Изначальный Владыка Небес первым нарушил молчание. Его высокий, чистый лоб прорезала едва заметная морщинка, а густые брови сошлись на переносице. Атмосфера вокруг него неуловимо сгустилась, и к его запредельному бессмертному облику добавилась толика земной серьёзности. Он заговорил, и его низкий, сильный голос, подобно гулу великого колокола, отдавался в сердце каждого:
— Заслуги младшего брата Пань Жуя неоспоримы. Его наставления, когда мы искали свой путь к святости, до сих пор свежи в моей памяти. Вспомните, как мы все были пленниками своих духовных оков, словно лодочники в безлунную ночь, не видящие пути вперёд. И тогда явился Пань Жуй со своими уникальными прозрениями и изящными техниками. Одно его слово пробуждало от сна наяву, позволяя нам прорваться сквозь иллюзии, сбросить оковы и ступить на путь святых.
Сделав паузу, Изначальный Владыка обвёл взглядом присутствующих, словно пробуждая общие воспоминания.
— Когда же богиня Хоуту, движимая великим состраданием, вознамерилась создать Шесть Путей Перерождения, она столкнулась с бесчисленными трудностями: нужно было переписать законы бытия, усмирить сонмы неупокоенных душ... Малейшая ошибка грозила ей полным уничтожением духа и провалом всего дела. И в тот час Пань Жуй помог ей, благодаря чему Шесть Путей прочно укоренились в Изначальном Мире, неся благо всем грядущим поколениям. Небо и Земля — свидетели этой заслуги.
— А случай с десятью солнцами Рода Демонов был и того опаснее. Их испепеляющий жар выжигал землю, иссушал реки, губил всё живое. Человечество оказалось на грани вымирания. Пань Жуй, не колеблясь ни мгновения, спас бесчисленное множество жизней. И когда демоны затеяли кровавую резню, желая истребить людей, снова он один с артефактом в руке преградил путь их армиям, защитив человеческий род и сохранив мир во вселенной. Все эти деяния — свидетельства его сострадания и безграничной силы. Посему мы согласны, чтобы младший брат Пань Жуй стал правителем Небесного Двора. После войны с Колдунами и Демонами двор лежит в руинах, подобно разбитому кораблю. Лишь такой умелый кормчий, как Пань Жуй, сможет провести его через бури и вернуть ему былое величие. В нём есть и милосердие спасителя, и мудрость для ведения дел с разными силами; в нём сокрыта непостижимая мощь, но он не чурается и практических дел. Возглавив Небесный Двор, он, без сомнения, сможет уравновесить силы, навести порядок в службах, обеспечить исполнение указов и вернуть мир в Изначальный Мир.
Владыка Тунтянь и Владыка Небесной Морали, выслушав его, согласно кивнули. В их взглядах читалось одобрение. Под влиянием их единого мнения духовная энергия вокруг пошла рябью, видимой даже невооружённым глазом, словно само мироздание откликнулось на это судьбоносное решение.
Даосский Предок Хунцзюнь, недвижно восседая на облачном ложе, своим глубоким взором охватил всех присутствующих, но никак не выказал своего мнения.
— У каждого своя правда, — бесстрастно промолвил он. — Дайте мне время всё обдумать.
Решение повисло в воздухе, и атмосфера во Дворце Пурпурных Небес стала ещё более гнетущей. Все понимали: от выбора правителя Небесного Двора зависит будущее Изначального Мира, и здесь нельзя было ошибиться.
Напряжение во Дворце Пурпурных Небес, казалось, можно было потрогать руками. Все взгляды были прикованы к Пань Жую. Даосский Предок Хунцзюнь, облачённый в тёмное одеяние, источал безграничное бессмертное могущество. Его взгляд был спокоен, но давил с невероятной силой.
— Пань Жуй, — медленно спросил он. — Желаешь ли ты стать правителем Небесного Двора?
Пань Жуй слегка поклонился, затем оправил одежды и с глубочайшим почтением пал ниц перед Хунцзюнем, совершив ритуальный поклон.
— Благодарю Учителя и старших братьев и сестёр за столь высокое доверие, — его голос звучал ровно и уважительно. — Пань Жуй навеки запомнит эту честь. Но я с юности был одержим лишь познанием Дао. Всё, чего я ищу — это тихий горный скит или уединённый грот, где, внимая смене дня и ночи и мерцанию звёзд, я мог бы постигать безграничные тайны мироздания.
— Прошу Учителя понять меня. Правитель Небесного Двора несёт на своих плечах тяжкое бремя. Он должен следить за движением звёзд и поддерживать порядок в мирах; он обязан оберегать смертных от бед и заботиться об их благополучии; он вынужден лавировать между различными силами, уравновешивая их интересы. Эти бесконечные дела требуют полного самоотречения и взвешенности в каждом решении. Я же по натуре своей свободолюбив и привык исследовать Дао без принуждения, следуя лишь зову сердца. Боюсь, я не смогу соответствовать строгим правилам Небесного Двора, и мне не хватит сноровки, чтобы управлять столь сложным механизмом.
— Кроме того, путь совершенствования долог и тернист. Мои знания скудны, и впереди ещё множество преград, которые нужно преодолеть, множество законов, которые предстоит постичь. Если я возглавлю Небесный Двор и утону в рутине государственных дел, моя духовная практика не просто остановится — я могу погубить развитие самого двора и обмануть высокие ожидания Учителя, что станет величайшим грехом.
— Посему, осмелюсь просить Учителя отменить своё решение. Но если в будущем Изначальному Миру будет грозить беда, если Учителю или старшим братьям и сёстрам потребуется помощь, Пань Жуй, не колеблясь, отдаст все свои силы, чтобы отплатить за оказанное сегодня доверие. Прошу Учителя исполнить мою волю.
Сказав это, он вновь склонился в земном поклоне и замер.
Помолчав, Пань Жуй поднял голову. Его глаза решительно блеснули.
— К тому же, хоть за мной и числятся некоторые заслуги, у меня нет опыта в управлении таким огромным государством, как Небесный Двор. Если я допущу оплошность и в Изначальном Мире вновь воцарится хаос, я не только обману ожидания Учителя и доверие братьев и сестёр, но и обреку на страдания бесчисленное множество живых существ. А потому, прошу вас, Учитель, позвольте мне продолжить своё уединённое совершенствование и изучение Дао. Если в будущем моя помощь понадобится, я непременно приду на зов.
После этих слов в зале воцарилась тишина. Все в душе признавали, что его слова были искренни и правдивы. Хунцзюнь слегка кивнул. На его лице не отразилось ни гнева, ни радости, словно он ожидал подобного ответа. Не став ни упрекать, ни настаивать, он молча погрузился в раздумья, обдумывая дальнейшие шаги.
— Что ж, раз так, — с лёгким вздохом произнёс Даосский Предок, — есть ли у тебя, Пань Жуй, кто-нибудь на примете?
Пань Жуй, услышав вздох Хунцзюня, внутренне похолодел. Он понимал всю серьёзность момента и, не смея мешкать, поправил одежды, вновь совершил учтивый поклон и уверенно сказал:
— Учитель, раз вы спрашиваете, я осмелюсь предложить несколько кандидатур. Первым я назову даоса Жаньдэна. Он родом из эпохи изначального Хаоса, один из первых богов, рождённый в гармонии с духовной энергией мира. Глубиной своих корней с ним мало кто может сравниться. За долгие века уединённого совершенствования он достиг непостижимых высот, и каждое его движение исполнено великой силы.
— Кроме того, Жаньдэн имеет обширные связи. У него есть знакомые и в Школе Разъяснения, и в Школе Пресечения, и даже среди последователей Западного учения. Его связи раскинулись по всему Изначальному Миру. Если он возглавит Небесный Двор, ему не составит труда наладить общение между всеми сторонами, и указы будут исполняться без промедления.
После этих слов Изначальный Владыка Небес едва заметно кивнул.
— Также стоит рассмотреть Великого наставника Сюаньду, — продолжил Пань Жуй. — Как лучший ученик Владыки Небесной Морали, он долгие годы впитывал мудрость своего учителя и глубоко постиг истинное учение. Каждый его жест исполнен даосского величия. Он скромен, не любит быть на виду, но обладает выдающимися организаторскими способностями. Все поручения своего наставника он всегда выполнял безупречно и в срок, умело распределяя ресурсы и не допуская ни единой ошибки. Если поручить ему повседневное управление Небесным Двором, его честность и беспристрастность завоюют сердца всех бессмертных, и они сплотятся на службе общему делу.
— Далее я упомяну даоса Множества Сокровищ. Он — гордость Школы Пресечения, владеющий множеством её изощрённых техник. Школа Пресечения славится тем, что к ней стекаются мириады бессмертных, и среди них авторитет Множества Сокровищ непререкаем. Если он возглавит Небесный Двор, то сможет привлечь на службу множество талантов из своей школы. К тому же, он видел взлёты и падения своего ордена, а потому глубоко понимает важность командной работы и равновесия. Управляя различными ведомствами Небесного Двора, он сумеет найти верный тон и обеспечить гармоничное сосуществование всех сил.
— И наконец, младший брат Хаотянь и младшая сестра Яочи. Они всем сердцем преданы Учителю и служат ему долгие годы, денно и нощно внимая его наставлениям. Они досконально знают все правила и порядки Небесного Двора. Они осторожны, вдумчивы, усердны и добросовестны в любом деле. Поручите им повседневные заботы, и они всё устроят в идеальном порядке. А столкнувшись со сложной проблемой, благодаря своему знанию двора, они быстро разберутся в сути и найдут решение.
Закончив, Пань Жуй вновь поклонился и замер в ожидании решения Даосского Предка.
Хунцзюнь, выслушав его, погладил бороду, и во взгляде его промелькнуло раздумье.
— Даос Жаньдэн, несомненно, способен, но он слишком честолюбив. Правитель же Небесного Двора должен обладать великой добротой и беспристрастностью, а в этом Жаньдэн может и не преуспеть.
Подумав немного, он продолжил:
— Сюаньду хорош, но ему не хватает властности, чтобы по-настоящему править. А правитель Небесного Двора должен уметь держать в узде самых разных богов и бессмертных.
После долгой паузы он произнёс:
— Даос Множества Сокровищ талантлив, но на нём слишком сильный отпечаток его школы. Ему будет трудно сохранять полную беспристрастность по отношению к другим силам.
Во Дворце Пурпурных Небес духовная энергия клубилась, словно густой туман. Хунцзюнь в своём тёмно-золотом одеянии, окутанный мягким сиянием, выглядел спокойным, но исполненным безграничного величия. Его взгляд медленно переместился на Хаотяня и Яочи.
— Хаотянь, Яочи, — его голос прозвучал, как удар колокола. — Раз уж Пань Жуй порекомендовал вас, что вы хотите мне сказать?
Хаотянь первым вышел вперёд. Его лазурное шёлковое одеяние с вышитыми золотом облаками на подоле легко колыхалось, подчёркивая его изящество. Он почтительно опустился на колени и совершил безупречный ритуальный поклон, коснувшись лбом пола.
— Учитель, — его голос дрожал от волнения, — рекомендация старшего брата Пань Жуя повергла меня в трепет. С того самого дня, как я начал служить вам, я свято храню в сердце ваши наставления и не смею проявить и толики лени.
— Я знаю, что Небесный Двор понёс тяжёлые потери в войне Колдунов и Демонов. Многие законы нарушены, должности пустуют… Он подобен пробитому кораблю, дрейфующему в безбрежном духовном океане. Но бремя властителя слишком тяжело, а дела его неисчислимы. Прошлая война сотрясла вселенную и разрушила порядок. Ныне Небесный Двор — что башня под ураганным ветром, требующая немедленного восстановления.
— Не говоря уже о таких сложных вопросах, как назначение на должности и поддержание равновесия сил, для одного лишь управления движением звёзд требуется глубочайшая духовная сила. А надзор за миром смертных требует понимания нужд людей, борьбы со стихийными бедствиями и злыми духами. Хотя я и провёл рядом с вами многие годы, я остро чувствую нехватку собственных сил и опыта. Боюсь, я не справлюсь, и малейшая моя ошибка может погубить возрождение Небесного Двора и обмануть ваши надежды.
Яочи, увидев это, поспешила последовать его примеру. Она изящно опустилась на колени, и в её тихом голосе слышался испуг:
— Учитель, я думаю так же. Управление внутренними делами двора и организация пиров бессмертных кажутся простыми лишь на первый взгляд. На деле же они полны тонкостей и влияют на настроение богов и престиж самого двора. В общении между бессмертными девами порой возникают трения, и для их улаживания требуется величайший такт. А направляя ритуалы в мире смертных, нужно и отвечать чаяниям народа, и не переходить границ, иначе можно навлечь на себя немало критики.
— Мои способности скромны. До сих пор я лишь помогала со стороны. Взять на себя всю ответственность я не решусь. Прошу вас, Учитель, поймите нас и отмените своё решение. Позвольте мне продолжить усердно учиться и набираться опыта. Когда придёт время и если вам всё ещё понадобится моя служба, я без колебаний отдам за вас жизнь.
С этими словами они оба замерли, припав к земле и ожидая ответа Хунцзюня.
Даосский Предок, выслушав их, помолчал, а затем медленно открыл глаза. Его взгляд был спокоен, но полон неоспоримой власти.
— Хаотянь, Яочи, я понимаю ваши опасения. Должности правителя и его помощницы и впрямь тяжелы, как гора Тайшань, а дела их невообразимо сложны. Но именно потому, что Небесный Двор лежит в руинах после великой смуты, он и нуждается в мудрых правителях и усердном управлении.
— Хаотянь, ты служил мне долгие годы, денно и нощно внимая моим наставлениям. Ты досконально знаешь старые порядки и самую суть управления двором. И пусть твои силы не величайшие в Изначальном Мире, ты обладаешь ценными качествами: спокойным нравом, усердием и добросовестностью. О силе не беспокойся. Я дарую тебе артефакты, что помогут в трудную минуту. С ними ты сможешь и устрашить недоброжелателей, и переломить ход событий. И если ты столкнёшься с непреодолимой преградой или бедой, я не останусь в стороне.
— Что до трудностей управления — опыт придёт со временем. Поначалу будет нелегко, но ты будешь учиться в процессе, общаться с другими бессмертными, прислушиваться к их советам. Назначая на должности, будь справедлив и цени лишь таланты, и тогда у тебя не будет недостатка в верных помощниках. Не позволяй сиюминутной робости лишить тебя возможности закалить себя и совершить великие дела.
— Яочи, ты изящна и внимательна к деталям. Ты всегда безупречно устраивала пиры и ведала внутренними делами, а бессмертные девы ладят между собой во многом благодаря твоим стараниям. Под твоим началом внутренний быт Небесного Двора, празднества и повседневная жизнь богов будут в полном порядке. А для управления ритуалами в мире смертных я передам тебе тайные знания, что помогут соблюсти меру и исполнить волю народа.
— Вы вместе уже много лет и прекрасно сработались. Именно такой союз и нужен для возрождения Небесного Двора. Посему моё решение окончательно. Не смейте более отказываться. Соберитесь с духом и немедленно приступайте к подготовке восстановления. Но знайте, если проявите лень или обманете мои ожидания, пощады не будет.
Эти слова Хунцзюня одновременно и развеяли сомнения, и послужили строгим наказом, утвердив их в должностях и не оставив пути к отступлению.
Во Дворце Пурпурных Небес, окутанном мягким сиянием, Даосский Предок Хунцзюнь своим глубоким и властным взором смотрел на Хаотяня и Яочи.
Они переглянулись, и в глазах друг друга прочли твёрдую решимость. Затем оба почтительно опустились на колени и, совершив ритуальный поклон, в один голос произнесли:
— Слушаемся, Учитель. Мы принимаем вашу волю.
— Раз Учитель возлагает на меня такие надежды, — голос Хаотяня звучал ровно и решительно, — я приложу все силы. И пусть впереди меня ждёт путь, усеянный шипами, я пройду его, не зная устали. Я наведу порядок в делах Небесного Двора, соберу достойных слуг, восстановлю небесные законы и верну двору его былое величие. Я не обману ваших ожиданий и сохраню мир и покой в Изначальном Мире.
— Учитель, — мягко, но твёрдо вторила ему Яочи, — я буду усердно помогать старшему брату Хаотяню. Я позабочусь о внутренних делах двора, чтобы у богов после их трудов был достойный отдых. Пиры будут безупречны, бессмертные девы будут жить в согласии, а ритуалы в мире смертных — в порядке. Я отдам все силы на возрождение Небесного Двора и надеюсь на ваши будущие наставления.
Хунцзюнь слегка кивнул, и его лицо смягчилось.
— Раз вы согласились, то исполняйте свой долг усердно, — его голос стал теплее, но не утратил своей властности. — Если столкнётесь с трудностями, приходите ко мне. Я лишь желаю, чтобы вы, объединив усилия, привели Небесный Двор к процветанию. Но если оплошаете, пощады не будет.
— Помним наставления Учителя! — вновь поклонились Хаотянь и Яочи.
С этого момента на их плечи легла тяжелейшая ноша — возрождение Небесного Двора. Так начался их путь, от которого зависела судьба трёх миров.
Во Дворце Пурпурных Небес сияние было таким плотным, что походило на волнующуюся духовную парчу. Даосский Предок Хунцзюнь, восседая на облачном ложе, был окутан аурой Дао, и каждый его жест был исполнен запредельного величия. Он посмотрел на коленопреклонённых Хаотяня и Яочи, затем мягко взмахнул рукавом. Поток света окутал их. В одно мгновение юные послушники выросли, их фигуры вытянулись, а с лиц сошла незрелость, уступив место благородной красоте и изяществу.
— Отныне вы несёте бремя Небесного Императора и Небесной Императрицы. Ваши поступки должны стать примером для всех, — голос Хунцзюня, подобно гулу колокола, нарушил тишину. — Хаотянь, ты занял престол Императора. Твой путь будет тернист, и тебя ждёт немало жестоких битв. Чтобы защитить тебя, я дарую тебе три изначальных духовных сокровища высшего ранга: Зеркало Хаотяня, Пагоду Хаотяня и Меч Хаотяня.
С этими словами из пустоты возникли три ослепительных луча света и застыли перед Хаотянем. Первым было Зеркало Хаотяня, чья поверхность была чиста, как вода, но, казалось, вмещала в себя целую звёздную реку.
— Это зеркало, — пояснил Хунцзюнь, — видит всё в трёх мирах. Будь то край света или сокрытое тайное царство — ничто не укроется от его взора. В решающий момент оно способно создать защитный барьер, прочный, как божественный металл, и отразить атаку врага.
Рядом висела Пагода Хаотяня, древняя и массивная, покрытая таинственными рунами, источающими первобытную мощь.
— Пагода Хаотяня хороша и в атаке, и в защите. Она способна поглощать вражеские артефакты, затягивая их внутрь. А если ты окажешься в окружении, один её удар высвободит потоки изначальной энергии Хаоса, что разгонят врагов и прорвут любую блокаду.
Последним был Меч Хаотяня, длинный и тонкий, сияющий синевой морской пучины. Кристалл на его рукояти ярко светился.
— Владелец этого меча многократно умножает свою духовную силу, — сказал Хунцзюнь, проводя рукой по лезвию, отчего то мелодично зазвенело. — Его энергия рассекает любые иллюзии. Простые бессмертные не посмеют приблизиться к тебе. Это верное оружие для усмирения смутьянов.
Хаотянь с благоговением принял дары и трижды поклонился в земном поклоне.
— Благодарю Учителя за щедрость! Я не посрамлю вас и буду использовать эти сокровища для защиты Небесного Двора.
Затем Хунцзюнь повернулся к Яочи и явил перед ней два артефакта и духовный корень.
— Яочи, ты — Небесная Императрица. Тебе предстоит ведать множеством внутренних дел и поддерживать гармонию. Это Знамя Сбора Бессмертных. Один его взмах — и ты сможешь созывать друзей-бессмертных. Когда оно развевается, небо наполняется благоприятными знаками и небесной музыкой, на чей зов откликнутся все. А эта Заколка-феникс не только украсит твои волосы, но и приумножит твои силы, защитит от внутренних демонов и очистит от злой энергии.
Указав на пышное дерево рядом, Хунцзюнь добавил:
— А это — изначальный духовный корень, Древо персиков бессмертия. Раз в тысячу лет оно даёт плоды, полные живительной силы. Вкусив их, бессмертный может преодолеть духовный барьер и укрепить своё естество. Отныне эти персики станут главным угощением на пирах Небесного Двора, наградой богам и символом небесной милости.
Яочи с улыбкой и поклоном приняла дары.
— Благодарю Учителя за милость. Я приложу все силы, чтобы помочь Небесному Императору и достойно вести дела двора, оправдав ваши надежды.
Атмосфера во Дворце Пурпурных Небес была одновременно торжественной и умиротворённой. Получив назначение и дары, Хаотянь и Яочи повернулись к Пань Жую с лицами, полными благодарности.
— Старший брат Пань Жуй, — первым обратился к нему Хаотянь, приняв величавую осанку Императора. — Если бы не твоя сегодняшняя рекомендация, мы с сестрой никогда не получили бы такой возможности. Мы навеки запомним твою доброту. Небесный Двор лежит в руинах, дел невпроворот. Мы надеемся, что в будущем ты не откажешь нам в совете и помощи, чтобы мы смогли избежать ошибок, быстрее возродить двор и оправдать надежды Даосского Предка.
— Старший брат Пань Жуй, — Яочи, изящная и грациозная, подошла лёгкой поступью и поклонилась. — Благодарю тебя за рекомендацию. Я буду усердно заниматься внутренними делами и заботиться о бессмертных девах. Если возникнут трудности, я непременно обращусь к тебе за советом. Желаю тебе успехов в совершенствовании. И если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь, только скажи — мы сделаем всё, что в наших силах.
Пань Жуй поспешно ответил на поклоны с неизменной скромной улыбкой.
— Не стоит благодарности. Вы оба талантливы и добродетельны, Даосский Предок и так ценил вас. Даже без моей рекомендации ваш час непременно настал бы. Теперь, когда на вас возложена такая ответственность, вы, несомненно, совершите великие дела. Если я смогу чем-то помочь, я всегда буду рад. Я тоже надеюсь, что под вашим управлением Небесный Двор скоро вернёт себе былое величие и воцарит мир в Изначальном Мире.
Одарённые артефактами, окружённые ещё более ярким сиянием, Хаотянь и Яочи, полные чувства долга и надежд, ступили на долгий путь возрождения Небесного Двора и управления тремя мирами.
Хаотянь и Яочи встали в центре зала и с искренним видом обратились к присутствующим святым.
— Старшие братья и сёстры, — начал Хаотянь ровным и убедительным голосом, — Небесный Двор только создаётся, и нам остро не хватает людей. Множество должностей пустует. В Изначальном Мире немало богов и бессмертных, но все они принадлежат к разным силам, у всех свои порядки. Если мы будем набирать слуг без разбора, боюсь, вместо слаженной работы получим лишь смуту и раздоры.
— Мы с братом впервые правим, — подхватила Яочи. — Хоть Учитель и одарил нас артефактами, а вы оказали поддержку, нам всё равно не хватает опыта. Управлять таким огромным двором вдвоём нам не под силу. Мы надеемся, что вы, как наши братья и сёстры по учению и как бессмертные Изначального Мира, порекомендуете нам добродетельных и талантливых слуг.
— Будь то из Школы Разъяснения, Школы Пресечения, Западного учения или любых других, — продолжил Хаотянь, — мы будем рады всем, кто обладает истинными способностями, желает служить Небесному Двору и соблюдать его законы. Для управления движением звёзд нужны те, кто сведущ в небесной механике и обладает великой силой. Для надзора за миром смертных — те, кто знает нравы людей и беспристрастен. Для устройства пиров и ведения внутренних дел — те, у кого тонкий вкус и организаторский талант. В Небесном Дворе каждое дело важно, и без умелых исполнителей нам не обойтись.
— Именно так, — заключила Яочи. — Просим вас, не поскупитесь на рекомендации. Помогите нам скорее наладить работу двора, чтобы под его сенью в трёх мирах царили порядок и покой.
С этими словами они оба поклонились, с надеждой глядя на собравшихся.
Богиня Нюйва с лёгкой грустью покачала головой.
— Младшие брат и сестра, — мягко сказала она, — с тех пор как я сотворила людей, я решила не основывать свою школу и не брать учеников. Я лишь хочу оберегать человеческий род и смотреть, как всё живое свободно растёт и процветает в этом мире.
— Сейчас Небесному Двору нужны люди, и я бы рада помочь, но у меня, увы, нет подходящих кандидатур. Я посвятила себя пути созидания и заботам о людях, и не собирала вокруг себя таланты. Простите, что не могу помочь. Надеюсь, вы не в обиде.
Нюйва с извиняющимся видом слегка поклонилась.
— Что вы, старшая сестра! — поспешно ответил Хаотянь. — Вы сотворили человечество, и ваша заслуга безмерна. Мы понимаем вас и ни в коем случае не обижаемся. В будущем нам ещё не раз понадобится ваша мудрость, чтобы наладить дела во дворце.
— Именно, — кивнула Яочи. — Мы ценим ваше доброе отношение и надеемся на вашу поддержку в будущем.
Несмотря на то, что Нюйва не смогла предложить кандидатов, их беседа прошла в дружеской атмосфере, и все сохранили надежду на совместную работу во благо мира.
Следом заговорил Тайшан Лаоцзюнь. Поглаживая бороду, он со свойственным ему спокойствием произнёс:
— Младшие брат и сестра, у меня и впрямь лишь один ученик — Сюаньду. Он со мной уже много лет, усердно совершенствуется и глубоко постиг моё учение. Он добродетелен и надёжен.
— Однако на нём лежит великая ответственность — сохранить мою линию учения. Он должен оставаться со мной и продолжать постигать тайны Дао, а потому не может покинуть меня ради службы в Небесном Дворе. Надеюсь, вы поймёте меня и не будете в обиде.
С этими словами Лаоцзюнь слегка поклонился им, и хотя взгляд его был миролюбив, в нём читалась непреклонность.
— Старший брат Тайшан говорит мудро, — учтиво ответил Хаотянь без тени недовольства. — На Сюаньду лежит великая миссия, и он, конечно, должен оставаться с вами. Мы ни в коем случае не обижаемся. Мы обратились ко всем вам лишь потому, что двор отчаянно нуждается в людях. Раз так, ничего страшного.
— Да, мы понимаем ваше желание сберечь учение, — тихо добавила Яочи, поклонившись. — Мы найдём другой способ решить наши проблемы. Спасибо за вашу честность.
Все поняли, что решение Лаоцзюня окончательно, и молча задумались, где ещё можно найти слуг для Небесного Двора.
Затем слово взял Изначальный Владыка Небес. Он обвёл всех торжественным взглядом и сказал:
— Младшие брат и сестра, у меня всего двенадцать золотых бессмертных. Все они благородного происхождения и с юности состоят в моей Школе Разъяснения. Они добродетельны, следуют праведному пути и усердны в совершенствовании.
— За свою жизнь они накопили немало заслуг и удачи, каждый из них силён и талантлив по-своему. Кто-то умеет предсказывать судьбу, кто-то искусен в битве с демонами, кто-то — в проповеди нашего учения.
— Но у каждого из них есть свои обязанности в школе: они либо обучают младших учеников, либо находятся в уединении, стремясь к новым высотам. Они никак не могут оставить свои посты ради службы в Небесном Дворе. Хотя я и желаю помочь вам, я не могу лишиться своих лучших помощников. Прошу вас понять меня.
Изначальный Владыка с сожалением поклонился Хаотяню и Яочи.
— Старший брат, что вы, — с улыбкой ответил Хаотянь. — Слава о двенадцати золотых бессмертных гремит по всему миру, и мы понимаем их важность для вашей школы. Ваше желание сберечь орден естественно. Мы будем искать людей дальше и не станем держать на вас обиды.
— Да, мы понимаем ваши трудности, — добавила Яочи. — Спасибо за откровенность. Надеемся, если в будущем появится возможность, вы всё же порекомендуете нам кого-нибудь.
Все молча кивнули, продолжая размышлять над кадровым вопросом.
Следом заговорили даосы с Запада, Цзеинь и Чжуньти. Сложив ладони, они с виноватым видом обратились к правителям.
— Младший брат Хаотянь, младшая сестра Яочи, — с горечью начал Цзеинь, — наши западные земли бедны. Духовные артерии там скудны, энергии мало. По сравнению с богатым и плодородным Востоком это небо и земля.
— Именно поэтому, — подхватил Чжуньти, — нашим бессмертным приходится очень нелегко. Большинство из них из последних сил ищут любую возможность, чтобы накопить хоть немного энергии и укрепить свои силы. В нашей школе тоже острая нехватка людей, все наперечёт. Мы просто не можем никого выделить для помощи Небесному Двору.
— Мы бы и рады помочь, но обстоятельства сильнее нас. Надеемся, вы не будете в обиде, — добавил Цзеинь. — Когда-нибудь, когда Запад станет процветающим, мы непременно порекомендуем вам лучших из лучших. Но сейчас, увы, это невозможно.
С этими словами они оба поклонились, и лица их выражали искреннее сожаление.
— Братья Цзеинь и Чжуньти, — тепло ответил Хаотянь, — мы наслышаны о трудностях Запада. Вы и так трудитесь не покладая рук. Мы не можем вас принуждать. Будем искать помощи в другом месте, не беспокойтесь.
— Да, мы всё понимаем, — кивнула Яочи. — Спасибо за честность. Желаем вашему учению скорейшего процветания.
Хотя атмосфера оставалась напряжённой, все отнеслись друг к другу с пониманием и продолжили обсуждать возможные решения.
Владыка Тунтянь нахмурился, обдумывая, как бы поизящнее отказать Хаотяню и Яочи. В его Школе Пресечения было множество учеников, и у каждого был свой путь совершенствования. Он не хотел впутывать их в дела Небесного Двора.
Но в этот момент в его сознании раздался тихий голос Пань Жуя, переданный тайно: «Брат Тунтянь, послушай меня. Служба в Небесном Дворе принесёт твоим ученикам великую удачу и заслуги».
Тунтянь замер, взвешивая его слова. Он прекрасно знал, как важны удача и заслуги для духовного роста. С такой поддержкой его ученикам было бы гораздо легче преодолевать преграды на своём пути. Его школа всегда принимала всех, но на долгой дороге совершенствования любая помощь была на вес золота.
С другой стороны, он опасался, что строгие правила Небесного Двора лишат его учеников свободы. К тому же, отношения между его школой и другими были натянутыми. Что, если служба во дворце приведёт к новым конфликтам?
Внешне Владыка Тунтянь оставался невозмутим, но слова Пань Жуя посеяли в его душе сомнения. Он оказался перед сложным выбором и не знал, как поступить.
Пока остальные продолжали разговор, Тунтянь, незаметно для других, сгустил свою волю в звуковой поток и тайно ответил Пань Жую:
«Раз ты так говоришь, брат Пань Жуй, я послушаю тебя. В моей школе много учеников, и все они ищут возможностей для роста. Если служба в Небесном Дворе действительно принесёт им удачу и заслуги, то это будет добрым делом».
«Только прошу тебя, присматривай за ними. Дела двора сложны и запутаны, силы там переплетены. Боюсь, мои ученики, по неопытности, могут нарушить правила или стать жертвой интриг. Если с ними что-то случится, всё пойдёт прахом».
Закончив передачу, Тунтянь поднял глаза и встретился взглядом с Пань Жуем. Они поняли друг друга без слов. Решение было принято. Он выберет достойных из своей школы и порекомендует их Хаотяню и Яочи.
Все взгляды вновь обратились к Пань Жую. Он спокойно поклонился и сказал:
— У меня пока нет учеников. Но у моей доброй подруги Фэн У есть одна весьма одарённая ученица. У неё благородные корни, она с рождения близка к духовной энергии, очень сообразительна и талантлива в постижении Дао. А главное — у неё доброе и сострадательное сердце, и она всегда готова прийти на помощь.
— Под руководством Фэн У она уже достигла немалых высот и выделяется среди сверстников. Раз уж Небесному Двору нужны люди, я по возвращении поговорю с Фэн У и предложу отправить её одарённую ученицу на службу. Пусть она применит свои таланты на благо двора и поможет брату Хаотяню и сестре Яочи в их нелёгком труде.
— Уверен, с её способностями и характером она найдёт себе достойное место, будет служить верой и правдой и внесёт свой вклад в возрождение Небесного Двора и мир в трёх мирах. Надеюсь, вы не сочтёте этот дар скромным.
Сказав это, Пань Жуй с надеждой посмотрел на Хаотяня и Яочи.
Лица правителей просияли.
— Что ты, брат Пань Жуй! — поспешно ответил Хаотянь. — Раз это ученица старшей сестры Фэн У, она, несомненно, выдающаяся личность. Мы и помыслить не могли о том, чтобы счесть её недостойной! Мы с нетерпением будем ждать её, чтобы она смогла проявить свои таланты в Небесном Дворе.
Обновлено: 21.01.2026