В тот день на плечи Куафу и Хоу И легла важная миссия — охрана земель Рода колдунов, которыми правила Прародительница Хоуту. Жизнь в поселении текла своим чередом: дети ловили рыбешку у ручья, женщины развешивали для просушки звериные шкуры, мужчины чинили жилища. И вдруг, подобно яростному приливу, нахлынул удушающий жар. Приятный прохладный ветерок исчез без следа, а воздух вокруг словно воспламенился, став невыносимо знойным. Животные в племени забеспокоились, начали нервно переступать с ноги на ногу и глухо рычать.
Куафу с тревогой вскинул голову. Лазурное небо, еще мгновение назад чистое, теперь было заполнено десятью гигантскими огненными шарами. Десять солнц, точно дьявольские очи, извергали вселяющее ужас пламя, испепеляя землю. В сердце Куафу и без того давно копилась ненависть к двум пташкам с Небесного Двора, и вид десяти солнц в зените стал последней каплей. Его могучее тело мгновенно напряглось, мускулы вздулись. Схватив свой толстый, покрытый таинственными рунами персиковый посох, он с силой оттолкнулся ногами от земли и, словно разъяренный лев, ринулся в погоню за десятью огненными воронами в небе. Каждый его шаг сотрясал землю, оставляя за спиной клубы пыли. Во взгляде великана читалась непоколебимая решимость — он поклялся сразиться с этим противоестественным явлением и вернуть своему племени прохладу и покой.
Глаза Куафу гневно горели, пока он, не сбавляя шага, мчался к десяти демоническим воронам. Его бег напоминал яростный шторм, что обрушивается на берег. Он взмахнул персиковым посохом с таким оглушительным свистом, будто мог разорвать сам раскаленный воздух.
Один из воронов с пронзительным криком ринулся вниз. Его когти, подобные крюкам, несли пламя прямо на Куафу. Великан без страха уклонился и тут же наотмашь ударил посохом вверх. Раздался глухой треск — удар пришелся точно по правому крылу птицы. Ворон страдальчески вскрикнул, роняя перья, и пламя, окутывавшее его, слегка померкло.
Куафу, источавший ауру бесстрашия, явил всю свою неистовую мощь в битве с десятью Золотыми Воронами. Подобно разгневанному исполину, он размахивал своим древним персиковым посохом, и каждый взмах, казалось, был готов разорвать небеса. Однако великан, обладая недюжинной силой, не отличался хитростью.
Десять Золотых Воронов были коварны. Видя ярость Куафу, они применили подлую тактику: как только великан приближался к одному из них, тот тут же отступал, а его место немедленно занимал другой. Они сменяли друг друга, не давая Куафу настигнуть цель. Великан преследовал их под палящим небом, и время шло. Силы его постепенно таяли, а невыносимый жар вызывал мучительную жажду.
Горло Куафу горело, словно его опалили огнем, а потрескавшиеся губы молили о влаге. Он добежал до берега реки Хуанхэ и, не раздумывая, припал к воде, жадно глотая ее. Могучая река, казалось, исчезала в его устах, уровень воды стремительно падал, но жажда не отступала. Тогда он устремился к реке Вэйхэ и осушил ее до дна, но проклятая засуха продолжала терзать его.
Сжимая в руке окровавленный персиковый посох, Куафу чувствовал, как разгорается в его сердце пламя гнева. Он поклялся, что не успокоится, пока не убьет этих тварей. Последней его надеждой оставались воды Великого Болота на севере. Собрав остатки сил, он, шатаясь от усталости и страшных ожогов, побрел на север. Кожа его потрескалась от зноя, пот давно высох, и каждый тяжелый шаг оставлял в земле глубокий след. Но судьба была жестока. Не достигнув цели, измученный жаждой и жаром, Куафу рухнул на полпути. Его тело обрушилось на землю, словно гора, но глаза до последнего вздоха с лютой ненавистью и отчаянием смотрели на Золотых Воронов в небе. Так он и умер, иссушенный и сожженный заживо на земле, которую так любил.
В миг, когда Куафу упал, его предсмертное отчаяние и неукротимая воля вырвались наружу, обратившись в странную и могущественную силу. Эта сила хлынула по его жилам и сосредоточилась в персиковом посохе, сжимаемом в руке. Посох, словно почувствовав этот поток, завибрировал и покрылся зловещим багровым сиянием, которое разгоралось все ярче, напоминая кровавое пламя.
Там, где сияние посоха коснулось земли, из растрескавшейся почвы пробились нежные зеленые ростки. Они росли на глазах, выпуская ветви и листья, и в мгновение ока на месте гибели великана выросла густая персиковая роща. Каждый лист в ней был кроваво-красным и шелестел на ветру, будто рассказывая о несбывшейся мести Куафу. Лепестки, опадая, походили на кровавый дождь, окрашивая землю в траурные тона — вечный памятник герою, павшему в неравной битве.
Хоу И видел, как рухнуло на землю могучее тело его побратима, и крик отчаяния вырвался из его груди: «Брат Куафу!» Глаза его налились кровью, а в груди запылал неугасимый огонь ярости. Он так сильно сжал свой Божественный Лук Заката, что костяшки пальцев побелели. Лук, словно разделяя гнев хозяина, тихо затрепетал и загудел. Но что толку от несравненного лука, когда нет ни единой стрелы? Хоу И в отчаянии огляделся. Иссушенная, бесплодная земля не могла дать материала для стрел. На лбу его вздулись вены, сердце разрывалось от бессилия и горечи. Он мог лишь смотреть, как десять Золотых Воронов безнаказанно изливают свой жар на мир, и от этой беспомощности и ярости он был готов сойти с ума.
Охваченный скорбью и гневом, Хоу И не оставил мысли о мести. Он понимал: чтобы сразить Золотых Воронов, ему нужны стрелы, достойные Божественного Лука Заката. И он отправился на их поиски. Он странствовал по горам и долинам, спал под открытым небом, не зная ни дня, ни ночи. Он обошел все знаменитые горы и великие реки, ища редчайшие сокровища и материалы.
Однажды, в своих поисках, он забрел в древний и таинственный горный хребет. Горы были окутаны густым, как молоко, туманом, который то медленно плыл, то закручивался в вихри, придавая всему вокруг ореол священной тайны.
Хоу И нахмурился, его зоркий взгляд изучал окрестности. Когда же туман рассеялся, он замер от удивления: он оказался на Нефритовой горе, в обители Пань Жуя. Это было легендарное, священное место, и Хоу И осознавал всю его важность.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять волнение, он с почтением сложил руки и громко произнес:
— Великий колдун Рода колдунов Хоу И осмелился явиться сегодня и просит о встрече со старшим Пань Жуем. С безмерным почтением и неотложной просьбой я пришел сюда. Надеюсь удостоиться вашего внимания, услышать наставления, что развеют мои сомнения и помогут свершить деяние, от которого зависит судьба моего рода и покой всего мира.
Сказав это, он выпрямился и замер в ожидании, и лишь ветер трепал края его одежды.
Пань Жуй смотрел на Хоу И, на лице которого застыли решимость и скорбь, и в его душе боролись противоречивые чувства. Он знал о бедствиях, принесенных Золотыми Воронами, и был тронут желанием Хоу И отомстить за друга. После долгого молчания Пань Жуй заговорил:
— Хоу И, я знаю о твоем горе и твоих целях. Создать нужные тебе стрелы будет непросто: материалы редки, а процесс сложен. Но беда Рода колдунов — это беда всех живых существ, и я помогу тебе.
С этими словами он повел Хоу И в пещеру, где жили лунные феи Сихэ и Чанси. Обитель их была скрыта в туманах, окутана бессмертной энергией и дышала покоем и тайной.
— Хоу И жаждет отомстить за своего друга Куафу и послужить всему живому, — обратился Пань Жуй к ним. — Он пришел сюда в надежде на вашу помощь.
Чанси и Сихэ переглянулись и улыбнулись, но в глазах их мелькнула тень решимости.
— Так совпало, что у нас с сестрами тоже есть счеты к этим пташкам с Небесного Двора, — тихо промолвила Чанси. — Прошлое не забыто. Помогая тебе сегодня, мы исполним и свой долг.
Она взмахнула рукой, и в мягком сиянии в ее ладони появилось несколько ветвей, источавших ледяной свет. Это были ветви Изначального Лунного Коричного Дерева, сущности крайней Инь.
Ветви были окутаны плотной энергией Инь, подобной ледяной вуали. Они были невероятно прочными, а их поверхность переливалась тусклым светом, говоря об их неземном происхождении. Дерево, рожденное на луне, впитало эссенцию небесных светил и чистейшую энергию Инь — полную противоположность огненной энергии Ян, воплощением которой были Золотые Вороны. По своей природе оно было их погибелью.
— Эти ветви помогут тебе создать стрелы, что сразят Золотых Воронов, — добавила Сихэ. — Пусть они помогут тебе свершить задуманное и заставить этих тварей заплатить за свои злодеяния.
Хоу И, вне себя от радости, поспешил поблагодарить их:
— Спасибо вам, бессмертные феи, за вашу щедрость! Я сделаю все, чтобы исполнить свой долг!
Пань Жуй лично взялся за дело. Вместе с Хоу И они закаляли ветви Изначального Лунного Коричного Дерева в ревущем пламени, и каждый удар молота был подобен столкновению звезд, разбрасывая снопы искр. Хоу И, не обращая внимания на пот, что градом катился с его лица, внимательно следил за жаром.
Затем Пань Жуй с серьезным лицом высвободил свою божественную силу, которая, подобно бурному потоку, окутала древесину из рога духовного носорога. Кончики его пальцев сияли, словно звезды, пока он вырезал и шлифовал наконечники. Каждая линия была выверена, каждый изгиб — наполнен его волей. Древесина постепенно меняла форму, идеально подгоняясь к древку из лунных ветвей, пока они не стали единым целым.
Наконец, Пань Жуй сделал глубокий вдох, и его тело окуталось ослепительным сиянием Хаоса — силой Секиры Паньгу. Он осторожно высвободил эту несокрушимую мощь, способную некогда расколоть небо и землю, и направил ее в создаваемые стрелы. Стрелы задрожали, и на их остриях проступили призрачные очертания лезвия великой секиры. Они стали еще смертоноснее, казалось, способные разорвать саму пустоту. Могучая, властная аура исходила от них, провозглашая их судьбу — стать погибелью для Золотых Воронов.
Спустя сорок девять дней и ночей тяжкого труда десять божественных стрел, переливающихся ледяным синим и огненно-красным светом, были готовы. Пань Жуй передал их Хоу И со словами:
— В этих стрелах — наши силы и дух самой земли. Возьми их, отомсти за Куафу и избавь мир от зла.
Хоу И принял стрелы. В его глазах блеснули слезы, но голос был тверд:
— Спасибо, старший Пань Жуй! Я не подведу!
Десять Золотых Воронов висели в небе Изначального Мира уже почти год. Для Рода колдунов и людей это время стало сущим адом.
Безжалостные огненные шары изливали на землю бесконечное пламя. Земля растрескалась, превратившись в зияющие раны, а плодородная почва обратилась в пыль. Поселения колдунов были разорены: некогда густые леса стали кладбищем обугленных стволов, а каменные дома рассыпались от жара. Люди лишились крова и задыхались под палящим небом.
Реки высохли, обнажив потрескавшееся дно. Там, где некогда бурлила жизнь, теперь царили смерть и запустение. Рыба и прочая живность превратились в сухие мумии, белеющие на дне, словно надгробия.
Поля людей выгорели дотла. Зеленые ростки обратились в сухую солому. Крестьяне в отчаянии смотрели на бесплодную землю, а над деревнями нависла тень голода. Дети плакали от истощения, а взрослые с тоской смотрели в небо, не зная, как пережить эту напасть.
Воины Рода колдунов пытались сражаться. Они поднимали оружие и с яростью кричали на солнца, но пламя было слишком сильным. Тех, кто подходил ближе, сжигало заживо. Их крики тонули в раскаленном воздухе, и они могли лишь беспомощно наблюдать, как гибнут их дома и сородичи.
Мудрецы людей молили небеса о пощаде, но ответа не было. В отчаянии люди покидали свои дома, но часто падали замертво в пути, сраженные жарой и голодом. Весь Изначальный Мир погрузился в бездну страданий, словно настал конец времен.
Хоу И, великий колдун, видел все это, и гнев пылал в его сердце. Он видел гибель своего брата Куафу. Он видел страдания стариков и детей своего племени. Он видел отчаяние людей. Хоу И знал: если не остановить Золотых Воронов, все живое погибнет. Ради славы Рода колдунов, ради будущего людей и ради духа Куафу он сжал в руке Божественный Лук Заката. Взгляд его был полон несокрушимой решимости. Он бросит вызов небесным тиранам, даже если придется пойти против самого Небесного Двора. Он вернет свет и жизнь в этот умирающий мир.
И вот, Хоу И встал на вершине высокой горы. Ветер ревел, но не мог остудить его ярость. Он медленно извлек из-за спины стрелу, созданную с помощью Пань Жуя, Сихэ и Чанси, стрелу, что несла в себе мощь Изначального Лунного Дерева и дух Секиры Паньгу. Ледяной блеск клинка, казалось, заморозил сам воздух. Хоу И наложил стрелу на тетиву и натянул лук. Божественный Лук Заката изогнулся полной луной, и тетива загудела, накапливая безграничную силу.
Взгляд его, острый как клинок, был прикован к десяти Золотым Воронам. С яростным ревом Хоу И отпустил тетиву. Стрела молнией пронзила небеса, разрывая раскаленный воздух. Пространство вокруг нее пошло рябью, не в силах выдержать ее мощь. Вороны в ужасе закричали, пытаясь увернуться, но стрела была слишком быстра. Она настигла одного из них. Пламя на его теле мгновенно погасло, и он, оставляя за собой длинный черный шлейф дыма, камнем рухнул на землю, подняв гигантское облако пыли.
Остальные вороны в ярости ринулись на Хоу И, сплетая свои лучи в огненное море. Но лучник был бесстрашен. Он выхватил вторую стрелу и снова натянул лук, целясь в самого наглого из стаи. Еще один ворон с предсмертным криком полетел вниз. Уворачиваясь от атак, Хоу И посылал в небо стрелу за стрелой. Каждый выстрел нес в себе его ненависть и его надежду. И с каждым павшим вороном жар в небесах слабел, а на земле возрождалась жизнь. В этот миг в сердцах колдунов и людей вновь зажглась надежда.
Оставшиеся Золотые Вороны, видя, как их собратья один за другим падают, сраженные стрелами Хоу И, поддались панике. Забыв о битве, они в ужасе обратились в бегство, устремляясь к Тридцати трем небесным ярусам, в обитель Небесного Двора.
Но Хоу И не собирался их отпускать. С холодным лицом он снова натянул свой лук. Божественный Лук Заката, чувствуя решимость хозяина, задрожал. Глаза лучника поймали в прицел беглецов, и смертоносный свет сорвался с тетивы, устремляясь в погоню.
Старший из воронов, оглянувшись, увидел летящую в них стрелу и понял: если он ничего не предпримет, погибнут все. В одно мгновение он принял решение. Резко вильнув в сторону, он со всей силы ударил самого младшего, десятого брата. Тот от удара сбился с курса, а стрела уже была здесь. Она вонзилась прямо в грудь старшего ворона.
Раздался душераздирающий крик, полный боли и отчаяния. Тело птицы пронзила разрушительная сила. Пламя хлынуло из раны и тут же погасло. Беспомощно взмахнув крыльями, гигантская туша, словно подбитый змей, рухнула на землю, оставив после себя глубокую воронку. Остальные вороны, обезумев от ужаса, летели к Небесному Двору, моля лишь о том, чтобы исчезнуть с глаз долой. Их испуганные крики еще долго отдавались в небе. Хоу И смотрел на падение их предводителя, и гнев в его глазах немного утих, но лук он не опускал.
Три оставшихся Золотых Ворона оцепенели от ужаса, увидев гибель старшего брата. Но через мгновение в глазах двух из них страх сменился отчаянной решимостью. Они переглянулись и без слов поняли друг друга.
В тот же миг пламя вокруг них взметнулось с новой силой, озарив полнеба. С яростным криком, способным, казалось, разорвать небеса, они ринулись прямо на Хоу И. По мере их приближения становилось ясно — они собирались взорвать себя, чтобы ценой своей жизни дать младшему брату шанс спастись.
Хоу И нахмурился, но не отступил. Он знал, какой разрушительной силой обладает их взрыв. Он глубоко вздохнул и направил всю свою энергию в Божественный Лук Заката. Лук загудел, тетива засияла, готовая к решающему удару.
С холодным спокойствием Хоу И наложил на тетиву сразу две стрелы и натянул ее до предела. С ревом он отпустил их. Два потока света прочертили небо. Вороны были готовы умереть, но стрелы Хоу И оказались быстрее. Их наконечники легко пробили огненную защиту и вонзились в тела птиц. Раздались два предсмертных крика, и еще две туши рухнули на землю. В небе остался лишь самый младший Золотой Ворон. Дрожа от ужаса, он из последних сил летел к Небесному Двору.
В это время в сияющем дворце Небесного Двора Дицзюнь внезапно почувствовал острую боль в сердце. Он резко открыл глаза, духовная сила в его теле пришла в смятение, и изо рта хлынула кровь. С трудом совладав с собой, он раскинул пальцы для предсказания, и в его сознании предстала ужасающая картина: Хоу И убивает его сыновей.
Лицо Дицзюня исказилось от ярости.
— Бесстыдный Чжуньти с Запада! Как ты посмел так унизить меня! — взревел он, понимая, что за этим стоит чей-то коварный замысел. Но времени на разбирательства не было. — Тайи! — крикнул он брату. — Быстрее, защити Золотых Воронов! Не дай им погибнуть!
Тайи, не медля ни секунды, вспыхнул ослепительным светом и устремился вниз.
Дицзюнь и Тайи, словно две падающие звезды, в мгновение ока оказались перед Хоу И. Лицо Дицзюня было темнее тучи. Увидев за спиной врага единственного уцелевшего, самого младшего сына, он почувствовал, как сердце его сжалось от боли и ярости. От десяти символов величия Небесного Двора остался лишь этот напуганный птенец.
Маленький Золотой Ворон прятался за спиной отца, его некогда сияющие перья потускнели. Дицзюнь бережно прикрыл его и вперил в Хоу И взгляд, полный такой ненависти, что, казалось, он мог испепелить его на месте.
Тайи тоже кипел от гнева. Он видел, какой удар был нанесен их чести.
— Хоу И, — прорычал он, и его голос прогремел, как гром, — как ты посмел поднять руку на моих племянников?! Ты бросил вызов самому Небесному Двору!
Вокруг Тайи вспыхнуло солнечное пламя, а над головой загудел Колокол Восточного Императора.
— Ты, ничтожный колдун! Сегодня я сотру тебя в порошок и принесу в жертву духам моих племянников!
Хоу И гордо выпрямился, не выказывая страха.
— Дицзюнь, Тайи, — холодно ответил он, — ваши сыновья несли гибель Изначальному Миру. Я лишь вершил правосудие. Бесчисленные жизни были загублены из-за их жестокости. Кто ответит за это?
— Замолчи! — отрезал Дицзюнь. — Даже если они были неправы, судить их мог лишь Небесный Двор! Какое право ты имел вмешиваться? Ты хочешь развязать войну между нашими родами?
— Я следую лишь зову справедливости! — возразил Хоу И. — Вы, правители небес, потворствовали их злодеяниям. Если вы и сейчас не раскаетесь, я готов сразиться с вами!
Атмосфера накалилась до предела. Грандиозная битва была готова разразиться в любой момент.
Внезапно пространство разорвалось, и перед ними появился Изначальный колдун Дицзян. Его хаотическое тело излучало величие, а взгляд был холоден.
— Ваши десять воронов получили по заслугам! Это возмездие! — прогремел его голос. — Они выжгли землю, обрекли живых на муки. Вы что, не видели страданий колдунов и людей? Хоу И восстановил справедливость! Вы, потакая своим детям, стали причиной всех бед, а теперь пытаетесь обвинить других? Считаете, наш род так легко запугать?
— Дицзян, не смей лгать! — взвился от ярости Дицзюнь. — Мои сыновья, пусть и совершили ошибку, отвечать должны были перед нами! Или вы решили использовать это как предлог для войны?
— Не суди других по себе, Дицзюнь, — усмехнулся Дицзян. — Если бы не злодеяния твоих птенцов, Хоу И не поднял бы лук. Если в тебе остался разум, уйми своего последнего отпрыска, иначе по твоей вине этот мир утонет в огне войны. Ты готов взять на себя такой грех?
— Не зазнавайся, Дицзян! — взревел Тайи, и его Колокол Восточного Императора вспыхнул золотым светом. — Если будет битва, Небесный Двор не дрогнет!
Дицзян не отступил ни на шаг. Пространство вокруг него исказилось, и новая буря была готова разразиться.
— Слушайте внимательно, Дицзюнь, Тайи, — пророкотал Дицзян. — Весь этот хаос — дело рук ваших сыновей. Раньше, несмотря на разногласия, наши роды жили в мире. Но вы позволили им творить зло. Это великий грех.
Вслед за ним, словно метеоры, в небе появились остальные одиннадцать Изначальных колдунов. Холод окутал все вокруг — это была Сюаньмин.
— Вы, из Рода демонов, вели себя слишком самонадеянно. Сегодня вы познаете последствия, — ледяным тоном произнесла она.
Вокруг Чжужуна заплясало пламя.
— За злодеяния Золотых Воронов мы потребуем ответа! Как только истечет срок, установленный Праотцом Дао, мы сойдемся с вами в битве!
Двенадцать Изначальных колдунов стояли плечом к плечу. Их объединенная мощь, казалось, могла сотрясти сами основы мироздания. Они смотрели на Дицзюня и Тайи, и в воздухе повисло такое напряжение, что сам мир замер в ожидании. Война между Родом колдунов и Родом демонов стала неизбежной.
— Праотец Дао дал нам время, — продолжил Дицзян, — но не думайте, что мы простили вас. До истечения срока держите свой род в узде, особенно этого мальца. Еще одна выходка — и мы нанесем удар немедленно.
В его глазах сверкала сталь.
— Когда придет день, Род колдунов потребует у вас ответа за пролитую кровь. Мы будем биться насмерть. Гнев наших воинов, накопившийся за время этой засухи, безграничен. Они жаждут битвы. Мы покажем всему миру нашу ярость и нашу волю. Вся земля станет полем боя. Мы, в чьих жилах течет кровь отца Паньгу, не боимся вашей власти!
Дицзюнь помрачнел. Он знал, что Дицзян не лжет. Но как правитель Небесного Двора, он не мог показать слабость.
— Не думай, что победа будет за вами, Дицзян. У Небесного Двора есть свои козыри, и наши воины не трусы. Порядок в этом мире устанавливать не вам. Праотец Дао желает равновесия. Если вы развяжете войну, то навлечете на себя гнев небес.
— Когда придет день, Дицзян, — прорычал Тайи, сжимая в руке Колокол, — я лично испытаю в бою твою силу! Посмотрим, чье мастерство окажется выше!
Стороны замерли в напряженном противостоянии. Небо потемнело, солнце и луна скрылись, словно чувствуя приближение бури. Великая война, что определит будущее Изначального Мира, уже началась в этой словесной схватке, и ее семена были посеяны. Оставалось лишь дождаться назначенного дня.
Обновлено: 21.01.2026