после долгого молчания покачала головой.
— Брат, прошу, не дави на меня, — тихо сказала она. — Я... я не могу сказать.
С этими словами она с нежностью посмотрела на детей и прижала их к себе, словно пытаясь защитить от всего мира.
В то самое время, когда Яоцзи в муках рожала троих детей, далеко на Нефритовой горе медитировал Пань Жуй. Внезапно по его телу разлилась волна необъяснимого жара, заставив его резко открыть глаза, полные удивления и недоумения.
Пань Жуй невольно прижал руку к груди. Сердце билось немного быстрее обычного. Его охватило странное предчувствие, будто невидимая сила тянулась к нему издалека, намекая на нечто важное, нечто, что было неразрывно с ним связано и происходило прямо сейчас. Он нахмурился, мысленно перебирая события прошлого в поисках источника этого странного ощущения, но тщетно.
Он медленно поднялся и подошёл к окну. Глядя на море облаков вдали, он почувствовал, как беспокойство нарастает.
— Что это за знамение? Почему мне так тревожно? — пробормотал Пань Жуй.
Выражение его лица было серьёзным, словно он пытался разгадать загадку, от которой зависит его судьба. Он знал, что этот внезапный жар в груди — не случайность. Где-то в неведомых краях происходили великие перемены, но он пока не мог их постичь. Лишь сомнения и смутная тревога туманом окутывали его мысли.
Хаотянь тяжело вздохнул, на его лице отразилась вся его беспомощность.
— Довольно, — сказал он, махнув рукой. — Я не буду тебя заставлять. Раз уж эти дети появились на свет, тебе придётся самой о них заботиться. Но помни: законы Небесного Дворца суровы. Будь осторожна и не навлекай на себя новых бед.
С этими словами он, не задерживаясь, взмахнул рукавом и покинул покои. Его удаляющаяся фигура, казалось, несла на себе тяжкий груз: с одной стороны — родная сестра, с другой — нерушимый небесный закон. Яоцзи смотрела ему вслед со слезами на глазах. В её сердце смешались благодарность за снисхождение брата и глубокая тревога о будущем. Она опустила взгляд на троих детей и молча поклялась, что защитит их, чего бы ей это ни стоило.
Яоцзи уже собиралась тайно покинуть Небесный Дворец и найти для детей более укромное и безопасное место на земле, как вдруг её заметил шрамана из Западных земель, давно наблюдавший за ней.
Этот послушник любил совать нос в чужие дела. Увидев странное поведение Яоцзи, он почуял неладное и немедленно отправился на Запад, чтобы доложить обо всём святому Чжуньти. Выслушав его, Чжуньти лишь слегка приподнял бровь. В его глазах мелькнул многозначительный огонёк, и он подумал: «Дело Яоцзи может принести Западу немалую выгоду. Если правильно разыграть эту карту, можно значительно укрепить наше влияние».
Перебирая чётки, Чжуньти с едва заметной улыбкой отдал послушнику несколько распоряжений, велев и дальше следить за Яоцзи. Сам же он начал обдумывать, как бы половчее вмешаться в это дело и повернуть ситуацию в пользу Запада.
Святой Чжуньти уже всё рассчитал. Он подождёт пять дней, пока Яоцзи спустится в мир смертных. К тому времени она будет далеко от Небесного Дворца, и скрыть что-либо будет уже невозможно.
Он считал это идеальным моментом. Тогда он явится в Небесный Дворец и объявит всем, что Яоцзи не только тайно покинула свои чертоги, но и родила детей, нарушив тем самым небесные законы. Это непременно вызовет хаос. А Запад, в свою очередь, сможет выступить в роли «справедливого и беспристрастного» судьи. Заняв моральное превосходство, они смогут оказать давление на Небесный Дворец, выдвинув выгодные для себя условия. Кроме того, это покажет всем бессмертным, как Запад чтит небесные законы, что позволит переманить на свою сторону колеблющихся. Одним выстрелом — двух зайцев.
Сидя на своём лотосовом троне, Чжуньти с едва уловимой тёмной усмешкой ждал истечения пяти дней. Он уже предвкушал, как Запад извлечёт из этого дела огромную выгоду, совершенно не заботясь о том, какая катастрофа обрушится на Яоцзи и её троих невинных детей.
Дождавшись момента, когда стража ослабила бдительность, Яоцзи, окутав детей защитным заклинанием, тихо покинула Небесный Дворец и устремилась в мир смертных. Она верила, что, найдя там укромное и безопасное место, сможет укрыться от небесного правосудия и спокойно вырастить детей.
Однако пять дней пролетели как один миг. Святой Чжуньти, дождавшись своего часа, с самодовольным видом явился в Небесный Дворец. Войдя в главный зал, он в присутствии Нефритового императора Хаотяня и всех бессмертных, приукрасив детали, поведал о том, как Яоцзи тайно спустилась в мир смертных и родила детей, нарушив небесный закон.
Бессмертные были ошеломлены. В спокойном доселе Небесном Дворце поднялся невообразимый шум. Все перешёптывались, не веря своим ушам. Никто не мог поверить, что всегда такая сдержанная и благочестивая Яоцзи способна на такой дерзкий поступок. Лицо Хаотяня мгновенно потемнело. Он был в ярости от того, что сестра скрыла от него правду и поступила так безрассудно, и в то же время не знал, как справиться с разразившимся скандалом. Весь Небесный Дворец погрузился в атмосферу напряжения и смятения.
Узнав о случившемся, Нефритовый император пришёл в ярость. Он немедленно отправил небесное воинство на поимку сестры. В тот же миг небо потемнело, явив грозную мощь Небесного Дворца. Получив приказ, воины, подобно могучему потоку, устремились туда, где могла скрываться Яоцзи.
Тем временем сама Яоцзи, нарушив небесный закон, была вынуждена бежать. Без дома и крова она скиталась по миру. В отчаянии она вдруг вспомнила о деревне людей у подножия Нефритовой горы. То было тихое и мирное место, где она когда-то была счастлива с любимым. В её сердце затеплилась надежда. Она решила, что, несмотря на все трудности, должна отвести детей в ту деревню, показать им место, где жил их отец, дать им почувствовать его незримое присутствие. С этой мыслью Яоцзи решительно направилась к деревне. Её одинокая, но твёрдая фигура, словно упрямый луч света, пронзала нависший над ней мрак.
Под тенью небесной погони Яоцзи с тремя детьми добралась до небольшой речки у Нефритовой горы. Здесь, среди гор и журчащей воды, царили покой и умиротворение. Яоцзи взмахнула рукавом, и в воздухе заплясали световые нити её бессмертной силы, сплетаясь в простую, но уютную хижину из тростника.
Сначала она магией выровняла землю, затем, произнеся заклинание, собрала со всей округи прочный тростник, который послушно лёг на крышу и стены. Внутри хижины силой мысли она создала несколько деревянных лежанок с мягкими соломенными тюфяками и устроила в углу простой очаг.
Дети с любопытством наблюдали за происходящим. Яоцзи нежно взяла их за руки и ввела в хижину. С этого дня этот маленький уголок стал их убежищем. Яоцзи часто сидела на пороге, глядя в сторону Нефритовой горы. Её сердце было полно воспоминаний о прошлом и тревог о будущем. А дети, играя в хижине или прижимаясь к матери, наслаждались редкими минутами покоя.
Прошло пять лет. Жизнь Яоцзи и троих её детей у деревни близ Нефритовой горы была простой, но наполненной теплом.
Однажды мирное небо внезапно изменилось. Благодатные облака были грубо разогнаны набежавшими чёрными тучами. Небесное воинство, подобно тёмной приливной волне, хлынуло с небес и в мгновение ока окружило деревню. Один из небесных генералов, облачённый в сверкающие доспехи и сжимающий в руке острое оружие, громогласно воззвал:
— Бессмертная Яоцзи, ты нарушила небесный закон и совершила великий грех, опозорив Небесный Дворец! Мы прибыли по приказу Нефритового императора, чтобы арестовать тебя. Не сопротивляйся! Сдайся, и мы вернём тебя в Небесный Дворец для суда. В противном случае, не вини нас за жестокость — мы сотрём эту деревню с лица земли!
Его голос, подобный грому, разнёсся по округе, заставив деревенских жителей в ужасе прятаться по домам.
Услышав его, Яоцзи медленно вышла из хижины. На ней было простое белое платье, и, несмотря на все перенесённые невзгоды, она по-прежнему выглядела неземной. Её взгляд был спокоен и твёрд.
— Прошу, передайте старшему брату, что я виновата перед ним, что я обманула его доверие. Но я не могу бросить детей и в одиночку предстать перед судом Небесного Дворца.
Трое детей прятались за её спиной, их глаза были полны страха. Маленькие ручки крепко цеплялись за её платье.
— Возвращайтесь, небесные генералы, — сдвинув тонкие брови, произнесла Яоцзи. — Не принуждайте меня, иначе не ждите пощады.
С этими словами её тело окутала бессмертная сила. Она сложила руки в печать, и могучая аура Великого Золотого Бессмертного начальной ступени вырвалась наружу, обрушившись на небесных воинов подобно сокрушительной волне. Давление было почти осязаемым, искажая само пространство. Воинов качнуло, словно от ураганного ветра. Те, кто был слабее, побледнели и едва удержали оружие в руках. Но это была элита Небесного Дворца. Быстро оправившись от первого шока, они сгруппировались. Их предводитель сверкнул глазами.
— Яоцзи, не упорствуй! Пытаться противостоять Небесному Дворцу — всё равно что пытаться остановить колесницу голыми руками. Сегодня твой последний день!
С этими словами небесные генералы высвободили свою силу. Яркий свет залил всё вокруг, столкнувшись с аурой Яоцзи. Силы были равны. Атмосфера накалилась до предела.
И в этот критический момент с Нефритовой горы донёсся холодный голос, который, казалось, пронзил пространство и время и отчётливо прозвучал в ушах каждого:
— Не стоит начинать битву у Нефритовой горы.
Слова были просты, но в них звучала непререкаемая власть.
Услышав их, Нефритовый император Хаотянь вздрогнул. Он понял, что это был голос старшего брата Пань Жуя, чьей воле нельзя было противиться. Не раздумывая ни секунды, он отдал приказ:
— Отступаем!
Небесные воины, хоть и были сбиты с толку, не смели ослушаться. Они медленно опустили оружие и в строгом порядке двинулись обратно к Небесному Дворцу. Тучи над деревней рассеялись, и в ней вновь воцарился мир. Яоцзи с облегчением смотрела вслед удаляющемуся войску, её сердце было полно благодарности к Пань Жую за его незримое покровительство. Казалось, буря миновала, но кто знал, не разразится ли она с новой силой в будущем.
После отступления войск Хаотянь сидел в пустом и безмолвном Дворце Небесных Сокровищ. Его лицо было темнее тучи. Он так сильно сжимал подлокотники трона, что костяшки пальцев побелели. В его душе бушевала буря. С одной стороны, он был разгневан тем, что Пань Жуй так открыто вмешался в его дела. Он — правитель Небесного Дворца, но вынужден подчиняться чужой воле. Где же его авторитет? С другой стороны, он боялся могущества и влияния Пань Жуя. Пойди он против него сейчас, и последствия могли быть непредсказуемыми.
Он хмуро мерил шагами зал, и лишь тихий шорох его одеяний нарушал тишину. Спустя долгое время он остановился и глубоко вздохнул, пытаясь унять бурю в душе. Хотя это отступление было унизительным, ради сохранения стабильности он был вынужден проглотить обиду. Нужно было искать новый способ решить проблему с Яоцзи, не навлекая на себя гнев Пань Жуя и сохранив при этом хрупкий порядок в Небесном Дворце.
На самом же деле, сидя на своём троне, Хаотянь вовсе не был так разгневан неповиновением сестры, как могло показаться. В его глазах мелькал хитрый огонёк, и он думал: «То, что Яоцзи отправилась к Нефритовой горе, — не так уж и плохо. Там её защитит старший брат Пань Жуй. Его сила и авторитет безмерны. Под его покровительством Яоцзи будет в безопасности. А у меня будут развязаны руки.
А что до тех двоих с Запада... хм, эти лысые монахи всегда пытались вмешиваться в дела Небесного Дворца. Если они и дальше захотят мутить воду, пусть попробуют потребовать её у старшего брата Пань Жуя. А он шутить не любит. Там, где он, — неприступная гора. Вряд ли они осмелятся сунуться. А я пока посижу и понаблюдаю, как они будут действовать. А потом приму решение».
При этой мысли уголки губ Нефритового императора слегка приподнялись. Казалось, он уже держал всю сложную ситуацию под контролем и ждал лишь следующих ходов игроков, чтобы укрепить свою власть и сохранить хрупкое равновесие сил.
Пань Жуй, подобно лучу света, пересёк пространство и в одно мгновение оказался у деревни. Его одежды развевались на ветру, а тело источало едва уловимое божественное сияние. Он увидел Яоцзи и троих детей, стоящих у хижины.
Яоцзи всё ещё не оправилась от пережитого, на её лице застыли усталость и напряжение. Трое детей, словно испуганные оленята, жались к матери.
— Не бойся, бессмертная дева, — мягко сказал Пань Жуй. — Я прогнал небесное воинство. Здесь вам больше ничего не угрожает.
С этими словами его взгляд случайно упал на детей, и он уже хотел было что-то спросить, как вдруг его пронзило странное и сильное чувство кровного родства.
Он замер, в его глазах мелькнули удивление и недоумение. Он стал внимательно вглядываться в детей. Их черты лица, овал... в них было что-то до боли знакомое. Пань Жуй задумался. Эта связь не могла быть случайной. Неужели эти дети как-то связаны с ним? Он нахмурился, пытаясь найти ответ в глубинах своей памяти, но тщетно. Воздух вокруг, казалось, сгустился. Яоцзи, видя его реакцию, замерла в тревожном ожидании, не зная, как начать разговор.
Видя, что Пань Жуй, кажется, что-то понял, Яоцзи медленно подошла к нему. В её взгляде смешались робость и надежда.
— Великий бессмертный, вы что-то почувствовали? — тихо, но отчётливо спросила она. — Эти трое детей... по правде говоря, они могут быть связаны с вами тысячами нитей.
Пань Жуй всё ещё был во власти странного чувства, когда Яоцзи, подойдя ближе, с далёкой грустью в голосе начала свой рассказ:
— Помните ли вы, как были на волосок от смерти? Вы были тяжело ранены, и мы с сёстрами Фэн У, Чанси и Сихэ, чтобы спасти вас, решились на редчайший обряд двойного совершенствования. Этот ритуал был крайне опасен и требовал от нас огромных сил и духовной энергии, но мы, не колеблясь, пошли на это, лишь бы вырвать вас из лап смерти.
Яоцзи сделала паузу, чтобы перевести дух.
— С огромным трудом нам удалось вернуть вас к жизни. Я же, истощив свои силы, вернулась в Небесный Дворец и ушла в уединение. А когда вышла из него, то обнаружила, что ношу под сердцем дитя. Эти трое детей — плод того ритуала. Благодаря этому они связаны с вами кровными узами.
Лёгкий ветерок коснулся волос Яоцзи. Она смотрела на Пань Жуя твёрдым и искренним взглядом, в её глазах блестели слёзы. Она ждала его ответа, и казалось, весь мир замер, прислушиваясь к этой невероятной истории.
Пань Жуя словно ударило молнией. Он застыл на месте, его глаза расширились от изумления.
— Они... мои дети? — прошептал он дрожащим от волнения голосом. — Они и вправду мои дети?
На щеках Яоцзи вспыхнул румянец, яркий, как закатное облако. Она кивнула и, прикусив губу, почти неслышно, но твёрдо ответила:
— Да, они твои дети.
Пань Жуй стоял как вкопанный. Он перенёсся в этот Изначальный Мир десятки тысяч лет назад. Всё это время он шёл по пути совершенствования, пережил бесчисленные бури и невзгоды, сражался в одиночку, прежде чем нашёл своё место в этом мире. Но он никогда не думал, что у него, вот так, неожиданно, появятся наследники. Его сердце переполняли смешанные чувства: радость отцовства, волнение и растерянность от этого невероятного сюрприза. Прошлое пронеслось перед его глазами: спасение, ритуал с Яоцзи и другими, долгие годы борьбы... всё это было лишь прелюдией к этому потрясающему моменту. Он посмотрел на Яоцзи и троих детей, и его взгляд стал нежным и горячим. В этот миг весь мир для него сузился до этой кровной связи.
Пань Жуй глубоко вздохнул, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Он с нежностью посмотрел на Яоцзи и детей.
— Раз они мои дети, вам здесь оставаться нельзя. Пойдёмте со мной на Нефритовую гору. Это моя обитель, там мощные защитные заклинания и духовные источники, которые уберегут вас от любой беды. На горе растёт множество волшебных трав, которые помогут детям в их совершенствовании. Там я смогу лично обучать их, передать им все свои знания. Со временем они станут великими бессмертными. К тому же, пока вы со мной, Небесный Дворец не посмеет вас тронуть.
С этими словами он протянул руки и взял за руки двоих детей. Его взгляд был полон любви и решимости. Он посмотрел на Яоцзи, ожидая её ответа. Казалось, как только они ступят на Нефритовую гору, для них начнётся новая, полная надежд и покоя жизнь.
Яоцзи, покраснев, кивнула.
— Спасибо, мой господин, — тихо сказала она. — Кстати, у детей до сих пор нет имён. Не мог бы ты дать им имена?
Она с нежностью и надеждой посмотрела на детей.
Пань Жуй на мгновение задумался. Его взгляд упал на старшего сына. Мальчик был красив, в его глазах светился ум. Несмотря на детскую робость, в нём чувствовалось врождённое благородство.
— Старшего сына назовём Пань Чжао, — сказал Пань Жуй. — Чжао — значит «светлый». Я хочу, чтобы его поступки были чисты, а сердце открыто, чтобы он, подобно утреннему солнцу, нёс миру надежду и тепло и смог рассеять тьму на своём пути совершенствования.
Затем он посмотрел на второго сына. Мальчик был крепким, с волевым лицом и упрямым взглядом.
— Второго сына назовём Пань Линь, — улыбнулся Пань Жуй. — Линь — «суровый», «неприступный», но также и «праведный». Я хочу, чтобы он вырос сильным духом, не боялся сильных мира сего и, столкнувшись с вызовами и соблазнами этого мира, оставался верен себе и справедливости.
Наконец Пань Жуй посмотрел на дочь. Девочка была очаровательна, её большие глаза сияли, как звёзды, а лицо было таким нежным, словно она была маленькой феей. Взгляд Пань Жуя стал невероятно мягким.
— Дочь назовём Пань Юэ. Юэ — «радость». Я хочу, чтобы её жизнь была беззаботной, чтобы даже в этом суровом мире она всегда находила повод для радости и, даже идя по долгому пути совершенствования, сохраняла лёгкое сердце, подобно весеннему цветку.
Слушая имена, которые Пань Жуй давал их детям, Яоцзи чувствовала, как её сердце наполняется счастьем. Она опустилась на колени, обняла детей и нежно сказала:
— Чжао, Линь, Юэ, запомните, чего ждёт от вас отец, и растите достойными людьми.
Дети, кажется, не всё поняли, но послушно кивнули.
Пань Чжао, Пань Линь и Пань Юэ подняли свои личики, и их детские голоса, полные любопытства и надежды, прозвучали в унисон:
— Мама, это наш отец?
Их невинные лица, казалось, были далеки от всех мирских забот. Яоцзи с нежностью посмотрела на них, опустилась на колени и, обняв, прошептала:
— Да, мои дорогие, это ваш отец.
Глаза детей засияли от радости.
— Папа! — их звонкие голоса эхом разнеслись над деревней.
Пань Чжао, покраснев от восторга, подбежал к Пань Жую и, схватив его за рукав, с обожанием посмотрел на него снизу вверх. Пань Линь, хоть и пытался сохранить спокойствие, но дрожащие губы выдавали его волнение. Пань Юэ, словно маленький эльф, бросилась в объятия Пань Жуя и крепко обняла его за шею. Пань Жуй почувствовал, как его сердце наполнилось теплом, а на глаза навернулись слёзы. Он обнял детей и торжественно произнёс:
— Мои хорошие, папа всегда будет защищать вас.
Пань Жуй опустился на колени, чтобы быть на одном уровне с детьми, и по очереди погладил каждого по голове. Его взгляд, тёплый, как весеннее солнце, был полон безграничной любви.
Глядя на эту идиллию, Яоцзи невольно подумала о своём брате, Нефритовом императоре Хаотяне. Она нахмурилась и тихо вздохнула:
— Брат, я нашла покой, но сколько же трудностей и козней тебе придётся пережить там, в Небесном Дворце. Западные будды точат на тебя зуб, придворные плетут интриги. Ты — Небесный император, и каждый твой шаг под пристальным вниманием. Малейшая ошибка — и ты в ловушке. Твои прошлые решения, хоть и были направлены на поддержание порядка, нажили тебе немало врагов. А теперь ещё и я со своей историей стала для них поводом для нападок. Надеюсь, у тебя хватит мудрости и сил, чтобы справиться со всем этим, укрепить свою власть и сохранить мир и величие Небесного Дворца.
В её глазах всё ещё читалась тревога. Даже вдали от дворцовых интриг она не переставала беспокоиться о брате.
Увидев её печальное лицо, Пань Жуй с беспокойством спросил:
— Что с тобой?
Яоцзи покачала головой, пытаясь скрыть свои чувства.
— Ничего.
Но Пань Жуй всё понял. Он знал, как сильно она любит своего брата, и что, даже находясь в безопасности, она не перестаёт думать о нём, оставшемся в одиночку противостоять всем трудностям.
Яоцзи думала о том, что она, сестра Хаотяня, не может быть рядом с ним в такой трудный момент. Ситуация в Небесном Дворце была сложной, подводные течения унесли бы любого, кто не умеет лавировать. Её брат, хоть и был императором, но на вершине власти всегда одиноко. Каждое решение давалось ему с трудом. Давление Запада, борьба за власть при дворе, а теперь ещё и её проступок — всё это легло на его плечи тяжёлым грузом. А она могла лишь издалека беспокоиться о нём. Как же ей не чувствовать вины?
— Мы вернёмся на Нефритовую гору, — твёрдо сказал Пань Жуй. — А там спокойно всё обсудим и решим, как помочь Хаотяню. На горе мы сможем всё обдумать и найти выход из этой сложной ситуации.
С этими словами он взял Яоцзи за руку и повёл её к Нефритовой горе, уже обдумывая план действий.
Тревога за брата переполняла Яоцзи. Она стиснула зубы и приняла решение: несмотря на все опасности, она вернётся в Небесный Дворец.
Она повернулась к Пань Жую, её взгляд был полон решимости.
— Пань Жуй, я знаю, ты сочтёшь это безрассудством, но мой брат в беде, и я, его сестра, не могу оставаться в стороне. Небесный Дворец, хоть и был для меня клеткой, но это мой дом и мой долг. Я должна вернуться и помочь брату, даже если смогу облегчить его бремя лишь на самую малость.
Пань Жуй, видя её решимость, понял, что отговорить её не удастся. Он кивнул.
— Яоцзи, твоя преданность достойна восхищения. Но Небесный Дворец опасен, будь предельно осторожна. Я не могу пойти с тобой, но если тебе будет угрожать опасность, дай мне знать, и я не останусь в стороне.
— Спасибо за понимание, — с благодарностью кивнула Яоцзи. — Твои слова придают мне смелости. Когда я улажу дела во дворце, если у меня будет такая возможность, я обязательно вернусь к тебе и детям.
С этими словами она решительно развернулась и, окутавшись бессмертной силой, устремилась к Небесному Дворцу, пока её силуэт не растворился в небе.
Скрыв свою ауру, Яоцзи незаметно пробралась сквозь облака и, минуя патрули, по знакомым тропам направилась к кабинету Хаотяня.
Добравшись до места, она затаилась и стала ждать. Вскоре появился Хаотянь, на его лице застыли усталость и озабоченность. Он махнул рукой, отпуская слуг. Как только двери за ними закрылись, Яоцзи вошла в кабинет и опустилась на колени посреди комнаты.
— Брат, прости меня, — её голос дрожал от чувства вины. — Из-за меня ты оказался в таком положении, терпишь нападки и осуждение. Я знаю, что мой проступок принёс Небесному Дворцу много бед, а твою репутацию и авторитет — опозорил. Я должна была вместе с тобой защищать небесные законы, но я...
Слёзы хлынули из её глаз и закапали на холодный пол.
— Хоть я и стала матерью, я никогда не забывала твоей заботы и защиты. Я готова принять любое наказание, лишь бы хоть немного искупить свою вину перед тобой.
Хаотянь с усталым видом покачал головой и тяжело вздохнул.
— Зачем ты вернулась? Я никогда не винил тебя. Я виню лишь себя за то, что, будучи Небесным императором, не смог защитить тебя и своих племянников от всех этих невзгод. Это моя самая большая вина перед тобой.
Он подошёл и помог ей подняться. В его взгляде светились любовь и сострадание.
— Сейчас ты на Нефритовой горе, во владениях старшего брата Пань Жуя. Его имя внушает трепет даже святым мудрецам. Под его защитой никто не посмеет тебя тронуть. Возвращайся, а с делами Небесного Дворца я разберусь сам. Быть императором — мой долг и моя судьба. Ты и так уже многим пожертвовала ради меня. Не ввязывайся больше в эти интриги.
Яоцзи со слезами на глазах посмотрела на брата, но не нашла слов. Она знала его характер: если он что-то решил, переубедить его невозможно. Но как она могла бросить его одного в такой беде? Однако, видя его твёрдый взгляд, она поняла, что её упрямство лишь усложнит ему жизнь.
— Брат, я всё понимаю, — сдерживая слёзы, твёрдо сказала Яоцзи. — Но как я могу спокойно смотреть, как ты один тонешь в этом болоте проблем? С тех пор, как я себя помню, ты был для меня несокрушимой горой, защищал меня от всех ветров. А теперь, когда ты в беде, я должна прятаться в безопасности? Какая же я после этого сестра?
Хаотянь тяжело вздохнул и остановил её жестом.
— Яоцзи, довольно. Ты знаешь, я не желаю тебе зла. Ситуация вышла из-под контроля. Небесный Дворец лишь кажется спокойным, на самом деле под водой бушуют течения, и все мы — лишь пешки в игре святых мудрецов.
Он подошёл ближе и посмотрел ей прямо в глаза.
— Ты — всего лишь Великий Золотой Бессмертный начальной ступени. На этой шахматной доске святых мудрецов ты — не более чем муравей. Они одним движением руки могут сотворить или уничтожить миры. Их интриги тянутся сквозь века, тебе не понять и не противостоять им. Если ты вмешаешься, то сгоришь, как мотылёк в пламени.
Он похлопал её по плечу.
— Я много лет правлю Небесным Дворцом и знаю, насколько здесь опасно. Я ценю твою заботу, но твоё присутствие здесь не поможет, а лишь свяжет мне руки. У тебя есть дети, о которых нужно заботиться. Нефритовая гора — лучшее для тебя место. Имени старшего брата Пань Жуя достаточно, чтобы отпугнуть любого негодяя. Живи там спокойно, пока буря не утихнет. Я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности. Слушайся меня, возвращайся.
Слушая его непреклонные слова и видя в его глазах глубокую заботу, Яоцзи поняла, что брат прав. Она прикусила губу, чтобы не разрыдаться, и медленно, с достоинством, трижды поклонилась ему до земли.
Каждый удар лбом о пол отдавался болью в её сердце. Подняв заплаканное лицо, она прошептала:
— Спасибо, брат. Я ухожу. Береги себя, прошу. Не взваливай всё на свои плечи. Если будет трудно, дай мне знать. Даже с Нефритовой горы я найду способ тебе помочь.
С этими словами Яоцзи медленно поднялась, бросила на Хаотяня последний долгий, полный любви и тоски взгляд, а затем, стиснув зубы, обернулась и, превратившись в луч света, устремилась к Нефритовой горе. Она постепенно исчезла из виду, оставив Хаотяня одного посреди зала. Он долго смотрел ей вслед, и на его лице было сложное, непередаваемое выражение.
Обновлено: 19.02.2026